INTRODUCTION

Si, en décrétant à Bruxelles, l’enquête européenne des causes de décès; à Paris, une nomenclature uniforme de ces causes et l’organisation administrative de l’enquête; à Vienne, la confirmation des résolutions de Paris; les Congrès internationaux de statistique, ont été l’occasion de l’essai que je soumets aujourd’hui à l’appréciation des médecins, des économistes et des gouvernements ; l’idée première de ce travail remonte plus haut. Je puis même dire, qu’elle remonte jusqu’au temps de mes études médicales.

Alors, comme aujourd’hui, on faisait une bonne monographie médicale avec un nombre suffisant d’observations recueillies dans les hôpitaux, dans la pratique privée, ou dans les archives de la science. Marche, durée, terminaison, symptômes, lésions, complications, phénomènes habituels ou exceptionnels, modifications produites par les agents thérapeutiques; tous ces éléments de la monographie une fois saisis, analysés et comptés ; on peut être assuré que des recherches ultérieures entreprises sur une base analogue, et conduites avec la même rigueur analytique, en confirmeront tous les résultats saillants.

Pour prouver ce que je viens d’avancer, il me suffit de citer les deux mémorables monographies qui ont ramené les recherches médicales dans les voies de l’observation et de l’analyse. Il y a 30 ans que M. Louis nous a donné les esquisses d’après nature de la phthisie et de l’affection typhoïde. Or, je le demande, quels sont

les traits importants de ces esquisses, que l’observation a dès lors effacés, rectifiés ou seulement retouchés ?

Mais, dès qu’il s’agit de mesurer la fréquence d’une maladie, ou le rôle qu’elle joue dans la mortalité d’une population; dès qu’il faut apprécier sa fréquence morbide ou mortuaire selon l’âge, le sexe, l’habitation, les saisons, la condition sociale, l’hérédité, la profession ; en un mot, dès que les recherches portent sur les causes prédisposantes; les monographies basées sur des faits d’hôpitaux, de pratique, ou de compilation, ne fournissent plus que des résultats incertains, et souvent en contradiction les uns avec les autres.

Et pourquoi ? Parce que ce genre d’appréciation ne peut plus se déduire immédiatement d’une simple comparaison entre les faits observés. Parce qu’il faut déterminer auparavant le rapport qui lie la base d’observations qu’on soumet à l’analyse, à la population dont elle émane. Eu d’autres termes, on n’a, dans la collection des faits qu’on analyse, que les numérateurs de fractions dont les dénominateurs sont inconnus.

S’agit-il des sexes ? Que nous importent cent ou mille observations de pneumonie recueillies dans les hôpitaux ou puisées dans les monographies, si l’on n’a pas su se mettre à l’abri des circonstances sociales ou administratives, étrangères à la pathologie, qui ont pu fausser les rapports des sexes !

S’agit-il des âges ? Selon qu’on aura puisé ses matériaux dans les hôpitaux d’enfants, d’adultes ou de vieillards, Page des malades exprimera tout autre chose que la fréquence de la maladie étudiée aux divers âges de la vie. (Voyez sur la pneumonie les pages 151 et 154).

S’agit-il de l’habitation? En analysant les observations des diverses monographies, on est sûr d’avance de trouver toutes les maladies plus fréquentes dans les villes que dans les campagnes ; car on observe baucoup dans les villes, et rarement dans les campagnes.

S’agit-il des saisons ? Qui nous répondra que les mois de vacances universitaires n’influeront pas dans l’appréciation de cette cause, si l’on opère sur les bases ordinaires ?

Je pourrais poursuivre la même critique à propos des climats, du degré d’aisance, des professions, et même de l’hérédité, des circonstances antérieures de santé, sur lesquelles le médecin tirera toujours plus de lumières des malades de sa pratique, que de ceux qu’il observe dans les hôpitaux.

