INTRODUCTION

Diagnose.

Les Reptiles sont des animaux « vertébrés, à poumons, à température variable ou inconstante, sans poils, ni plumes, ni mammelles » Ærp. gén.

Classification.

Duméril et Bibron, fidèles à la classification de Brongniart, les divisent en quatre ordres : CHÉLONIENS, ayant des membres, des paupières, une carapace; SAURIENS, ayant des membres, des paupières, le corps couvert d’écailles; OPHIDIENS, n’ayant pas de membres, pas de paupières, et dont le corps est recouvert d’écailles ; BATRACIENS, ayant des membres, des paupières, et la peau nue. Ce système ne tient pas un compte suffisant des métamorphoses, auxquelles, de ces quatre groupes, celui des Batraciens est seul sujet.

Milne-Edwards ayant séparé les vertébrés en deux grandes sections, — celle des ALLANTOÏDIENS, dont le fœtus est pourvu d’une allantoide et d’un amnios, et dont la respiration est pulmonaire dès la naissance; et celle des ANALLANTOÏDIENS OU BRANCHIFÈRES, qui n’ont ni a/lantoide ni amnios, et dont la respiration est branchiale dans le jeune âge ou même durant toute la vie; — s’est trouvé conduit à distraire entièrement de la classe des REPTILES le groupe des BATRACIENS, et à en faire une nouvelle classe : ces derniers étant dépourvus d’une aZ/lantoïde, que possèdent les autres.

Pour moi, vu les nombreux rapports qui rapprochent ces deux groupes d'animaux, je me contenterai de partager, avec Fatio, la classe des REPTILES en deux sous-classes : celle des REPTILES proprement dits, et celle des BATRACIENS ; la première contenant trois ordres : Chéloniens, Sauriens, Ophidiens ; la seconde, trois ordres aussi : Anoures, Urodèles, Péromèles. Ces deux divisions se distinguent aisément l’une de l’autre à la simple inspection de la peau, “ue chez les uns, recouverte d’écailles ou du moins d’un épiderme corné chez les autres.

Taille.

La taille des reptiles est fort variable, depuis celle des Typhlops,

orte de serpents ayant les dimensions et menant la vie souterraine des lombrics, jusqu’à celle des Crocodiles, mesurant 7 mètres de long, des Boas pouvant avaler de gros mammifères, et des Tortues marines, dont la carapace est quelquefois assez grande pour fournir des pirogues à certaines peuplades (1). Chez nous, il est vrai, on ne voit pas de ces énormes bêtes. Les plus grands de nos serpents, les Couleuvres verte et jaune, d'Esculape, à quatre raies, peuvent tout au plus atteindre deux mètres de long ; et leur poids est toujours peu considérable, vu la forme allongée de leur corps.

Forme.

La forme ne varie pas moins que la taille. On peut bien ramener les Reptiles à trois principaux typeset les diviser en : gwadrupèdes à corps ramassé, comme tortues et grenouilles; qguadrupèdes à corps allongé et à queue efilée, comme lézards et salamandres; enfin serpents à corps cylindrique, allongé, flexible et sans membres. Mais quelle variété dans les modifications! Et quelle profusion d’ornements! Quel luxe de crêtes, de membranes flottantes, de cornes, de tubercules! Malheureusement pour l’herpétoloque , c’est dans des contrées lointaines qu'il faut aller chercher ces formes singulières, ornements de nos collections.

Mue.

Nos reptiles sont moins maltraités sous le rapport des couleurs.

Tous les ans, au printemps, et souvent dans le courant de l'année, ils quittent leur vieille peau, sale et obscure, et se montrent ànoussousune brillante livrée.— L'Ophidien sortcomme d’un étui de son épiderme corné qui s’ouvre d’abord autour de la mâchoire, se retourne et se détache peu à peu d'avant en arrière. —L’Anoure change de peau comme une femme dechemise.Sa vieille défroque, absorbant l’eau par endosmose, se gonfle, se tend et crève sur la tête et sous la gorge. Par cette ouverture, il passe d’abord un bras, puis l’autre. Avec l’aide de ses mains il retourne son vêtement et le fait glisser en arrière le long du corps. Il sort enfin ses culottes et se met alors en devoir d’avaler toute sa garderobe. — L’Urodèle, dans l'opération de lamue, se livre à des tours d’acrobate et fait mille simagrées, s’élançant comme une flèche

(1) Dum. et Bibr., page 520,

ne

à la surface de l’eau, cabriolant tout à coup et plongeant au fond, se tordant en tous sens, cherchant à se mordre le bout de la queue, et traînant après lui, comme une ombre, la gaze légère qui le revêtait et se dégage peu à peu.

