CHAPITRE XX

ORDRE DES RONGEURS

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GENRE DES LEROTS

LE LÉROT COMMUN

(MyoxttS Nitela)

• Le lérot est un loir qui comprend les douceurs de la civilisation et sait apprécier les conquêtes que Thomme a faites sur la nature. Tandis que son parent persiste à vivre sauvagement dans les bois déserts et à se nourrir des fruits primitifs des arbres forestiers, le lérot, en gourmand raffiné, s'est glissé dans le cercle de la société humaine. Ne le jugez pas sur sa mine avenante et gracieuse ; c'est un indigne larron ; ne croyez pas à cet œil limpide originalement encadré par deux .larges bandes noires ; cet œil carressant rêve de vous voler ; cette attitude éveillée, cet air intelligent, ces allures qui rappellent Técureuil, tout cela est tendu, dirigé vers une seule et même pensée, celle de vous dépouiller, de vous escroquer avec eflFronterie vos plus beaux fruits. Ce qui l'attire dans la civilisation, c'est le confortable, le charme de dîner sans travailler, le rôle de parasite.

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Pour s'assurer cette existence voluptueuse, il s'installe dans nos jardins, non dans le modeste potager du pauvre, mais dans les jardins aristocratiques où les espaliers promettent une riche provende de fruits dorés. Il choisit son logis dans le trou d'une muraille tapissée de feuillage, ou dans la gloriette du jardin, ou dans quelque retraite de la maison d'habitation elle-même. De là, il surveille les progrès de la récolte qu'il convoite, compte avec impatience les jours de soleil qui mûrissent l'abricot, la pêche, la reine-claude, tous les drupes savoureux cultivés avec art. Quand ils sont à point, il fait ses calculs. L'homme viendra, se dit-il, dans tant de jours; comptons avec exactitude le temps qu'il nous faudra pour qu'il ne trouve plus rien. Alors, il fait son aménagement avec une rigueur géométrique; telle part aujourd'hui, telle autre demain, celle-là pour le jour d'après, et ainsi de suite. Il mange tant qu'il peut, mais il n'oublie pas que l'avenir a aussi de mauvais moments et que les fruits ne durent pas toujours. Il en * transporte une provision dans son cellier de réserve. Les choses ainsi réglées, l'homme peut arriver, la récolte ne lui donnera aucune peine. Tapi dans sa cachette mystérieuse, le lérot jouira encore malicieusement de la déconvenue de l'amateur des jardins, tandis que celui-ci n'aura pas même eu la consolation d'avoir une seule fois entrevu son fripon d'ennemi.

Le lérot n'est malheureusement pas un animal incertain dans nos contrées. Il est très-commun dans l'Alsace et dans la Lorraine, surtout dans les territoires où se sont développées les cultures des fruits à noyaux, comme les environs de Nancy, de Metz, et beaucoup de nos vallées vosgiennes ouvertes au soleil levant. S'il préfère à tout la chair parfumée des abricots et des pêches, il est loin de borner ses pilleries à ces produits distingués.

LELÉROT 171

Ils ne suffiraient pas à son extrême voracité. Son régime alimentaire se complète, en cas de besoin, avec des noisettes, des noix, et même avec des faînes, des glands et des graines de légumineuses, dans les jours de détresse. Il ravage aussi les nids d'oiseaux, en dévorant les œufs et les jeunes couvées, et s'il parvient à découvrir une route sûre vers les chambres à provision dans les maisons de la campagne, il se régale avec audac6 du lait, du beurre et des graisses qull y trouve. On voit que de toutes les façons lé lérot est un animal incommode et nuisible. Aussi ne Tépargne-t-on point, malgré son intéressante physionomie. Les lacets disposés sur les espaliers, les traquenards placés dans les arbres fruitiers, les chats guetteurs et ardents, empêchent la multiplication excessive des lérots et maintiennent l'espèce dans des limites supportables. Ce serait certainement une calamité, si les lérots devenaient assez puissants pour nous enlever tous les abricots et toutes les pêches que nous attendons de nos jardins ; mais ce serait aussi une chose regrettable, au point de vue de la décoration zoologique de notre paysage, si les lérots étaient définitivement vaincus et extirpés. Notre faune est tellement appauvrie que nous ne pouvons plus faire le sacrifice d'aucun des animaux qui nous restent. Retranchons-nous quelques pêches, chaque année, et conservons à nos descendants quelques exemplaires de ce joli animal, en dépit de ses fiiponneries. Quand on voudra mettre à la raison tous ceux qui volent l'espèce humaine, je demanderai qu'au lieu de commencer par les lérots, on finisse par eux .

Le lérot hiberne dans les mêmes conditions et dans les mêmes habitudes que le loir. Seulement, il ne tombe pas dans le degré d'insensibilité où descend le loir. Sa chair n'est point comestible ; elle a un goût très-désagréable.

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Le lérot avait été distingué du loir par les anciens ; ils rappelaient Nitela. Dans les nomenclatures il est devenu le Myoxus nitela, le Myoxus quercinus et VElyomis nitela. Le français le connait sous les noms de Lérot et de Liron, deux diminutifs de Loir-, il est effectivement un peu plus petit que le loir. OnTappelle aussi dans certains pays Grand Muscardin et Loir des jardins. Dans le patois lorrain il porte le nom de Là, comme le loir, avec les deux variantes de Lô à Lunéville et de Laie ou iœ au Ban de lafioche. Les Allemands lui ont donné les noms de Gartenschlœfer (dormeur des jardins), de Grosse Haselmaus, répondant à la dénomination de Grand Muscardin, de Gartenbilch et Ôl Eichelmav^s (Hammer) .