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la pluie tombe comme par torrent , la terre en esf inondée. Alors, selon l'antique usage, les nègres dç tout âge et de tout sexe sortent de leurs cases pour se baigner à la pluie et parcourir les rues en chantant le Soyane.

Voulez -vous visiter la campagne, parcourir les nombreuses branches de nos fleuves? Armez votre embarcation de ses voiles ou de ses rames ; tout en fendant les flots, vous voyez s'étaler devant vous des palétuviers qui s'élèvent dans l'air avec une verdure ravissante; dans leur feuillage et autour d'eux, gazouillent et voltigent des oiseaux au riche plumage et dont nos bouquets aux couleurs belles et variées uq nous retraceraient qu'une image bien imparfaite. Contemplez ces sites, ces bosquets plantés par la nature , ces vastes prairies où paissent des troupeaux de bœufe à bosse , des moutons à poils longs et soyeux et des cabris ; vous pensez malgré vous trouver au fond de ce paysage un château antique qui rappelle la perfection des beaux-arts. C'est tout au plus si vous rencontrez quelques cases en roseaux où une vieille négresse sera occupée à piler le mil qui doit entrer dans la préparation de son kouskou.

Je ne m'arrêterai pas à décrire les impressions qu'éprouve l'observateur, en voyant sur les eaux, tantôt des poissons de toute espèce et de toute grandeur, sautant en l'air et tombant quelquefois dans sa nacelle, tantôt des caïmans allongeant leurs tètes sur la sur-

XII PnÉFAGE.

fece des eaux, tantôt des hippopotames se baignant dans les marigots, tantôt, dans le lointain et sur le continent, des lions et des panthères cherchant leur proie; ou, durant la nuit, des hyènes, des chacals, des chats-tigres, rôdant autour des cases pour trouver des volailles ou des agneaux ; tantôt des serpents et surtout d'énormes boas se suspendant aux arbres pour faire la chasse et magnétisant, en quelque sortf, les pintades, les poules de Putiphar et de Pharaon ; tantôt une république de singes que les chaleurs du jour avaient forcés de s'enfoncer dans les solitudes, sortant à la fraîcheur du soir, grimpant sur les arbres, faisant mille bonds , sautant sur le dos des bœufs pour les contrarier, courant au-devant de Tobservateur et s'arrétant à certaine distance, pour l'examiner.

Que n*éprouve-t-on pas, surtout, en voyant de près ces géants de la végétation, ces baobabs dont les pousses multipliées ont fait penser à plusieurs savants naturalistes qu'ils pouvaient être antérieurs au déluge? On serait tenté, sans doute, de graver sonnomsur leurs troncs monstrueux, à côté de ceux de nos plus illustres voyageurs.

Je n'en finirais pas si je voulais vous offrir seulement un résumé de ce qu'il y a d'extraordinaire dans ce pays; je serais obligé de vous conduire jusque dans ces régions dont les rivières, les ruisseaux charrient des paillettes d'or mêlées avec le sable du rivage* Mais arrêtons-nous à considérer les peuples

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qui l'habitent; nous y trouverons matière à des études^ à des recherches des plus curieuses et des plus intéressantes, au point de vue scientifique. Dans une seule contrée , quelle variété d'hommes y de mœurs , de croyances et de langage ! Les uns sont d*un noir d'ébène , les autres d'une nuance un peu plus claire , d'autres sont d'un cuivre foncé, d'autres rougeâlres y d'autres enfin sont simplement basanés. Tels sont les Wolofey les SérèreSy les Mandingues, les SarackouUés, les Peules, lesToucoulaures, les Bambaras, les Lawbés, les Dhiolas et les Maures. Chaque peuple a son type, sa constitution physique, son tempérament, ses usages, sa langue et son gouvernement. Vivant ensemble, ayant entre eux des rapports journaliers, leurs langages diffèrent autant que leurs traits. Que de mystères ! Comment se fait-il, qu'habitant sous le même soleil , usant des mêmes aliments , sujets aux mêmes maladies, il y ait une différence si marquée qu'on distingue au premier aspect, avant de les entendre parler, ceux qui sont de telle ou telle nation? Comment se fait-il que» depuis tant de siècles, ils n'aient pas fondu leurs idiomes en une seule langue commune ? Sont-ils tous issus d'une même souche, ou de plusieurs ? De quelles contrées sont-ils venus? ont-ils émigré au Sénégal à des époques différentes? Ce sont des questions qu'on 86 fait naturellement , mais dont la réponse n'est pas fecile. Comment se feit-il que les uns, au Heu de cheveux,

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ont de la laine et les autres ont une chevelure crépue? pourquoi chez quelques uns une espèce de soie fine et chez d'autres de vrais cheveux bouclés ; et parmi ceux mêmes qui ont de la laine ^ pourquoi les uns Font-ils courte et les autres longue?... Comment aussi des hommes sans éducation, sans grammairiens , sans académie y sans conventions, môme verbales, ont-ils dans leurs langues tant d'ordre, de règles d'ensemble et de méthode ?

Bien des savants ont travaillé sur ces matières; tous laissent des mystères à pénélrer. Une seule chose est certaine: ces hommes sont enfants d'Adam, créés à Timage de Dieu, rachetés par le sang de Jésus-Christ. Ce dernier point suffit aux âmes chrétiennes, aux jeunes lévites du sanctuaire, pour contribuer, chacun suivant sa vocation, au salut de ces nombreuses popu* lations assises à l'ombre de la mort. C'est dans le but d'attirer les prières des fidèles , d'animer le zèle du jeune clergé catholique et de susciter des ouvriers évangéliques, que j'ai voulu entreprendre cet ouvrage. Aussi n'ai-je point cherché à faire paraître de la science ni de l'éloquence , mais à parler avec la plus grande simplicité et surtout avec la vérité la plus exacte. J'ai dépeint les mœurs , les usages , les croyances religieuses, les superstitions et les gouvernements de chaque peuple. Je me suis attaché à montrer ce que les missionnaires anciens et modernes y ont fait de remarquable , les entreprises qu'ils ont tentées pour