Duméril (1) croit que les tortues sont elles-mêmes sujettes à la mue.

J’ai pu moi-même m'assurer du fait. I1 y a quelques jours, vers la fin de décembre, ayant laissé choir de mes mains par terre une Cistude d'Europe, le choc a détaché plusieurs plaques marginales, et m'a fait voir en dessous un nouvel épiderme parfaitement formé. Quelques jours avant un autre individu de la même espèce m'avait laissé à la main une plaque vertébrale, et j'avais fait la même remarque; quand, avec un canif, je cherche à soulever une plaque plus adhérente, j’aperçois également en dessous une nouvelle couche épidermique en formation, d'autant plus molle et d'autant moins cornée que j'éprouve plus de résistance à la découvrir. Aussi me paraît-il démontré que la Cistude d'Europe, et sans doute aussi beaucoup d’autres espèces, renouvelle une fois par an son épiderme, et que ce travail de mue a lieu pendant l’hibernation, de façon qu’elle quitte au printemps sa vieille livrée pour en endosser une plus propre et plus brillante.

Coloration.

C’est après ce changement de costume qu’il faut voir nos reptiles, quand le lézard effrayé part comme un trait sous vos pas, ou quand la couleuvre, surprise, déroule ses anneaux avec des mouvements rapides et gracieux! Leurs écailles reluisent comme des perles au soleil, leur robe a des reflets métalliques qui charment l'œil !

Et que l’aspect repoussant du crapaud ne vous fasse pas condamner en entier le groupe des batraciens! Examinez la gentille rainette; sa robe vert tendre, relevée souvent par de fins liserés jaunes du meilleur goût,passera presque sous vos yeux au blanc-verdâtre délicat, ira jusqu’au jaune serin, reviendra au vert tendre, tournera au vert-bleuâtre, au brun, et par dégradations insensibles atteindra le noirle plus profond! Car, rivale du caméléon, elle a læ faculté de changer de costume suivant l’état de l'atmosphère, et

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même suivant ses impressions. Voyez encore le triton marbré, quand, en habit de noces, il fait mille évolutions autour de sa compagne, et cherche à la séduire par la richesse de sa parure et la grâce de ses mouvements.

Mais arrachons-nous pour le moment à cet attrayant spectacle, et passons rapidement en revue les principales fonctions de ces animaux, écartant les détails anatomiques, et nous arrêtant un peu sur leur physiologie.

Digestion.

Tous les reptiles, à l'exception des tortues terrestres et marines, se nourrissent de proie vivante : d'insectes, de mollusques ou même de vertébrés, suivant leur force et suivant le calibre de leur bouche; car, en général, l’animal qui doit leur servir de nourriture est englouti tout entier. Quelques espèces cependant, la Cèstude européenne par exemple, peuvent déchirer une proie trop volumineuse en s’aidant des ongles et du bec.

Un cas remarquable nous est offert par les Batraciens anoures, dont les têtards sont surtout herbivores (je dis surtout, parce que j'ai constaté, et d’autres l’ont fait comme moi, que les matières animales ne leur répugnentpoint), tandis que les adultes ne dévorent que des êtres vivants. Aussi la longueur du tube digestif très-courte chez le batracien adulte, est-elle considérable chez sa larve. C’est juste l'inverse de ce qui a lieu chez l’hydrophile, dont la larve, connue sous le nom de ver assassin, est très-carnassière, tandis que l’insecte parfait se nourrit exclusivement de végétaux.

