CHAPITRE PREMIER

I. (loup d'œil rapide sur l'œuvre scolaire de la Révolution. — II. Le gouvernement consulaire; dotation de l'Université. — III. Importance de la loi du 11 lloréal, an X. — IV. L'éducation des filles : Mesdames Gampan et Talleyrand. — V. Les petites écoles; insuffisance des programmes et des maîtres; un bon instituteur.

Quand on veut suivre dans son développement tout ce qui a été fait pour l'éducation et l'instruclion des enfants pauvres, pendant les trente premières années du siècle qui s'achève, on s'aperçoit bien vite que ces graves intérêts se réduisent souvent à de généreuses intentions qui se manifestent périodiquement par des décrets et des lois destinés à s'en aller dormir dans les cartons du ministère.

2 EirSAl CRITKJL'E

Toutes les assemblées de la Hévolution en avaient fait autant; aucune ne se montre indifférente à rinstruction du peuple, et dès le 14 septembre 1791, la Constituante en affirme le principe en ces ternies :

« Quand un gouvernement est fondé sur les lumières générales, il doit à tous linstruction nécessaire à tous. »

Affirmation très louable assurément qui lui fit décréter que « l'instruction serait gratuite, à Té gard des parties de l'enseignement indispensable à tous les hommes. » Résolution prise à la légère, dont laConvention va encore aggraver les charges.

Ainsi, ne l'oublions pas, la Constituante réservait la gratuité exclusivement iiw minimum indispensable à tous les hommes.

La Convention, reprenant cette déclaration, décréta (9 brumaire, an II, •)0 octobre ITQ^J) pour toute la France, un enseignement élémentaire, avec un traitement pour les instituteurs, qui variait, selon la population, de 1,000 à 2,400 livres, et dans la même progression, un traitement diminué d'un cinquième aux institutrices, car on n'oubliait pas rinstruction des femmes.

On sait que de toutes ces belles promesses, il n'est malheureusement pas sorti une seule école! Pourquoi? C'est que l'Etat, en voulant tout faire, s'imposait l'impossible, et comme on se lasse vite de lutter contre Timpossible, le découragement suit de près les projets irréalisables. D'ailleurs,

hatons-nous de le dire : ce projet ou plutôt, ce décret fut rapporté le 20 brumaire suivant.

Mais nous n'avons pas à nous arrêter à toutes ces lois et ces décrets qui témoignent que les pouvoirs publics, alors aux prises avec la guerre étrangère et mille autres difficultés, n'oubliaient pas que l'éducation et l'instruction populaires sont les premiers intérêts à servir dans un Etat démocratique.

Ne blâmons donc pas trop nos pères c!e n'avoir pu affirmer que des intentions. Pouvaient-ils faire davantage à cette époque? Il est vrai qu'il faut faire remonter la cause de cette impuissance à la révolution même qui avait supprimé tous les moyens d'instruction, en fermant non seulement les couvents, mais encore toutes les petites écoles tenues par des religieuses. La tourmente avait tout emporté avec elle, écoles de garçons et écoles de filles; et si nous voulons avoir une idée de ce qu'était, en ce temps-là, l'état des esprits en France, rappelons-nous ce qu'en dit Daunou, dans son rapport du 27 vendémiaire, an IV (19 octobre 1795) :

« Les délires de l'esprit public, dit-il, les divagations de l'opinion, les querelles de partis, les guerres des factions, les distractions continuelles de la pensée; tout, jusqu'à l'intention même d'améliorer l'instruction publique, en a dû suspendre la marche, en amener la décadence. »

Ainsi, ordre matériel et ordre moral, tout avait

cédé au choc de la Révolution; c'était une société à reconstituer dans les éléments essentiels de la vie d'un peuple.

Cette lourde tâche était réservée au gouvernement consulaire. Cependant on ne voit pas que l'enseignement primaire en ait beaucoup profité, ni qu'il trouvât dans la réorganisation des grands services publics, la place qu'il doit occuper sous un régime issu de la Révolution. C'est que le Premier Consul, qui voulait surtout des officiers instruits, et qui souvent parmi les plus braves, ne rencontrait que des illettrés, ne vit d'abord, dans l'instruction publique, que l'enseignement classique ou enseignement secondaire.

Mieux renseigné, il eût vi'.e compris que les premières connaissances de la langue française sont bien la meilleure et l'unique préparation aux études secondaires, et alors, dès ce temps-là, l'instruction primaire aurait eu sa part dans le décret du 30 ventôse, an VIII (21 mai 1800), ainsi conçu :

« Il est alîecté aux dépenses de l'instruction » publique et celles des militaires invalides, un » capital de cent quatre-vingt millions en biens » nationaux, valeur de 1790. Ces biens seront in-

» cessamment distraits de la masse; ils ne pour- » ront être aliénés ni leur destination changée, » sans une loi. Leurs revenus seront appliqués, » dans la proportion des trois quarts, à l'instruc- » tion publique et d'un quart aux militaires inva- » lides. »

Voilà qui est précis; tout y est prévu en peu de mots : c' La destination de ces biens ne pourra être changée, sans une loi, » réserve formelle et précieuse contre toute tentation de virements. Cette fois, on ne décrète plus la création d'un service, sans lui assurer d'abord des ressources qui devront suffire largement à toutes les dépenses. C'est ainsi qu'il faut entendre l'art de gouverner, si l'on ne veut pas que les décrets restent lettre morte et perdent toute leur autorité.

Que n'eût-on pas obtenu avec une pareille dotation, si une part équitable eût été affectée à l'enseignement primaire! On devine ce qu'un homme comme le Premier Consul eût fait pour le relèvement de ce service, relèvement qu'il fallut attendre encore plus de trente ans!