CHAPITRE XXII

Le Diamant APPORTE LA PETITE VÉROLE À TAIOHAE : ELLE SE RÉPAND A NukuHiva €r à Uapou. — DESCRIPTION DE LA MALADIE : 1.560 vic- TIMES. — HÉROÏSME DES MissioNNaIRES (1863-1864).

Vers la fin de l’année 1862, plusieurs navires péruviens avaient. entrepris une expédition peu honorable pour un peuple civilisé. -Ils pareouraient la Polynésie en vue d’arracher aux peuplades océaniennes le plus d'hommes possible pour les employer à l’exploitation des mines du Pérou. Ils firent ainsi d’épouvantables razzias dans les îlots sans défense, comme à l’Ile-de-Pâques où ils enlevèrent un millier de personnes. Deux de ces navires passèrent aux Marquises : l’Adelante, qui prit 5 hommes à Hatihéu, et lEmpresa, qui enléva uue trentaine d’indigènes : 18 à Uapou, 1 à Nukubhiva, 6 à Puamau, 1 à Vaïtahu, 6 à Fatuhiva. Un troisième navire se présenta, mais sans succès, du côté de Puamau. Les

canaques, mis en éveil par un ami de la mission, s’emparèrent du cänot qui venait d’accoster, et ceux qui le montaient ne durent leur salut qu’à l'intervention du P, Dominique qui, après les avoir gardés chez lui quelque temps, les embarqua, pour 50 dollars, sur un navire anglais en partance pour Taiohaë. N

La traitecontinuait, quand le gouvernement français intervint et réclama la mise en liberté de tous ces océaniens, dont la plupart du reste, s’accommodant fort mal de leur nouveau genre de vie, mouraient de marasme ou de peste au Callao et ailleurs. La Marquisienne xamena les cinq insulaires d'Hatihéu. L’aviso le Diamant prit à son bord ce qui restait de la rafle de l'Empresa et des indigènes de différentes îles. [1 arriva à Taiohaë le 21 août 1863.

« Monseigneur était absent. écrit le R. P. Jean Lecornu; il était allé visiter la Dominique et les autres îles de l’archipel. (On n'a pas oublié que Sa Grandeur était directeur des Affaires indigènes). À l'arrivée du Diamant, je me rends donc chez M. le Résident pour savoir les aou-

velles, Sur le chemin, je rencontre M. le Résident et M. le Commandant qui allaient à la mission. Après les compliments d'usage, M. le Commandant nous dit, à M. le Résident et à moi : « Messieurs, je viens vous faire « un triste cadeau : je vous apporte la petite vérole; mais il faut, bon « gré mai gré, que je débarque ici les passagers que j'ai à mon bord et « les malades : le salut de mon équipage avant tout! Si vous ne voulez « pas les accepter, je vais les déposer malgré vous sur les rochers.

“« Depuis mon départ de Payta, quinze canaques sont morts, mes

« hommes sont atteints, il faut absolument que je débarque les passa- « gers et les malades ». Nous fimes une vive opposition, M. le Résident et moi, mais il fallut céder à la force. » (10 juillet 1864).

Entre autres choses, M. Rousseau aurait déclaré à l’obstiné commandant, que le débarquement n’aurait certainement pas lieu, si la résidence disposait de quelques pièces d'artillerie.

Huit hommes et quatre femmes, tous étrangers à l'archipel mais appartenant aux peuplades des Mangia, de Tubuaï et de l’Ile-

de-Pâques. furent déposés à terre et logés au pavillon des officiers-

de Taiohaë. (Il est à présumer que les Marquisiens étaient morts en route). Le Frère Florent Forgeot fut exclusivement chargé du soin de ces malades. Le docteur du bord lui laissa un certain

nombre de prescriptions, dont la principale était l'isolement des

varioleux. « Mais, en dépit de tout ce que vous pourrez faire, dit

le docteur, vous allez voir comme le fléau va se répandre dans: *

votre île. Et vous, quoique vous soyez vacciné, je vous recommande de bien vous tenir sur vos gardes! » :

Le navire n'avait pas encore levé l'ancre qu’un indigène était atteint et mourait presque sous les yeux de l'équipage. La vallée de Taiohaë était livrée au fléau. Quatre jours après, une embarcation en portait le germe à Hakaui (1), une autre le porta à l’île Uapou. C'en était fait des deux îles Nukuhiva et Uapou : toute leur

population allait passer par l’épouvantable épidémie.