Mais je m’arrête, et me crois autorisé à conclure que, s’il est indifférent de ramasser sans distinction, toutes les bonnes observations qu’on rencontre sur son chemin, lorsqu’il s’agit de décrire une maladie, ou d’apprécier la valeur d’un agent thérapeutique ; il devient indispensable, pour mesurer sa fréquence et ses variations sous l’influence des diverses causes générales, d’opérer sur l’ensemble des cas qui ont surgi dans un temps donné, au milieu d’une population bien connue, c’est-à-dire, d’une population, dont les éléments étiologiques soient aussi exactement déterminés, qu’ils le sont dans l’ensemble de ces cas de maladie, ou dans le total des décès que cette maladie a causés.

Hors de celte méthode, point d’étiologie médicale certaine, quelque exactes que soient les observations ; et celle méthode une fois adoptée, on obtient des données étiologiques vraies, même avec des faits qui ne seraient pas tous exactement observés, à condition que la part de l’erreur soit exceptionnelle. A voir la réserve avec laquelle les meilleurs monographes, M. Louis, entr’autres, présentent les résultats qu’ils ont tirés de leurs faits, quant aux causes prédisposantes; il semble qu’ils aient tous le sentiment, que l’excellent terrain sur lequel ils sont placés, au point de vue pathologique, ne leur inspire plus la même confiance, dès qu’ils abordent l’étiologie.

Ce fut donc en vue de préparer des matériaux appro-

priés aux recherches sur la fréquence des maladies mortelles, et sur leurs variations sous l’influence des causes générales, que j’acceptai en 1837,1a tâche honorable et gratuite que voulut bien me conférer le Conseil de santé dont je faisais partie, de surveiller, diriger, et développer le service des médecins vérificateurs des décès du canton de Genève. Pendant les 18 ans qu’ont, duré ces fonctions, je me suis appliqué à obtenir pour tous les décès, les meilleurs renseignements possibles, sur les maladies ou les accidents qui les ont produits. Dans ce but, après m’être assuré du concours zélé et consciencieux de tous mes confrères, tant praticiens que vérificateurs des décès, je leur ai adressé des circulaires destinées à imprimer de l’unité à l’enquête, au moyen d’une classification nosologique adaptée à l’objet proposé, et d’un questionnaire, insistant sur les détails importants à recueillir. Je suis parvenu à obtenir ainsi sur chaque décès deux réponses indépendantes; l’une, des médecins vérificateurs des décès; l’autre, des médecins des décédés. Ces réponses renfermaient souvent, outre le diagnostic, quelques mots sur les symptômes saillants, sur la durée de la maladie, ses complications terminales, sur les antécédents, et sur l’autopsie, chaque fois qu’elle avait été pratiquée. Je dois dire à cette occasion, que j’ai tiré trop souvent un parti précieux des renseignements puisés auprès de l’entourage des décédés, par les médecins vérificateurs, pour partager l’opinion, il est vrai purement préjugée, des membres de l’Académie de médecine de Paris, que les médecins vérificateurs ne sauraient être utilisés dans l’enquête.

Ainsi j’ai pu, à la fin de chaque année, en y mettant l’attention et le temps nécessaires, dresser le tableau complet des décès du canton, distribués selon leurs causes, et classés par âge, saison, sexe, habitation et degré d’aisance.

Le tableau de 1838 m'a permis de publier dans les

Aimâtes d’hygiène et de médecine légale (1840), un premier essai sur la mortalité de notre Canton, j’avais publié dès lors un second essai, ainsi que les tableaux de décès, sur les années 1842, 43, 44 et 45, — lorsque je reçus de Bruxelles l’invitation de me rendre au premier Congrès international de statistique, qui devait arrêter le programme îles objets d’enquête. Parmi les motifs favorables à la prise en considération de l’enquête sur la cause des décès, M. Quételet avait mentionné dans sa circulaire, mes tableaux sur la mortalité du canton de Genève. Je me rendis donc à cet appel, en septembre 1853, et j’y contribuai pour ma part, avec MxM. William Farr, de Londres, Varrentrapp, de Francfort, et quelques autres médecins, à convaincre le Congrès, malgré les doutes manifestés par quelques membres, de la possibilité et de l’utilité de l’enquête, sous le double rapport de l’étiologie médicale et de l’explication des lois de la mortalité.

