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LA PHYSIQUE MATHÉMATIQUE ET l'eXISTENCE d'uN MILIEU

ÉTHÉUÉ DISCONTINU

!• L'optique ondulatoire. Le principe de la (ransversaliié des vibrations lumineuses entraine comme conséquence la discontinuité du milieu vibratoire.

Quelques réserves que l'on puisse faire sur la valeur cl la portée de certaines hypothèses de la chimie moderne, personne du moins ne saurait nier qu'elle a trouvé dans l'atomisme la seule théorie capable jusqu'ici de grouper ses résultats, de guider ses recherches et de réunir en un système ses lois les plus certaines et les plus générales. Elle a, en un mot, démontré la première par l'exemple que, pour trouver l'explication des faits, l'analyse nous oblige à résoudre les corps en des masses discontinues, indivisibles chimiquement, et relativement au moins élémentaires.

Distinguons toutefois dans son développement deux

moments essentiels : dans le premier, les phénomènes chimiqueS; en nous apparaissant comme des fonctions du poids et de la masse, nous conduisent pour ainsi dire d'eux-mêmes à diviser tous les corps, simples ou composés, en des partics distinctes proportionnelles à leurs équivalents ; ici, c'est l'expérience qui a dirigé la régression, en sorte que tant vaut la loi des proportions définies et multiples, tant vaut aussi, pourrait-on dire, Tatomisme chimique.

Il faut remarquer cependant que, sous cette première forme, la chimie constate, plutôt qu'elle n'explique ; lopéralion qui détermine les poids des composants et qui les réunit, en les additionnant, dans la totalité du poids du composé, est sans doute simple ; mais elle laisse échapper le phénomène chimique par excellence, la combinjiison, qu'elle traite, après tout, comme un pur mélange : la somme de 16 grammes d'oxygène -f~ 2 grammes d'hydrogène représente également bien le poids total des deux gaz mélangés et des deux gaz combinés ; bref, la détermination des proportions pondérales nous aide à suivre le contour du phénomène chimique, mais ne nous permet point d'en pénétrer l'essence. L'affinité en un mot nous échappe, et avec elle les conditions premières des proportions en poids et des combinaisons.

Au second moment de son développement, c'est ce problème capital qu'ajjordc la chimie ; on a vu comment, pour en donner la solution, la molécule et les atomes eux-mêmes avaient dû se résoudre en des atomes d'un ordre plus élevé dont les masses en mouvement devenaient, en fin de compte, les réservoirs de l'énergie chimique. Au prix d'une régression nouvelle, commencée au point précis où s'était arrêtée la première, le mécanisme découvrait donc, sous les formes diverses de l'affinité, les mouvements ordonnés de masses discontinues et infiniment petites ; et l'atome du second ordre permettrait d'expliquer les qualités restées obscures de l'atome du premier.

L'ATOMISME ET LA NATURE i93

Ainsi, sans sortir du domaine de la chimie, nous surprenons déjà cette loi du mécanisme atomistique, qui, en redoublant la régression, nous contraint à chercher dans un élément atomique des atomes eux-mêmes la solution des problèmes qui naissent à chaque progrès de l'analyse.

Sommes-nous du moins au terme de la division, lorsque, en possession des masses dont les quantités de mouvement constitueraient la source de l'énergie chimique, nous avons rendu compte de l'affinité? Non : au delà de celle-ci, d'autres propriétés de la matière, qui ne résultent point des arrangements des atomes chimiques, puisqu'elles sont inhérentes à Tun quelconque d'entre eux, apparaissent qui demandent à leur tour une explication : telle est la pesanteur des plus petites particules qui n'a point disparu dans la dissolution de tous les autres liens de nature chimique ; les particules infinitésimales entrevues par la thermo-chimie n'exercent plus entre elles, à la distance moléculaire, ni attraction, ni répulsion mutuelles, qui seraient encore de l'affinité ; mais alors même elles sont encore soumises à la gravitation qui dpnne à chacune d'elles un poids élémen-. taire, en sorte que les poids des molécules chimiques restent proportionnels au nombre des atomes qui les constituent.

Aux confins de la science chimique se pose donc le problème des qualités physiques, et avant tout celui de la pesanteur des corps. Pour le résoudre, la physique moderne ne peut qu'avoir recours à des résolutions et régressions nouvelles, qui nous amènent à l'examen des théories de l'éther.

C'est en effet un trait bien remarquable de la physique mathématique que l'essai qu'elle a fait de nos jours de ramener la plupart des phénomènes physiques, tels que la pesanteur, l'électricité, la chaleur rayonnante et la lumière, aux actions mécaniques d'un fluide impondérable et infiniment peu dense, auquel on est convenu d'attribuer le nom antique de Téther. Le premier succès éclatant obtenu dans ce sens est sans contredit l'explication des phénomènes

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lumineux ; et nous ne saurions mieux faire, pour aller du plus connu au moins connu, que d'étudier à fond les caractères et les propriétés de Téther en optique, avant de nous demander s'il rend compte, et comment, des autres fait^ physiques. Nous espérons, dans cette recherche, saisir sur le fait la complicité des méthodes mathématiques ou du calcul avec Tatomisme, alors que, dans les équations, des éléments qu'on ne peut négliger entraînent la discontinuité de la masse éthérée ; mais si frappant que soitTaccord momentané des phénomènes optiques et de la théorie, peut-être aussi surprendrons-nous le caractère hypothétique de Téther dans la nécessité d'en modifier sans cesse la constitution dès qu'on veut le mettre à même d'expliquer d'autres faits, tels que la pesanteur et l'électricité.

Malgré toutes les imperfections de la physique de Descartes, on sait quelle fortune était réservée, de nos jours, à. sa conception de la matière subtile. L'hypothèse de l'éther est devenue, entre les mains du physicien mathématicien, si merveilleusement apte à représenter Tensemble des lois de l'optique et môme à faire prévoir des phénomènes tout à fait inconnus, vérifiés ensuite pleinement par l'expérience, qu'un Lamé a pu écrire : « U existence du fluide éthéré est incontestablement démontrée par la propagation de la lumière dans les espaces planétaires, par l'explication si simple, si complète des phénomènes de la diffraction dans la théorie des ondes » ; et plus loin : « Les lois de la double réfraction prouvent avec non moins de certitude que Y éther existe dans tous les milieux diaphanes *. »

Les mathématiciens de l'époqne actuelle sont devenus plus circonspects ; mais s'ils ne se croient plus autorisés à affirmer d'emblée l'existence de l'éther, du moins sont-ils d'accord qu'il ftiut la supposer dès qu'on veut rattacher à un principe unique et simple l'explication complète des

(1) Lamé, Théotne inathématique de Vélaslicité, p. 334.

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