« Le mal, écrit le P, Pierre Chaulet, débutait par des frissons accompagnés de chaleur et de sécheresse de la peau; puis venaient un violent mal de tête, le brisement des membres, des douleurs dans les reins des nausées, des vomissements bilieux très pénibles. Le deuxième pes le troisième jour, des boutons apparaissaient à la face et sur le menton, puis sur le tronc et sur tous les membres. Les yeux n’en étaient point

(1) Lettre du R. P. Jean Lecornu, 40 juillet 4864.

exempts non plus que l'intérieur de la gorge et de l'arrière-gorge. Quand

l'éruption était complète, la fièvre diminuait pour reprendre toute sa

force au blanchissement des boutons. Alors, il y avait tuméfaction du

visage et salivation abondante. Enfin, le huitième et le neuvième jour, :

quelquefois plus tard, les pustules crevaient et commençaient à sécher.

« Les malades éprouvaient alors des démangeaisons très vives et se grattaient au point d'enlever non seulement les croûtes, mais encore la peau. Pour ma part, dans le nord de Nukuhiva, j'en ai vu une vingtaine qui étaient entièrement écorchés de la tête aux pieds : le sang leur sortait par tous les pores, par les yeux, les oreilles, la bouche, le. nez. Quoi de plus affreux! Leurs cases sentaient horriblement., On avait beau retenir la respiration, mettre la main devant la bouche, se bourrer les narines avec du coton imbibé de vinaigre, serrer le nez entre ses doigts, une odeur repoussante, cadavérique et d’une force irrésistible, vous saisissait au nez, à la gorge, s’emparait de vous et parfois vous parcourait tout le corps comme un courant électrique. On n’avait pas plus tôt mis le nez à la porte de ces cases, que le vomissement vous prenait, parfois subitement, surtout lorsqu'on n’y était pas encore habitué.

« Dans cette épidémie, il y eut deux espèces de variole, la discrète et la confluente. La discrète était caractérisée par des boutous plus gros et moins rapprochés, en sorte qu'ils ne se confondaient pas à l’époque de la maturation. Cette espèce de variole était bénigne chez les uns, maligne chez les autres. On sauva un grand nombre de ceux qui en furent atteints, surtout quand elle était bénigne.

« La confluente maligne était caractérisée par des boutons très petits, très nombreux et très rapprochés. Ceux qui en étaient atteints étaient agités, sans sommeil, en proie à une fièvre intense et à une céphalagie intolérable. Ils déliraient presque sans interruption; à tout moment, il leur semblait voir des fantômes et ils appelaient au secours. Ils éprou-

vaient de grands mouvements convulsifs. La rougeur et le gonflement

de la face étaient considérables, les yeux brillaient, les nausées et la salivation abondaient, et la matière purulente empestait. Les pauvres patients mouraient du huitième au onzième jour, quelque soin qu'on leur prodiguât. C’est à peine si trois où quatre de ceux qui furent atteints de cette espèce de variole furent sauvés dans l'ile Nukuhiva (1): »

* La mission, comme de juste, prodigua aux pestiférés tous les secours qui furent en son pouvoir, et je dois dire, remarque le

(4) Notice religieuse sur les iles Marquises, par le R. P. Gérauld (Pierre) Chaulet, (manuscrit), 3° cahier, 1863-1864,

Can

P. Pierre, qu’elle fut seule à les leur prodiguer, car les colons qui résidaient à Nukuhiva, outre qu’ils étaient pauvres, devaient encore se réserver pour leurs familles, et, enfin, en pareil cas, quel est celui qui ne songe tout d’abord à sa propre sécurité? Îls se montrèrent très compatissants, c’est tout ce qu’on était en droit d’en attendre.