Cette enquête fut donc, grâces à nos instances, maintenue sur le programme international, et l’on nous chargea, M. Farr et moi, de préparer pour le Congrès suivant, un projet international de classification des causes de mort.

La classification anglaise étant fondée sur des principes assez différents de ceux qui m’ont conduit à adopter celle que je suivais à Genève, ainsi qu’on en pourra juger dans le cours de mon travail; nous arrivâmes, M. Farr et moi, en 1855 à Paris, chacun avec notre projet: la question de classification n’y fut pas tranchée, et la section, après avoir entendu nos deux rapports, et suffisamment discuté sur ce sujet, la renvoya aux décisions de Congrès ultérieurs. — Mais, ce qui importait, avant une classification , c’était une nomenclature complète des maladies mortelles, et des autres causes de mort, objet sur lequel les deux commissaires s’entendaient entièrement; ensorte qu’après y avoir con-

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sacré quatre longues séances, la section arrêta un projet de nomenclature internationale, renfermant 139 espèces de causes de mort. Elle arrêta également, sur nos instances, d’inviter le Congrès à émettre le vœu que chaque Etat organisât, en vue de l’enquête, un service général de médecins vérificateurs des décès, un système parallèle de renseignements fournis par tous les médecins-praticiens du pays, chacun sur les décès qui le concernent, et des bureaux de dépouillement et d’analyse, assistés de médecins qualifiés pour cette tâche importante.

La section me chargea de présenter et développer au Congrès ces diverses propositions, et grâce à l’éloquente assistance que MM. Farr , Parchappe , Bertillon , et quelques autres membres de la section, prêtèrent au rapporteur, je réussis à faire adopter par le Congrès toutes nos résolutions.

Ceux qui désireront des détails sur ce qui précède, les trouveront dans le compte-rendu officiel, publié par l’ordre du ministre éminent, par lequel le Congrès a eu le bonheur d’être présidé.

C’est ainsi que j’ai eu la satisfaction de faire proclamer en 1855, par les délégués des principaux Etats civilisés, l’utilité et la convenance d’une enquête, que j’avais provoquée et commencée en mon pays, 18 ans auparavant.

Mais, en ces sortes de matières, entre la prise en considération et la mise à exécution, il y a encore bien des difficultés à aplanir, bien des pas à franchir.

Je résolus donc de poursuivre, autant qu’il serait en moi, la réalisation des vœux du Congrès, auprès des gouvernements qui. s’y étaient fait représenter. Je profitai d’une occasion favorable, et me trouvant chez le Ministre qui nous avait présidés, je lui exposai mes idées sur les voies et moyens de rendre possible en France, une bonne et générale enquête sur les causes des décès.

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L’attention sérieuse et bienveillante qu’il voulut bien prêter à mes développements, m’encouragea à rédiger, peu après mon retour à Genève, un mémoire assez étendu, sur une organisation de médecins publics, pour tout le territoire français, organisation qui pourvoyait à des besoins d’hygiène publique, dont il est inutile de parler ici, et qui répondait en particulier au desideratum de la vérification des décès pour la France entière. Dans ce projet, tout était examiné et prévu, chiffre du personnel, système de circonscriptions et d’attributions, budget, etc.

J’adressai ce mémoire au Ministre de l’agriculture et du commerce, en novembre 1855. — Si mon projet, présenté il y a plus de deux ans, n’a pas été jusqu’ici mis à exécution, il n’a pas' été non plus abandonné. Je puis dire au contraire qu’il a été sérieusement examiné, qu’il a provoqué de la part du Ministre, des enquêtes auprès des Préfets, qu’il a suscité des questions adressées aux diverses commissions départementales de salubrité, et, il y a quelques mois, à l’Académie impériale de médecine; qu’en fait, il est aujourd’hui l’objet des délibérations de la commission consultative d’hygiène publique; et que j’ai été tenu au courant des efforts soutenus que fait l’administration française, pour s’éclairer autant que possible , avant de se décider à entrer dans la voie nouvelle que je lui propose.