Les Batraciens ne boivent pas. Leur peau, très-poreuse, absorbe l'humidité qui leur est nécessaire. Un organe spécial, longtemps pris pour une vessie urinaire, servirait, d’après Townson (1), de réservoir à l’eau absorbée. Quand on veut saisir un de ces animaux, il se débarrasse, de ce liquide et, quelquefois, le lance avec force par l’anus. Il va sans dire que ce liquide, limpide et presque aussi pur que de l’eau distillée, ne présente aucun danger, comme le croit le vulgaire. C’est surtout le soir, après la chute de la rosée, que les espèces terrestres font leur provision d’eau, en traînant leur ventre sur le sol et sur les feuilles humides.

Cette grande porosité de la peau explique comment des Batra-

(1) Erp. gén.,t. 8. p. 178.

ciens peuvent résister à une assez haute température; comment,en particulier des grenouilles peuvent rester longtemps exposées à toutes les ardeurs d’un soleil d'été sans en paraître incommodées. Leur peau agit à la façon de ces vases que l’on nomme alcarazas. Le liquide qui transsude et s’évapore suffit à refroidir le vase ou le corps de l’animal. Mais si cette situation se prolongeait, la grenouille, qui perd peu à peu de son poids, finirait par succomber, desséchée. Quand la dessication n’a pas dépassé certaines limites, un simple bain rend promptement à l’animal tout le poids qu'il avait perdu.

D'après l’ « Erpétologie générale », les tortues ne boiraient pas non plus. Les canaux péritoneaux, mettant en communication la cavité splanchnique avec le cloaque, suffiraient à l'introduction de l’eau nécessaire dans l’organisme. Cependant, j'ai vu fréquemment une Tortue moresque se rapprocher d’un vase qui contenait de l’eau, et placer sa tête sous l’eau comme pour boire. Gachet (et il ne paraît guère possible de douter de son témoignage, à celui qui voit avec quelle conscience, avec quelle minutie il faisait ses observations) affirme avoir vu une Tortue à marquetterie, qu’il élevait, boire fréquemment et abondamment.

Dugès a vu les lézards boire avec la langue. C’est de la même facon qu’ils lapent les œufs qu’on leur donne, et dont ils sont très-friands.

Les serpents boivent en lapant comme les lézards. Ils le font aussi en mettant leur tête sous l’eau, et déglutissant le liquide qui entre dans leur bouche ouverte.

Je dirai quelques mots ailleurs des formes que présente l’armature maxillaire chez les différents ordres.

Circulation.

Le cœur des Reptiles et des Batraciens adultes, avec différentes modifications dans sa structure, présente constamment deux oreillettes et un seul ventricule, dans lequel se fait le mélange du sang veineux et du sang artériel. Il en résulte qu’une partie seulement de la masse du sang vient, à chaque révolution, se revivifier au contact de l’oxygène de l’atmosphère. On sait que l’oxygène, absorbé par le sang dans les poumons, et charrié par lui dans l'organisme, amène une véritable combustion de la substance de l’animal, et que cette combustion est la source de la chaleur et de

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la vie. Aussi la quantité de chaleur, et, si je puis m’exprimer ainsi, la guantilé de vie, produites en un temps donné, est-elle bien moindre chez les Reptiles que chez les Mammifères, et surtout que chez les Oiseaux.

Vu le peu de chaleur produite par les reptiles, la température de ces animaux est le plus souvent inférieure à celle de notre corps; et nous les appelons animaux à sang froid; expression impropre. La dénomination d'animaux à température variable leur convient mieux. Duméril raconte qu'ayant saisi au pied d’un mur un? couleuvre exposée aux ardeurs du soleil, son contact lui donna une forte impression de chaleur (1). C’est qu’en effet, la vraie condition de ces animaux est de ne pas produire assez de calorique pour se rendre en quelque sorte maîtres de la situation, et conserver, avec des moyens de dégagement bien équilibrés, une température constante et indépendante du milieu où ils se trouvent. Parmi les vertébrés, les Poissons, dont la circulation est complète, mais simple, ainsi que les têtards des Batraciens, dont le cœur, conformé comme celui des poissons, n’a qu’un ventricule et une oreillette, sont aussi dans le même cas, mais pour d’autres motifs.