A Taiohaë, les varioleux purent être isolés, la marche de la maladie fut assez lente, on arriva à soigner tous les malades et à enterrer tous les morts, quoiqu’on ait compté jusqu’à 80 décès en un mois. Il n’en fut pas de même dans les autres peuplades. Comment aurait-on pu suffire à tant de nécessités à la fois? LeR. P. Jean Lecornu était chargé de quatre grands districts, et le R. P. Pierre Chaulet de cinq; quant au R. P. Fulgence, il était seul dans son île Uapou. Chacun se dévoua jusqu’à l’héroïsme, et cette période si triste demeure malgré tout une des plus glorieuses et même des plus fécondes de la mission des Marquises, car un grand nombre de pécheurs y trouvèrent la grâce de leur conversion.

A Taiohaé, c’est Mgr Dordillon et le F. Florent Forgeot qui répandaient l’huile et le vin sur les horribles plaies du corps et de l’âme.

« Que faire, écrit le R. P. Jean Lecornu, sans médecin, sans vaccin, sans médicaments? Nous distribuions chaque jour le thé et le sucre que nous avions fort heureusement achetés sur un navire baleinier. Mais, en soignant les corps, nous ne négligions pas les âmes. Sa Grandeur était occupée à visiter les malades, à baptiser les uns, à confesser les autres. Nul obstacle ne l’arrêtait. Mais comment pénétrer dans ces cases si étroites, bâties à la hâte pour l’isolement des pestiférés? N'importe, Elle y pénètre, malgré l'odeur infecte qui s'en exhale, malgré la corruption et la pourriture! Je vous assure qu’à cette vue je ne pouvais m’empècher de penser à saint Charles allant, au péril de sa vie, porter à son troupeau bien-aimé les secours de la religion et les paroles de l'amour. J’allais moi aussi de mon côté avec le F. Florent, dont je ne saurais trop louer le dévouement, assister les mourants et donner aux morts la sépulture chrétienne. Grâce à la charité du Frère, tous les morts ont été ensevelis et inhumés à Taiohaë (4) ».

« Pendant que Sa Grandeur apportait nuit et jour les secours spirituels aux diverses peuplades de Taiohaë et même de Hapaa, écrit à son tour le R. P. Pierre, le F, Florent parcourait du matin au soir toute la

(4) Lettre du 10 juillet 1864.

vallée apportant suivant le cas des tisanes émollientes, du bouillon, des vivres, allant chercher de l’eau, allumant le feu, etc. D'abord, il fut assez mal vu et même mal reçu, on lui ferma la porte. au nez, dans la persuasion que c'était lui qui répandait la maladie dans le village. Mais bientôt les canaques revinrent de leur erreur. Et alors, le cher Frère n’arrivait pas assez vite au gré de leurs désirs, avec ses tisanes, ses Calmants, ses soupes, ses toniques, ses bouillons légers, qu’il

Frère Florent ForGeor, catéchiste aux Marquises.

administrait conformément aux prescriptions laissées par le ‘docteur du. Diamant. Les convalescents en particulier réclamaient son assistance, car ils mouraient de faim et de soif; ils l’appelaient aussi pour ensevelir les morts. Ce bon Frère eut le temps de donner des preuves éclatantes de son héroïque dévouement, car l'épidémie ravagea Taiohaë pendant près de six mois (4). »

Ému de reconnaissance et d’admiration, le résident, M. Rous-

(1) Notice religieuse sur les îles Marquises, par le R. P. Gérauld (Pierre) Chaulet, (manuscrit), 3 cahier, 1863-1864.