Je sais que ce n’est qu’au prix d’une patiente persévérance qu’on atteint un but comme celui que je me suis proposé, aussi ne suis-je point découragé; et je dois ajouter, que si je devais mesurer l’espérance que je conserve de voir la France adopter une bonne organisation de médecins publics, aux témoignages de bienveillance et de considération dont j’ai été l’objet dans mes rap-

ports avec l'administration française, je douterais peu de la réussite.

La France n’a pas été le seul des Etats représentés aux congrès de statistique, dont j’aie sollicité l’attention en faveur d’une bonne organisation relative à l'enquête sur les causes des décès. J’avais même commencé par la Belgique, qui a inauguré les Congrès internationaux de statistique sous l’inspiration de son illustre statisticien Quetelet.

J’ai aussi adressé, après le congrès de Paris, des lettres plus ou moins développées sur ce même objet, aux bureaux de statistique de divers Etats; j’ai inséré dans le bulletin des travaux de la commission centrale de statistique belge, qui m’a fait l’honneur de m’associer à ses travaux, un mémoire sur l’organisation des médecins vérificateurs des décès, appropriée à la Belgique et aux Etals Sardes. Si je n’ai pas mis à ces divers appels, la même suite qu’aux démarches que j’ai poursuivies auprès du gouvernement français; c’est d’abord, parce que certains Etals peuvent n’ètre pas actuellement dans une situation financière qui leur permette une pareille organisation; que d’autres ne disposent pas d’un personnel médical suffisant , etc.; c’est ensuite, parce que je suis convaincu que, dans cette occasion comme en tant d’autres, il appartient à la France de donner, par son exemple, l’élan au continent européen , et qu’une fois l’enquête organisée en France, les obstacles s’applaniront ailleurs.

Mais, malgré tout ce qui s’est dit dans les congrès, en faveur de la statistique des causes des décès , malgré l’assurance acquise de sa possibilité, par le fait qu’elle s’est poursuivie régulièrement pendant 18 années, soit dans le petit Etat de Genève, soit dans un grand Etat comme l’Angleterre, une objection, présentée par certains esprits prudents et réservés, subsistait encore.

On nous dit en effet : Qu’avez-vous tiré d’utile jusqu’ici de cette enquête qui se poursuit régulièrement à Genève et en Angleterre? Vous prétendez qu’elle peut seide faire connaître le degré de fréquence des maladies mortelles et leurs variations, sous l’influence des diverses causes prédisposantes, et asseoir l’étiologie médicale sur des bases certaines : qu’avez-vous tiré de vos enquêtes à ces divers égards?

Vous attendez de l’organisation universelle de la statistique des causes de décès, des lumières nouvelles pour expliquer, par le jeu combiné de ces causes, les lois générales de la population et leurs variations d’un pays à l’autre? Commencez par nous dire ce que vous avez trouvé au fond des matériaux qui se recueillent, depuis 18 ans, à Genève et en Angleterre; alors nous verrons s’il vaut la peine de faire de semblables enquêtes chez nous.

Pour répondre à ces légitimes objections , il fallait pouvoir donner le produit net de la statistique des causes de décès. La fin de non-recevoir ne serait plus admissible, si l’on parvenait à tirer de ce produit net des résultats nouveaux et importants.

J’espère que la présente publication tranchera dans ce dernier sens cette dernière objection.

Je viens de consacrer 15 mois cà l’analyse et à la critique de documents considérables , et à la rédaction d’un ouvrage, que j’ai publié par articles successifs dans notre journal de la Suisse française, Y Echo médical, dont je présente aujourd’hui l’ensemble. Le fractionnement de ce travail en articles successifs, rendra raison de quelques légères variations dans la forme sous laquelle j’ai présenté certains résultats. Quant au plan général, comme il était d’avance bien mûri et fermement tracé, la publication par articles ne lui a porté aucune atteinte.

