SOUS-CLASSE I

Reytiles proprement dits

Diagnose.

Respiration pulmonaire dès la naissance. Pas de métamorphoses. Corps protégé par une carapace ou des écailles, et revêtu d'un épiderme corné.

Ils sont divisés en trois ordres, ainsi que nous l'avons vu :

Ordre I. CHÉLONIENS. — Une carapace, des membres, des paupières, pas de dents.

Ordre II. SAURIENS. — Des ccailles, des dents, généralement des membres, des paupières, une ouverture auditive externe.

Ordre IILÈCPHDIENS. — Des écailles, des dents: pas Ge membres, pas de paupières, pas d'ouverture auditive externe.

(Voir ci-avant le tableau n° 1.)

ORDRE 1 CHÉLONIÏIENS (1

L'ordre des CHÉLONIENS est suffisamment caractérisé par la boîte osseuse, nommée carapace, qui protège leur corps. Cette boîte est formée au détriment des vertèbres, des côtes, du sternum, et aussi du derme ossifié.

La forme de ces animaux est généralementovale, plus ou moins aplatie, mais toujours plus large que haute.

Ts manquent de dents, et leur bouche est généralement armée d’un bec corné, à bords tranchants.

Leurs yeux sont toujours protègés par trois paupières.

On les divise en quatre familles, d’après la conformation de leurs pattes :

Famille I. Tortues terrestres, ou CHERSITES (2). — Pattes terminées en moignons; doigts isolément immobiles et terminés par des ongles en sabots.

Famille II. Tortues marines, où THALASSITES (3). — Pattes terminées en rames: doigts immobiles, largement aplatis.

Famille III. Tortues fluviales, ou POTAMITES (4). — Pattes largement palmées, mais à doigts mobiles, trois seulement sur cinq se trouvant armés d'ongles.

Famille IV. Tortues palustres, ou ÉLopires (5). — Pieds lâchement palmés; doigts mobiles et armés de cinq ongles.

(1) De XzAwvn, tortue.

(2) De Xepooç, désert, terre. (3) De Gxhassx, mer.

(4) De [orauoc, fleuve.

(5) De EAoc, marais.

Mœurs.

Il n’est pas du ressort de cet ouvrage d'examiner le squelette et la musculature des Chéloniens. Je ferai seulement remarquer que la division de cet ordre en familles, d’après des caractères tirés de la structure des pattes, est on ne peut plus rationnelle ; la conformation de ces parties entraînant chez ces animaux des différences considérables dans le genre de vie, et, par suite, dans tous les détails de l’organisation.

A terre, les allures des Chéloniens sont lourdes et embarrassées, à cause du grand écartement de leurs membres, et du poids de leur carapace; mais à l’eau, l’action de la pesanteur est fort diminuce, et leurs pattes élargies en rames leur rendent la natation tout à fait facile.

Les sens sont généralement obtus chez ces animaux.

Le {oucher est assurément très-peu actif. Une carapace osseuse, revêtue d’un épiderme corné, ou, chez les Sphargis et les Potamites, d’un cuir épais et ridé, protège la plus grande partie du corps. Le reste est recouvert par une peau coriace. Quant aux doigts, leur disposition en sabots ou en nageoiresles rend inaptes à percevoir les impressions du tact.

L’odorat ne paraît pas beaucoup plus délicat. La trompe allongée qui porte à son extrémité les narines des Potamites, ne paraît pas destinée à donner plus d’acuité à ce sens; mais bien plutôt à permettre à ces espèces d’épier, immobiles et cachées sous les plantes aquatiques, les poissons ou les oiseaux dont elles font leur proie.

Il n’en est peut-être pas tout à fait de même du goût. La langue est épaisse, charnue, chez les Tortues, contrairement à ce qui se voit chez les autres Reptiles, et ces animaux mâchent, ou, du moins divisenutleur nourriture. On verra du reste, quand je parlerai Ce la Cistude d'Europe, qu’ils éprouvent de la répugnance pour certains aliments.

Leur ouie re paraît pas douée d’une grande finesse. Iis n’ont pas d'ouverture auriculaire externe, et les vibrations sonores ne peuvent sœuère leur arriver que par l’arrière-gorge, qui communique avec l’appareil auditif.

L’œil est muni chez eux, comme chez les oiseaux,de trois paupières, dont une interne ou nyctitante; et cet organe est bien

developpé. Aussi m'a-t-il paru que les Cistudes que j'élevais réglaient leurs actes à peu près sur les seules indications de la vue, le plus parfait de leur sens. Avant de saisir leur nourriture, elles la fixaient longtemps. Quand je m’approchais d'elles, elles s’arrêtaient, rentraient à demi leur tête sous leur carapace, et, immobiles, suivaient tous mes mouvements du regard.

Les Tortues mangent très-peu, ce qui explique fort bien leur peu de vivacité, et l’état de demi-engourdissement dans lequel elles passent une bonne partie de leur vie. Une Cistude, que j’ai depuis le mois de septembre, n’a pas voulu prendre encore de nourriture, quoiqu’elle ne soit pas engourdie, et qu’elle fasse parfois le tour de ma chambre (10 janvier). Mon ami G. Noguey, qui possède plusieurs tortues de la même espèce, a aussi remarqué qu’elles ne mangeaient plus depuis plusieurs mois. Il est probable qu’elles passeront ainsi tout l'hiver dans une diète absolue.

L’exhalation cutanée étant très-peu active, grâce à la carapace et à la constitution de la peau, les Chéloniens ont très-peu besoin de boire. Ils boivent cependant, du moins les Terrestres, ainsi que nous l'avons déjà vu.

Ils n’ont pas de dents, mais un bec tranchant, à mandibule inférieure rentrant dans la supérieure. Ce bec est corné chez les Thalassites, Chersites et Elodites; mais il est formé par l'os lui-même chez les Potamites, et, chez elles, chaque mandibule est cachée par un repli charnu simulant des lèvres.

Nous verrons tout à l’heure le peu que l’on sait sur l’accouplement dans chacun des quatre ordres. J’observerai seulement ici que les petits présentent toujours au centre du sternum un défaut d’ossification, une sorte de fontanelle, trace de l’ombilie, et que, comme les oiseaux, ils portent en naissant, à l’extrémité du bec, une pointe cornée qui leur sert à briser ou déchirer la coque de l’œuf, et tombe aussitôt après.

Examinons maintenant ce que peut présenter de particulier chacun des quatre ordres des Chéloniens.