Dur

Cr: DE Fe ;

seau, demanda pour ce brave la croix de la Légion d'honneur qui était certes bien méritée. Elle ne vint pas. Le bon Frère, en attendant la récompense éternelle, qui sera d’autant plus belle que celle de ce monde lui aura manqué, reçut de ses chers malades un sobriquet qui lui est resté comme un titre de gloire, ils l'appelèrent : Tu puriki o te makarokaro, textuellement : « Le Bourriquet de la petite vérole », voulant caractériser ainsi la constance, l'humilité, l’héroïsme de ses inlassables services.

Quant à Monseigneur, qui avait été l’organisateur de tous les secours temporels et spirituels, il reçut des indigènes le titre de Te: Kakaïki kakaï kopu 0 te poï inana, c’est-à-dire « le Père nourricier des pauvres canaques! »

Si les malades de Taiohaë avaient pu être isolés, il n’en fut pas de même dans la plupart des autres villages; les ravages furent alors d’une rapidité foudroyante. Il-en fut ainsi notamment dans les districts du R. P. Jean Lecornu où l’on compta jusqu’à dix décès par jour dans une seule vallée. Le premier village desservi par ce Père était Hakaui, à l’ouest de Taiohaë. Une embarcation y avait apporté le germe de la petite vérole. Le premier homme atteint en mourut, et les indigènes, joignant l’imprudence à la superstition, voulurent faire dessécher son cadavre suivant les usages païens formellement réprouvés par l’administration locale. Les conséquences ne se firent pas attendre : quelques jours après

presque toute la peuplade gisait à terre, offrant un spectacle des plus affreux.

« Je soignai un grand nombre de malades dans mon enclos, écrit le R. P. Jean Lecornu, Mais. mon Très Révérend Père, quelle pénible position! Vivre au milieu des morts et des mourants, presque sans nourriture! Ne respirer qu’un air pestilentiel, sans aucune consolation! (La plupart des canaques ne songeaient qu’à s’étourdir et à s’enivrer). Voir mourir tant de pécheurs sans pouvoir les réconcilier avec Dieu! J'ai vu disparaître plus de la moitié de la population, c’est-à-dire environ 130 individus, et je n'ai pu procurer les secours de la religion qu'à une trentaine. Un s’est étranglé, plusieurs buvaient de l’eau froide ou se baignaient pour mourir plus vite. Avoir sous les yeux tant de cadavres, sans pouvoir leur procurer la sépulture chrétienne! Un grand

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nombre même n'ont pu être inhumés. On les laissait dans leurs cases, et on allait demeurer ailleurs.

« Au bout d’un mois environ, le fléau cessa ses ravages à Hakauï, les convalescents se guérirent, et je pus m'en retourner à Taiohaë pour voir Monseigneur et chercher d’autres habits. J'en avais grand besoin, car Sa Grandeur me dit qu'il sortait de ceux que je portais une odeur cadavérique capable de suffoquer. Quant à moi, je ne m'en apercevais pas. Je m'en retournai le même jour à Hakaui où je passai encore deux semaines, après quoi j'allai chez les Hapaa, peuplade située sur un beau plateau au-dessus de Taiohaë, où la petite vérole commençait à sévir.

« Là, je pus respirer un peu, c’est-à-dire j'y trouvai quelque consolation. Les Hapaa avaient, il est vrai, abandonné la prière comme les gens d'Hakaui; mais, à la voix de Sa Grandeur, qui en avait déjà baptisé une quinzaine, ils étaient revenus de leurs désordres et paraissaient disposés à écouter le missionnaire. Aussi, à l'exception de trois ou quatre, tous se sont convertis avant de mourir. La maladie a enlevé là comme à Taiohaë et à Hakaui au moins la moitié de la population.

« De là, je volai au secours des Taïpivaï, la terreur de toute l'ile; ils ont montré les mêmes sentiments de foi que les Hapaa au moment de la mort. J'ai baptisé un grand nombre de catéchumènes et confessé un grand nombre de chrétiens. Je dois avouer ici que j'ai été étonné de leur bonne volonté.