Je n’ai pas à exposer la structure du poumon chez les Reptiles. Je rappellerai seulement que, tandis que les Chéloniens, les Sauriens et les Batraciens ont deux poumons symétriques, les Ophidiens n’en ont qu’un seul, très-vaste, et remplissant presque toute la longueur du tronc; l’autre s’est entièrement atrophié.

L’ampleur des poumons, véritables réservoirs aériens chez les Reptiles proprements dits, rend compte de la faculté qu'ont ces animaux de retenir leur respiration sans arrêter l’ématose, d’ailleurs fort peu active en temps ordinaire. Une C'istude ewropéenne, que je voulais disséquer, a pu rester trois jours impunément plongée sous une cloche dont l’atmosphère était composée de gaz irrespirables et même fortement toxiques, acides carbonique, sulfureux, sulfhydrique.

À l'ampleur des poumons, il faut ajouter, chez les Batraciens,

(1) Erp. gén.,t. 6, p. 184 et 205. Voir encore ce qu'il dit des lézards exposés à la grande ardeur du soleil, en Espagne (t. 2, p. 656 et t. 6, p. 184), et qui lui brülaient les doigts quand il les prenait.

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la perméabilité de la peau, véritable organe respiratoire, qui reçoit, sous l’aisselle, une grosse branche de l’artère pulmonuire. C’est à travers la peau que se fait l’oxygénation du sang chez ceux qui hivernent dans la vase, sous l’eau. Milne-Edwards a vu des grenouilles, dont il avait entièrement excisé Les poumons, vivre encore de trente-trois à quarante jours dans du sable humide. D’autres grenouilles, maintenues, au moyen d’un filet, dans un courant d’eau, sans pouvoir approcher de la surface, ont conservé la vie pendant plusieurs mois (1).

Pour bien réussir de pareilles expériences, il faut laisser dans un repos absolu lanimal sur lequel on opère; car toute impression morale, tout mouvement musculaire, se traduisant par une certaine consommation d'oxygène, un sujet excité épuisera bien vite ses moyens de résistance.

La respiration cutanée n’est pas spéciale aux Batraciens. Elle joue aussi son rôle, moins important, il est vrai, chez les autres animaux, et même chez l’homme. On a calculé qu’un homme, dont toute la surface du corps serait recouverte d’un enduit imperméable, ne survivrait pas plus de trois heures. Une asphyxie lente serait la conséquence d’un pareil traitement (2).

Nous parlerons ailleurs de la possibilité constatée, pour les Batraciens, de vivre assez longtemps dans des corps poreux, pierre, plâtre, etc

Le mécanisme de la respiration n’est pas le même chez les Sauriens et Ophidiens, d'une part,etchez les Chéloniens et Batraciens, de l’autre. Les premiers dilatent leur cavité thoracique et même abdominale à l’aide de leurs côtes mobiles, et l’air s’introduit dans leurs poumons par le simple effet de ia pression atmosphérique. Mais les côtes n'existent pas chez les Batraciens:; et chez les Chéloniens, elles entrent dans l'édifice de la carapace et sont entièrement immobiles. La respiration est produite chez eux par un mouvement de déglutition. Le Batracien avale l'air qui va remplir ses poumons, comme sa larve avalait l’eau qui devait baigner ses branchies. Il est facile de rendre ce fait évident. On incise la peau d’une grenouille et l’on retire le poumon par la fente. Si l’on fait dégonfier le poumon en ouvrant, avec un stylet,

(Erpgént. 8; D. 175:

(2) Béclard, Traité élém. de phys. hum. , 6» édition, p, 428.

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l'orifice de la glotte, on le verra bientôt se remplir de nouveau par petites saccades, chaque mouvement de déglutition faisant l’effet d’un coup de piston d’une pompe foulante. On peut faire Pexpérience d’une autre facon plus piquante. À l’aide d’une cheville placée debout, on maintient grand ouverte la bouche d’une œrenouille. Ne pouvant plus produire les mouvements nécessaires à la déglutition de Pair, elle finit par périr asphyxiée.

