TERRAINS QUATERNAIRES

Il nous reste, pour terminer notre revue des divers terrains observés en Algérie, à dire quelques mots des dépôts formés , pendant la période quaternaire, c'est-à-dire depuis le dernier grand mouvement du sol ou soulèvement des Alpes principales jusqu'à la période récente. Ces dépôts occupent en Algérie d'énormes espaces. Leur intérêt au point de vue paléontologique est assez restreint ; cependant on y a découvert, depuis quelques années, d'assez nombreux restes de mammifères, qui permettent d'espérer que, par la suite, on trouvera dans ces régions une faune quaternaire aussi riche que celle actuellement connue en France.

L'étude des terrains quaternaires est encore peu avancée en Algérie, et cet état de choses trouve son explication dans l'extrême complication de ces terrains et dans la difficulté qu'on rencontre à les comparer et à déterminer leur âge relatif. Ces terrains comprennent des dépôts d'origines très diverses. Il en est de formation marine, d'autres de formation lacustre, de formation fluviatile ou de formation continentale. Ces dépôts se montrent à des altitudes très variées.

Ils appartiennent à des époques très différentes et se sont échelonnés successivement sur les flancs des vallées creusées pendant la longue durée de la période quaternaire, ou lentement accumulés et superposés dans les grandes dépressions des hauts plateaux et du Sahara.

Les dépôts quaternaires d'origine marine se rencontrent en des points très nombreux tout le long du rivage méditerranéen, depuis la Tripolitaine jusqu'au Maroc. On les peutob-

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server notamment au nord du fort Génois, près de Bône, où ils se composent de graviers agglutinés, de fragments de coquilles réunis de manière à former une roche légère et facile à tailler. Cette roche renferme des coquilles marines et des coquilles terrestres appartenant à des espèces encore vivantes.

A Philippeville, la roche contemporaine se compose de débris de micaschiste et de sables agglutinés. La formation de cette roche paraît être, au moins pour une certaine partie, fort récente, car on y a trouvé des fragments de brique empâtés.

A Alger, à Cherchell, à Mostaganem, à Oran, Arzew, Nemours, Tanger, etc., on voit également des cordons littoraux et des dépôts sableux ou détritiques échelonnés le long de la côte. D'après M. Bleicher, quelques-uns de ces dépôts se montreraient jusqu'à 460 mètres d'altitude, mais beaucoup plus généralementils ne sont qu'à quelques mètres au-dessus du niveau actuel de la Méditerranée et n'indiquent qu'un léger soulèvement de la côte depuis et pendant la période quaternaire.

Terrains qua tertiaires des hauts plateaiix et du Sahara. Sondages artésiens. — L'étude des dépôts quaternaires continentaux est beaucoup plus compliquée. On en trouve à des altitudes très variables, et il paraît en avoir été formé à de nombreuses époques successives, ou plutôt ils se sont formés à peu près sans discontinuité, et leur formation continue même de nos jours. Le caractère saillant de ces dépôts est l'énorme superficie qu'ils occupent dans la région des hauts plateaux et dans le Sahara, et la puissance considérable qu'ils atteignent dans certaines dépressions de ces régions. L'âge réel et le mode de formation de ces grands atterrissements continentaux ont donné lieu à des opinions contradictoires. Quelques géologues font remonter leur formation à l'époque tertiaire supérieure, tandis que d'autres les placent seulement à la période quaternaire. Quelques-uns y voient, pour une partie, des dépôts ou relais d'une mer intérieure actuellement desséchée, tandis que d'autres ne voient dans tous ces dépôts que des alluvions terrestres ou fluviatiles.

Il ne peut entrer dans notre cadre de discuter ici ces diverses

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opinions, ni de reproduire les arguments présentés en faveur de Tune ou de l'autre. Nous nous sommes assigné un rôle purement descriptif, et ce serait en sortir mal à propos que d'aborder ces questions si controversées, qui ont déjà donné lieu à des publications considérables.

Ludovic Ville a proposé pour ces vastes dépôts le nom de terrain saharien, que M. Pomela refusé d'adopter (1). Nous l'avons cependant nous-même fréquemment employé, parce qu'il nous a paru utile de distinguer cette forme particulière des dépôts quaternaires de ceux des mêmes époques connus sous le nom de terrain diluvien et que l'on retrouve dans les vallées du Tell, de même que dans celles du continent européen .

Grâce aux nombreux sondages artésiens pratiqués dans le Sahara et dans les dépressions des hauts plateaux, pour aller chercher des eaux jaillissantes dans les profondeurs des dépôts d'atterrissements, nous avons une connaissance fort exacte de la composition et de la puissance de ces dépôts.

C'est surtout dans le Sahara et particulièrement dans l'oued Ghir, puis dans le bassin des chotts que ces sondages ont été exécutés. La profondeur moyenne à laquelle sont forés les puits artésiens est de 70 mètres environ. Les couches traversées comprennent des séries alternantes de sables, de graviers et d'ai^iles, au milieu desquels on rencontre ordinairement plusieurs nappes d'eau ascendantes ou jaillissantes, parfois saumâtres, alimentées par les infiltrations pluviales et les ruisseaux qui viennent se perdre dans ces terrains absorbants. Sur quelques points du bassin des chotts, notamment dans le Hodna, à Messis, Gohard, Krobna, etc., on a poussé les sondages à des profondeurs considérables, en vue de rechercher les limites du bassin artésien. Le puits de Solthans a été foré jusqu'à 460 mètres, celui de Krobna à 141 mètres, celui de Gohard à 150 mètres, celui de Chiiel à 149 mètres, etc. Sur tous ces points, de même qu'à Tobna et à Oum-el-Achera, dans la subdivision de Batna, on semble être sorti du iev"

(i) Sahara, p. 52.

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rain quaternaire vers la profondeur de 80 à 90 mètres.

Au delà, la sonde a pénétré dans un terrain rouge foncé, un peu fétide, contenant quelques cailloux roulés et des noyaux de calcaire. Ce dernier terrain a une analogie manifeste avec le terrain tertiaire que nous avons vu former la bordure nord de la grande cuvette du Hodna, et il nous parait évident que c'est ce même terrain qu'on a retrouvé au fond du bassin alluvien.

Les ingénieurs ont facilement reconnu, à l'examen des échantillons ramenés par la sonde, que cette nouvelle formation était stérile et ne contenait pas de couches perméables. Néanmoins, sur beaucoup de points, ils ont jugé utile de continuer l'approfondissement et de poursuivre Texpérience en vue de trouver des nappes profondes. A Messis, une nappe jaillissante très saumâtre a été rencontrée dans les ai^iles rouges à 146 mètces.de profondeur. L'eau a monté lentement dans les tubes et a donné 400 litres par minute. Cette nappe était la cinquième qu'eût traversée la sonde ; les quatre premières rencontrées à 50 mètres, à 50 mètres, à 70 mètres et 85 mètres avaient toutes fourni des eaux de bonne qualité.

La découverte de cette nappe très saumâtre après un intervalle stérile de 60 mètres a démontré qu'il était inutile de persister à rechercher dans le Hodna des eaux jaillissantes potables au delà du terrain quaternaire.

Nous jugeons utile de reproduire ici une des successions de couches rencontrées par les sondages dans le Hodna.