« Il ne me restait plus qu’une baie à parcourir, c'était Hooumi, peu- . plade située au sud-est de l’ile et habitée par des païens. J'y ai baptisé quelques catéchumènes; les païens n’ont pas voulu se convertir. Je les

visitais néanmoins très fréquemment, mais ils m'ont constamment

répondu qu'ils voulaient mourir païens. Malgré cette obstination, ils étaient les premiers à engager les catéchumènes à recevoir le baptème. Mêmes ravages chez eux que chez les autres. Plus de la moitié de la population a disparu.

« Il y a encore à Nukuhiva d’autres baies. Mais je me garderai bien d’entrer dans les détails. Je ne veux pas priver mes confrères du plaisir de vous raconter eux-mêmes leurs misères et leurs consolations. Je dirai

. seulement que, du 20 août 1863 au 26 mars 1864, le chiffre des morts

s’est élevé à 960 pour Nukuhiva et à 600 pour Uapou (1) ».

Il est grand dommage que le R. P. Jean Lecornu ne nous ait pas donné dans sa lettre de 1864 les détails qu’il connaissait sur le dévouement des autres Pères à Nukuhiva et à Uapou. Les lettres écrites par ceux-ci ont toutes failli à leur destination, ce qui est au

(1) Lettre du 10 juillet 1864.

moins étrange (4). Et le R. P. Gérauld, qui aurait pu suppléer à cette lacune dans sa Notice religieuse sur les Marquises, omet précisément de le faire, en renvoyant pour ces détails aux lettres que lui et les autres Pères eten particulier Mgr Dordillon ont écrites sur ce sujet. Nous savons néanmoins que le R. P. Pierre (Gérauld) Chaulet, secondé par le Fr. Nicolas Haudecœur, se comporta de la façon la plus admirable dans ses cinq districts de Hatihéu, Aakapa, Haatuatua, Pua et Anaho.

« Les pauvres pestiférés, dit-il, remplis de boutons de la tête aux pieds, n’osaient toucher à rien à cause des atroces douleurs qu'ils éprouvaient au moindre mouvement. Brûlés par la fièvre, mourant de faim et de soif, incapables de s’aider eux-mêmes, ils ne savaient faire autre chose que demander du secours, toujours du secours, et personne pour les secourir! Les convalescents avaient les mains et les pieds horriblement écorchés, la peau durcie qui leur sert de semelle se détachait de leurs pieds, laissant entrevoir une chair sanguinolante et remplie de vers. Ils ne pouvaient se tenir debout, ni faire le moindre travail, et ils se laissaient exténuer de faim et de soif, plutôt que d'allumer le feu pour cuire des aliments et d’aller chercher de l'eau pour se désaltérer. Ce qu'ils redoutaient par-dessus tout, c'était le feu, dont la chaleur leur faisait tuméfier la face et renouvelait leurs supplices.

« Après les secours spirituels qui marchaient toujours en première ligne, le missionnaire dut leur prodiguer tous les secours temporels en son pouvoir : aller leur chercher de l’eau, leur allumer le feu, leur préparer des tisanes, les frotter d'huile pour calmer leurs vives démangeaisons, etc., voire même les porter sur ses épaules pour les enterrer. Ainsi faisaient le P. Gérauld (Pierre) et son aide, le Fr. Nicolas Haudecœur (2). Puis, tandis que celui-ci creusait des fosses, le Père montait sur les arbres à pain. pour en avoir les fruits, ou bien il abattait les cocotiers pour avoir plus tôt fait dans sa récolte de cocos dont la chair tendre et l’eau délicieuse fournissaient à la fois la nourriture et Le breu-

