CHAPITRE IV

Monte- V ideo.

La ville de Monte-Video , capitale de la République orientale de l’Uruguay , fut fondée , le 20 Janvier 1726,, par une colonie de 120 familles recrutées dans les îles Canaries , à Buenos- Ayres et à Santa-Fé, et conduites par D. Francisco Alzaibar. Elle est située sur la rive nord du Rio-de-la-Plata , par 34°, 55’ de latitude sud-, et par 58°, 34’, 45” de longitude ouest, sur le meilleur port de ce fleuve. Elle est construite sur une péninsule légèrement élevée, qui forme l’extrémité orientale de l’entrée du port : celui-ci , de forme demi-circulaire , et ayant près d’une lieue de large, est abrité, à l’est, par la ville, et, du côté opposé, par le Cerro , qui, malgré sa distance, paraît dominer la ville. Au fond de la baie se trouve YIle-de-la-Liberté , îlot fortifié qui bat toute l’étendue de la rade.

L’aspect de Monte- Video est assez pittoresque, surtout lorsqu’on l’aperçoit du large ; ses rues toutes parallèles et inclinées vers la mer, ses maisons blanches garnies de terrasses et de mirador es, les jardins et les massifs de verdure dont elle est parsemée , les tours de son église principale qui dominent les autres édifices, tout cela lui donne un air de coquetterie

remarquable et qui semble fait pour séduire le voyageur. Autrefois renfermée dans d’étroites limites , la ville s’étend aujourd’hui en liberté, et prend chaque jour un accroissement considérable.

Les rues sont toutes parallèles et coupées à angles droits; elles sont séparées les unes des autres par des îles de maisons qui ont toutes 100 varas de côté (1). Dans unemoitiée de la ville, leur direction est du nord-est au sud-ouest, et du nord-ouest au sudest ; dans l’autre moitié , qui forme ce qu’on appelle la ville neuve , leur direction est beaucoup moins bonne, puisqu’elles sont dirigées du nord au sud, et de l’est à l’ouest. On comprend facilement les inconvénients qu’entraîne avec elle cette disposition des rues : en effet , pendant l’été , celles qui sont dirigées du nord au sud sont impraticables par défaut d’ombre; et, en hiver, les maisons exposées au sud et à foues t souffrent du manque de soleil. Presque toutes les rues sont larges et dans de bonnes conditions de salubrité; mais depuis le commencement du siège , le pavage a été tellement négligé, qu’il est certains quartiers où le milieu des rues est réellement impraticable par suite du séjour d’une eau infecte et croupissante qui ne peut avoir aucun écoulement. Elles sont toutes garnies de trottoirs spacieux. Il existe fort peu de

(1) La vara vaut 86 centimètres. — Cent varas font une cuadra.

places publiques, mais celles qu’il y a sont larges et découvertes.

Les maisons, construites dans le genre espagnol, n’ont tout au plus qu’un étage ; beaucoup n’ont qu’un rez-de-chaussée ; elles sont toutes surmontées de terrasses ou azoteas qui servent à recueillir l’eau de pluie. Généralement elles sont vastes et bien aérées, et présentent de grandes cours intérieures : il est certains quartiers où l’on rencontre les conditions inverses , et où de nombreuses familles sont accumulées dans d’étroites maisons qui reçoivent à peine le jour et l’air nécessaires. Presque toutes les maisons sont construites en briques et avec du mortier dans lequel entre du sable pris sur le bord de la mer , il en est qui ne sont construites qu’avec quelques pierres et de l’argile. Aucune maison ne possède des caves ; la plupart , au contraire , ont des citernes dans lesquelles s’amasse l’eau de pluie , qui seule sert à l’usage des habitants. Il en est quelques-unes qui ont des puits’, mais l’eau en est mauvaise et chargée de particules salines , soit à cause du voisinage de la rivière , soit à cause de la présence de quelques filons de sulfate de chaux qui entrent dans la composition du sol sur lequel est construite la ville. Peu de maisons possèdent des latrines , d’où l’usage de garder toutes les immondices quelquefois pendant des semaines entières.

Les maisons de Monte- Video sont généralement

fort humides ; cela tient , sans doute , en partie , au sable de mer qui entre dans leur construction ; mais il y a une autre circonstance qui favorise cette humidité, et dont il faut tenir compte : presque tous les orages sont précédés, ainsi que je l’ai dit, par une élévation sensible de la température et par une plus grande humidité de l’atmosphère , tandis que , dans l’intérieur des maisons, la témpérature reste plus basse; d’où condensation de la vapeur d’eau qui se réunit sur les meubles , les murailles et le sol, sous forme d’une rosée liquide. Cette abondance d’humidité fait que le linge et les étoffes que l’on néglige d’exposer à l’air libre sont en peu de jours couverts de moisissure. Une remarque que ne manquent pas de faire les Européens qui arrivent à Monte- Video , c’est que l’on paraît s’être préoccupé, dans la construction des maisons, beaucoup plus des moyens d’éviter la chaleur que de ceux de se garantir du froid et de l’humidité : les ouvertures sont multipliées et disposées de manière à donner des courants d’air, mais rarement on voit des cheminées ; ce n’est guère que depuis quelques années que cette innovation a été introduite.

Le logement des habitants de la campagne est d’une simplicité primitive : ils habitent le plus souvent dans des ranchos ou chaumières construites de terre et de paille , mal fermées , et qui ne les garantissent pas toujours du vent et de la pluie.

Tout leur mobilier consiste en quelques peaux de bœufs desséchées qui leur servent de lit, et en quelques têtes de bœufs dont ils se servent comme de sièges ; je reviendrai plus tard sur leur manière de vivre.