Mon plan est simple et facile à exposer. Prenant pour point de départ mes matériaux recueillis dans le canton de Genève pour 13 ans; j’ai d’abord envisagé les décès dans leur ensemble , pour fixer les conditions des lois de la population genevoise. Puis, j’ai divisé ces décès et groupes distincts, selon chaque maladie, accident, ou autre cause de mort. Après avoir fini ainsi la monographie étiologique de chaque espèce, j’ai reconstruit successivement l’ensemble, en réunissant les espèces en classes , puis en grandes divisions , et montrant par quelles combinaisons les lois des espèces concouraient à former les lois des classes, puis des grandes divisions, enfin de l’ensernble.

Tout le long de ce travail, j’ai comparé les documents officiels des autres pays à ceux de Genève; et partout où ces documents étrangers m’ont permis d’y puiser des résultats corrélatifs aux nôtres, j’ai pu, à l’aide d’une sévère critique, et en faisant intervenir les travaux de la science, et les données statistiques des meilleurs auteurs, faire la part de la vérité et de l’erreur, et mettre en évidence, dans plus d’une occasion, l’insuffisance des statistiques d’hôpitaux ou de pratique privée.

Un autre résultat, non moins important, de la partie critique de cette œuvre, a été de signaler les graves imperfections, quelquefois même la non-valeur, de plusieurs documents officiels, en indiquant les erreurs et jusqu’aux contre-vérités qui en ressortent, et se répètent d’année en année, pour le même document, avec une régularité si remarquable, quelle en a imposé à certains auteurs. — J’ai pu montrer que l’erreur se reproduit dans les enquêtes mal-instruites, avec la même constance que la vérité déduite des bons matériaux.

Trouvera-t-on dans ce travail la solution définitive de toutes les questions qui y sont traitées? Je n’élève pas

jusque là mes prétentions, et ma réponse est dans la citation que j’ai prise pour épigraphe : « Et ego desidero superari, saiisque decoris fore mihi puto, si fundamentum œdificio straverim y ose cependant espérer que mes résultats les plus saillants seront confirmés par d’ultérieures enquêtes, entreprises sur des bases plus étendues. J’espère aussi que la statistique internationale, à mesure qu’elle se généralisera, permettra de mieux démêler, parmi mes résultats, ce qui est universel et qui appartient aux lois générales de la population, et ce qui est propre aux nations, aux races, ou aux climats, que concernent plus particulièrement les documents que j’ai analysés.

Mais il y a dans cet essai, encore auire chose que des résultats obtenus; il engage la statistique de population dans une nouvelle voie, et laisse entrevoir à ceux qui voudront bien me lire, tout ce que les sciences médicales et économiques pourront y rencontrer de lumières et d’utiles directions, pour l’amélioration de la vie moyenne des peuples, et pour l’accroissement de la force vive des nations. Dût-il ne rendre que ce seul service, mon travail vaudrait bien la peine qu’il ma coûté. Je me trouverais amplement dédommagé des efforts persévérants, des recherches longues et ardues, des sacrifices de temps et d’argent, que je me me suis volontairement imposés, si la publication de cet essai levait les derniers obstacles qui s’opposent à la réalisation européenne des vœux des congrès de statistique.

Un mot de plus, en finissant cette introduction. Sans mes matériaux genevois, et si j’avais été réduit aux seuls documents officiels auxquels je les compare, je n’aurais pu faire que de la critique, en montrant l’insuffisance des documents recueillis jusqu’ici. Si j’ai pu mieux faire que cela , c’est au zèle consciencieux avec lequel mes confrères, les médecins du canton de Genève, ont ré-

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pondu aux questions que je leur ai adressées , que je le dois: qu’ils me permettent de le dire ici, et de leur adresser, en cette occasion mes remerciements. — Je désire aussi exprimer ma gratitude à un habile arithméticien de mes amis, M. Samuel Capt, qui m’a prêté depuis plus d’un an, une assistance presque journalière.