(4) La seule explication convenable est que ces lettres, venant d’un pays contäminé, auront été brülées par la poste, de peur de porter ailleurs le fléau. (2) Dans la presse, il leur arriva plus d’une fois d’enterrer les morts dans 1 premier trou de ma (popoï en conserve) qui se présentait sur leur chemin,'ou même sur de simples pavés, n'ayant pas le temps de creuser des fosses. s quoi qu’on fit, on ne put ensevelir tous les morts; plusieurs devinrent la proie des chiens et des cochons sauvages. À Nukuhiva, une viugtaine furent ainsi dévorés. Ge qui est plus horrible, ces animaux, alléchés par le goût de la chair humaine, finirent par se jeter sur les mourants et en dévorèrent ainsi plusieurs. Ce que voyant, plusieurs pestiférés s’enterrèrent eux-mêmes vivants

pour échapper à la dent de ces animaux voraces. (Voir Notice religieuse du R. P. Gérauld).

ù M: SE AURÉREr

vage les plus ambitionnés des malades. Quant à lui, continuellement en course, il lui est arrivé bien des fois d’être obligé de manger de la p0poi moisie et infecte, abandonnée par les canaques depuis Paru js

et de coucher au milieu des morts et des mouran(s… LE

« Pour faire ce que le missionnaire fit dans ce temps de calamité

R. P. GÉrauLp (Pierre) CHAULET, missionnaire aux Marquises.

publique, il fallait non seulement avoir abjuré tout sentiment de délica- , tesse et de répugnance, s'être renoncé soi-même, mais encore s'être voué corps et âme au salut des canaques, et pour qu’il n’y succombât pas, il fallait, pour ainsi dire, presque un miracle permanent (1). »

Ce miracle, Dieu le fit : pas un seul des membres de la mission ne fut atteint, et cependant, un d’entre eux, le R. P. Fulgence Pouet, n’était même pas vacciné, et c’est peut-être celui des mis-

(4) Notice religieuse sur les iles Marquises, 3e cahier.

sionnaires qui a été le plus contraint de coucher au milieu des morts et des mourants. | | ;

Le fléau frappa surtout les hommes et les femmes, les enfants furent relativement épargnés. La reine Vaékéhu et ses deux filles, qui s'étaient réfugiées dans l’enclos de la mission à Taiohaé, échappèrent à l’épidémie. Les iles Uauka, Hivaoa, Tahuata et Fatuhiva furent entièrement indemnes. Elles le durent en partie à leur éloignement, mais surtout à la vigilance des missionnaires. Le R. P. Orens Fréchou se procura du vaccin et vaccina un grand nombre d’indigènes de Tahuata, d’Hivaoa et de Fatuhiva. Les autres missionnaires en firent autant chez eux dans la mesure du possible. .

« Cette épidémie, conclut le R. P. Pierre Chaulet, fut regardée en général comme un fléau envoyé par la divine Providence pour arrêter les crimes des Marquisiens : car, à cette époque, ils étaient plus que jamais ivrognes, voluptueux, orgueilleux, insolents, ingrats, désobéissants, ennemis de la paix et de l’ordre, calomniateurs, vindicatifs, traitres, querelleurs, semeurs de faux rapports, inhumains, sans modestie, sans retenue, sans miséricorde, remplis de toute sorte d’injustices, de méchancetés, de fornications et d’adultères, de rapines et de malignités. Je ne suis pas entré dans les conseils de Dieu, poursuit le missionnaire, mais qui sait si le sang de leurs frères, si leurs repas de cannibales n'étaient point montés comme le sang d’Abel en présence du trône du juste Maître pour demander vengeance! Ne pourrions-nous pas dire avec David qu’ils ont péri.à cause de leur iniquité : perierunt propter iniquitatem suam? (Ps. T2).

« Toutefois, ce-qu’il y eut de consolant dans cette épidémie, c’est que les canaques, frappés au milieu de leurs désordres, revinrent à de meil-

leurs sentiments et qu'ils moururent presque tous munis des sacrements de l’Église (1). »

(1) Notice religieuse sur les îles Marquises, 3° cahier, passim.

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