INTRODUCTION

L’hotnme est un être raisonnable et se distingue éminemment de l’animal parce qu’il a des idées. L’animal ne connaît que des êtres contingents et sensibles, il ne sent que des rapports sensibles entre des choses sensibles, et eût-il une conscience aussi claire de lui-même que l’homme , étant dépourvu d’idées , il ne cesserait pas d’appartenir à la classe des êtres irraisonnables. L’homme au contraire , éclairé par les idées , qui sont la lumière de sa raison , connaît les vérités absolues, il voit leurs rapports intelligibles et leur concentration en Dieu, et par elles il juge des causes, de l’existence, de la nature et des actes des êtres contingents aussi bien que de ce qui est éternel et immuable.

Le problème de là nature de nos idées est donc un des plus importants qui puissent être proposés aux méditations du philosophe , et c’est avec raison que saint Augustin et saint Thomas ont dit que la puissance des idées est telle que celui qui ne les comprend pas ne saurait être compté au nombre des sages (i). Mais si ce problème est important,

(i) « Tania vis in ideis coostituiiur» ul nisi bis iniellectis sapiens esse nemo possit. » S. Âuguslinu.s, Lil>. 83 Quœst. q. 46; S. Thomas , Summa theol. p. 1, q. 15, a. t.

il n’est pas moins dilTicile à résoudre. Et cette dilHculté, qui tient à la nature même de l’objet, est encore augmentée par le terme qui s’applique à des choses diverses.

En effet, de même que le mot vue, dont le mot idée est dérivé, est employé pour signifier au moins quatre choses différentes : la faculté de voir, l’acte de voir, l’ohjet à voir (en parlant p. c. d’une belle vue) et la peinture ou le dessin de cet objet; de même le mot idée, sans parler d’autres significations , est employé pour désigner quatre choses diverses , à savoir la faculté de connaître, l’objet à connaître, l’acte de connaître et la représentation de l’objet produite par cet acte dans notre esprit.

Dans tout acte intellectuel se rapportant à des vérités rationnelles, ces quatre choses désignées par le mot idée se trouvent réunies ; c’est pourquoi , afin d’exposer aussi clairement qu’il nous sera possible en quoi consiste la nature de nos idées, nous nous proposons de traiter 1° de l’idée en tant que faculté de connaître, 2° de l’idée en tant qu’objet à connaître, 5° de l’idée en tant qu’acte de connaître, 4° -de l’idée en tant que résultat de cet acte. Ce sera l’objet de la première partie de cet essai. Dans la seconde nous dirons en quoi consiste l’Ontologisme , comment il se prouve , quels sont ses avantages , et nous réfuterons les objections qu’on lui oppose (i).

(<) Celte publicatioD peut être regardée comme une troisième édition considérablement augmentée , en tant que le fond principal de la première partie a déjà paru en 1851 et celui des deux parties ensemble en 1854, dans la Revue catholique et en brochure séparée.

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