Les têtards des Batraciens, dans leur premier âge, absolument conformés comme les Poissons, n’ont que des branchies. Plus tard, l'organe qu’on appelle vessie natatoire chez les Poissons se différencie et forme ses poumons; et, pendant quelque temps, le têtard, méritant alors parfaitement le nom d’amphibie, est à la fois muni de branchies et de poumons. En général, les branchies s'atrophient rapidement. Elles persistent pourtant chez quelques espèces, longtemps, comme chez l’Axolotl, ou même durant toute la vie, comme chez les Protées et les Sirènes.

Reproduction.

On sait que chez les Reptiles, comme chez les Oiseaux et les Mammifères Monotrèmes, les matières non assimilées par l'acte de la digestion, les produits urinaires, résidus de la combustion nécessaire à l’entretien de la vis, et les sécrétions destinées à la reproduction de l'espèce, aboutissent à une seule et même poche, nommée cl/oaque.

L'ouverture externe du cloaque, arrondie chez les Chéloniens et les Batraciens Anoures, a la forme d’une fente transversale chez les Sauriens et les Ophidiens, d’une fente longitudinale chez les Batraciens Urodèles. « Vulvam habet mulieri simillimam » a-t-il été dit de l’Axolotl (1).

Les animaux inférieurs peuvent se reproduire par scissiparüté, comine les vers d’eau douce que Bonnet coupait en vingt-six parties, créant de la sorte autant de vers nouveaux et complets; par gemmiparilé, comme les polypes; ou par œufs.

Les œufs, seul mode de reproduction des animaux supérieurs, naissent dans un appareil dit femelle, et ont généralement besoin, pour se développer, de recevoir une excitation spéciale de petits êtres, les spermatozoïdes, formés dans un autre appareil, appelé

(1) Erp, gén.,t. 8, p. 235.

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mâle. La science à pourtant déjà constaté bien des cas de parthénogénèse chez les invertébrés, c’est-à-dire de développement de l'œuf sans impulsion reçue d’un organe mâle.

Quelquefois, comme chez l’Huître, les deux appareils, #4/e et femelle, sont réunis sur un même individu hermaphrodite.

Mais chez les Vertébrés, le concours de deux individus différents est nécessaire à l’acte de la reproduction. Dans certains cas, comme chez les poissons, la liqueur fécondante est simplement répandue sur les œufs déjà pondus: dans d’autres, elle est portée dans l’intérieur même du corps de la femelle, et alors un organe spécial de l’appareil mâle, le pénis, érectile, simple ou double, perforé, creusé en gouttière ou plein, est introduit dans l'appareil femelle, et dirige le jet de sperme ou du moins sert à maintenir rapprochées et contiguës les ouvertures des deux appareils.

La classe des Reptiles nous présente deux modes de fécondation : chez les uns, Xeptiles proprement dits, c’est-à-dire Tortues, Lézards et Serpents, il y a accouplement réel; chez les Batraciens, il n’y à pas de copulation; les œufs sont extérieurement fécondés par le mâle. Mais cette fécondation ne se fait pas, comme chez les Poissons, indépendamment de la femelle. Le mâle, ainsi que nous le verrons plus loin avec plus de détails, se rapproche de la femelle, le plus souvent se hisse sur son dos, s’y tient cramponné pendant plusieurs jours, et l’aide à se débarrasser de ses œufs, qu'il féconde à mesure, et ce n’est qu'après l'achèvement de la ponte que les sexes se séparent.

Car les Reptiles proprement dits, si ce n’est peut-être les SpAargis, pas plus que les Batraciens, ne vont jamais par couples.

Le pénis des Tortues et des Crocodiles est simple, mais non perforé comme celui des Mammifères. Une rainure externe remplace le canal médian.

Les Zézards et les Serpents ont un pénis double, ni perforé, ni cannelé: lisse chez les premiers, armé de pointes aiguës et recourbées chez les derniers, il ne sert qu’à maintenir les cloaques en contact, abouchant ainsi les deux ouvertures, et permettant au sperme de passer de Pun à l’autre.

Il n’y à pas de pénis chez les Grenouilles. Roësela vu, chez la Grenouille rousse, l'extrémité commune des canaux déférents.former un petit mamelon érectile qui paraît en être le rudiment,

Les œufs, détachés de l'ovaire, peuvent se comporter de deux fa-