Canton de Saint-Chamond

dite et la crainte. Mais il suffisait de quelques instants d'entretien avec le bon Père pour se trouver à l'aise ; car s'il paraissait sévère dans sa personne c'était l'effet d'un extérieur imposant et plein de dignité, tandis que la grâce et l'aménité étaient le fond de son naturel. »

« Son caractère, nous dit-il encore, était gai, ouvert, franc, ferme, courageux, ardent, constant et toujours uniforme. Ces précieux dons et ces belles qualités, perfectionnés par la grâce et rehaussés par une profonde humilité et par une grande charité le rendaient extrêmement cher à ses frères et à tous ceux qui avaient des rapports avec lui. »

Ce jugement, nous le trouvons sous la piume d'un de ses premiers disciples, qui a bien connu l'abbé Champagnat et dont il fut peut-être le plus aimé, parce que aucun des frères n'est entré aussi avant dans les vues pieuses du bon Père.

On s'explique maintenant l'ascendant de l'abbé Champagnat sur ses frères, des jeunes gens pour la plupart absolument illettrés, qui venaient à lui, comme autrefois les apôtres, à Jésus-Christ, attirés par la réputation de l'homme qui voulait régénérer ses semblables par un enseignement profondément chtétien.

Ce fut là, en effet, la passion de sa vie, le mobile de Pœuvre qu'il devait fonder. Aussi quel charme il savait répandre sur ses leçons! Comme il savait rendre pleins d'attrait les plus humbles éléments par les souvenirs que sa grande piété lui fournissait ! piété communicative qui ouvrait des intelligences fermées jusque-là et contribuait sensiblement aux progrès.

On connut bientôt dans la contrée la valeur de cet enseignement, et alors, c'est de toutes parts qu'on de-

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mandait au pieux ecclésiastique des frères pour tenir une école. Malheureusement Tordre naissant était trop pauvre pour y salisTaire, et les communes pas assez riches pour fair<^ les frais d'une école.

Cependant, l'initiative privée aidant, et aussi la prospérité de l'école de La Valla dant la bonne tenue des élèves attirèrent particulièrement l'attention. Dès 181!l, une école fut établie à Marlhcs; en 1820, une autre à Saint-Saurenr; enfin, en 1821, une troisième à Bourg- Argenlal. En 1822 et 1823, à la demande des curés, s'établissent les écoles de Sainf-Sijiiiphorien-le-Chàtcau, de Boulieu et de Vanosc.

Enfin, l'Ordre des Petits-Frères de Marie sort rapidement des difficultés inséparables d'une telle fondation qui devient assez importante pour que le Père Champao^nat songe à demander l'autorisation légale du gouvernement. Il ne lobtieit que par une fusion de l'Ordre avec la congrégation de Saint-Paul-Trois-(]hâteaux du diocèse de Valence en Dauphiné. Mais le Père Champagnat voulait encore, autre chose pour sa congrégation. La maison-mère de La Valla était devenue tout à fait insuffisante pour un noviciat, et dans ses voyages à Saint-Chamond, il avait souvent jeté les yeux sur la vallée où se trouve actuellement VBermitage, et souvent, il s'était dit : «. Une maison de noviciat serait là fort solitaire, parfaiteinent tranijuille et très propre aux études. Si Dieu nous bénit, nous pourrons bien nous y établir. » C'est en elfet un site charmant et des plus agréables, surtout dans la belle saison.

Dieu entendit le vœu de son pieux serviteur et l'exaura. LHermitage est encore aujourd'hui la propriété des Frères Maristes.

Le Père Champagnat comprit alors que celle maison aménagée pour recevoir un beaucoup plus grand nombre de novices, exigeait aussi un programme d'enseignement moins terre à terre, et qui répondît mieux à ce besoin d'apprendre qui se manifestait déjà de son temps. Il n'hésita donc pas à y faire entrer toutes les connaissances qui se rattachent à l'Instruction primaire. Il y voyait d'ailleurs un moyen pour retenir les enfants à l'école.

Il faut vivement regretter que ce bon Père n'ait pu assister au complet épanouissement de son œuvre. Mais déjà il put entrevoir, par ce qu'il avait fait, soutenu par son entière confiance en Dieu, ce que feraient les Frères formés par lui, en restant fidèles aux grands exemples qu'il leur laissait.

Né en 1780, le Père Champagnat mourut comblé d'œuvres, mais non de jours, à l'Hermitage, à l'âge de 51 ans.

La Commission d'enseignement de l'Exposition universelle vient de donner à M. Driessens un éclatant témoignage de satisfaction, en consacrant par un Grand Prix, deux médailles d'or et la croix de la Légion d'honneur, ses sacrifices et ses efforts pour propager l'Enseignement de l'Economie domestique et ménagère dont il est le fondateur.

Imprimerie Générale do Chàtillon-sur-Soine. — A. Pichat.