LE LOIR COMMUN

(MyoxuB.Qlis)

Nous possédons si peu de recherches et d'études sur notre faune régionale, et principalement sur nos mammifères, que nous ne sommes pas même bien assurés * de la présence du loir dans notre pays. Des naturalistes très-compétens et qui ont longtemps dirigé leurs observations sur les animaux naturellement disséminés en Alsace, doutent énergiquement que le loir y soit indigène. Il leur semble tout à fait improbable que cet animal puisse résister à nos hivers. A cette présomption scientifique vient se joindre l'absence totale, selon eux, de constatations positives et matérielles de cet aninAtl. Les chasseurs, les forestiers ne le signalent plus ; aucun exemplçtire n'en a été tiré ni vivant, ni mort, de nos bois, depuis trente ans.

Cependant Hammer a compris le loir dans son Aperçu*

des animaux les plus remarquables de l'Alsace (1) et Séb. dé Schauenbourg d'Herrlisheim le porte aussi sur sa Liste des quadrupèdes indigènes du Haut-Rhin publiée en Tan XIII (2). La Statistique du Haut-Rhin, éditée en 1832, le classe également parmi les animaux qui vivent dans le département (3). Il n'est pas admissible que nos naturalistes aient si positivement signalé le loir sans avoir eu des informations précises sur sa présence. Schauenbourg détermine expressément son habitat. « Le loir, dit-il, habite les bois de haute futaye et niche « dans le creux des arbres » . A l'époque où Schauenbourg écrivait, le département du Haut-Rhin avait été agrandi des deux arrondissements de Porrentniy et de Délémont. On pourrait peut-être conjecturer que cette circonstance avait fait comprendre parmi les animaux propres au Haut-Rhin une espèce qui n'était que spéciale au territoire suisse alors réuni à notre département. La conjecture serait fausse, car Ch. Frédéric Morel n'a pas admis le loir sur le tableau qu'il a dressé des animaux sauvages de l'ancien évêché de Bâle (4) ; selon lui, les myoxidés n'étaient représentés dans ce pays que par le muscardin. D'ailleurs, l'assertion de Hammer qui remonte à 1828 resterait toujours significative pour l'Alsace inférieure.

Tout récemment un garde-forestier de la vallée de MuDster a apporté au musée de Colmar des débris encore frais d'un loir tué par un carnassier.

En consultant les zoologistes de la Lorraine, on

(1) AuFSCHLAGER, VAlsacc, Supplément, III. 87.

(2) Annuaire du Haut-Rhin p. Van XIII^ p. 163.

(3) Statisîiq. génér. du Haut-Rhin, p. 89.

(4) Morel, Abrégé de l'hisU et de lastatist» du ci-devant évêché de Bâle, p. 200.

éprouve quelqu'étonnenient à ne pas rencontrer le loir dans Y Aldrovandus Lotharingiœde Buchoz ; cet écrivain ne mentionne dans le genre des loirs que le rat et le muscardiny.). Les naturalistes modernes attestent, au contraire^laprésenceduloirdans laLorraine.M. H.Mathieu ditqueleJ/yoa7î^5 ^iw de Gmélinexistedansles Vosges (2) ; M. Godron, en faisant remarquer qu'il est assez .rare, le localise pourtant, avec une détermination qui doit être exacte, dans la forêt de la Haie près de N'ancy, et dans les bois de Vaux et de Moyeuvre aux environs de Metz (3). M. Sahler le dénombre aussi parmi les animaux indigènes de Tarrondissement de Montbéliard (4).

La présence du loir étant avérée dans la Lorraine, dans les Vosges et sur notre frontière comtoise, cet animal cesse d'être incertain dans notre pays. S'il peut vivre dans les conditions du climat vosgien, il vit aussi en Alsace. Hammer et Schauenbourg l'ont avec raison classé parmi les espèces vivantes de l'Alsace actuelle. Seulement, le loir y est très-rare. Il vit confiné dans la région moyenne de nos montagnes, dans la profondeur des forêts de chênes et de hêtres qui ont échappé aux grands déboisements. La rareté de cet animal parait d'autant plus grande qu'il affecte partout des allures clandestines. Même dans les pays où il est réellement commun, il ne se manifeste que très-parcimonieusement aux regards de l'homme. Enseveli pendant toute la journée dans un sommeil profond, caché dans les troncs d'arbre, dans les crevasses de rochers, ou dans les nids qu'il a

(1) BucHOz, Aldrovandus Lothar. p. 30.

(2) Lepage et Chabton, StatisU des Vosges, I 520.

(3) GoDRON, Zoologie de la Lorraine^ p. 4.

(4) Sahler, Catalog. des anim. vertébrés de l'arr. de Monbéliard, p. 11.

usurpés sur les oiseaux, il ne se montre qu'accidentellement. Son action est absolument nocturne, et dès que Vaube parait, il regagne avec prévoyance sa retraite où il attend dans la facile patience que donne le sommeil le retour de la nuit.

Le loir est un très-joli animal, vif, alerte, d'une physionomie farouche et piquante, grimpant presqu' aussi bien que l'écureuil, mais avec moins de grâce que ce dernier; il s'assied et mange debout comme lui, en portant ses alimens à la bouche au moyen de ses mains. Sa nourriture consiste en glands, faines, noisettes, noix, châtaignes et toutes sortes de fruits ; il pille les œufs des oiseaux et les jeunes oiseaux eux-mêmes. Il est le plus vorace et le plus sauvage des animaux de son groupe, et le seul de ce groupe qui a des inclinations carnassières. Ses congénères, le lérot et le muscardin, sont exclusivement frugivores ; le loir dévore quand il le peut les jeunes couvées et s'attaque quelquefois même à ses semblables. Ses ennemis les plus redoutables sont les martres, les putois, les belettes, les chats sauvages et les oiseaux de proie nocturnes.

Il est de tous les animaux hibernans le plus enclin à la léthargie périodique que le froid détermine. Dès que le thermomètre baisse à sept degrés de chaleur, le loir est pris d'un invincible sommeil. Dans la région montagneuse, il s'endort déjà sur la fin du mois d'août ; dans la plaine, il attend rarement le mois d'octobre. Il s'enterre prudemment . avec une provision des fruits qu'il aime, pour occuper les journées de réveil que lui impose malgré lui la température, lorsqu'elle dépasse le point de son sommeil obligé. Manger et dormir, voilà toute l'existence du loir. Quand le printemps presse de ses premières chaleurs la résurrection de toutes les existences, le loir continue encore longtemps son sommeil

obstiné, ix)ulé sur lui-même et savourant les délices de sa dormition au milieu de quelques compagnons aussi immobiles que lui. Il ne se réveille que lorsque la nature commence à reprendre sa parure d'été, vers la fin du , mois d'avril, lia donc dormi pendant sept mois à peu près.

C'est à cette longue disparition de la scène, active du monde qu'il doit, sans doute, le nom que les Allemands lui ont donné. Ils l'appelent der Siebenschlœfer, La crédulité mystique de l'ancienne Allemagne a trouvé des rapports merveilleux entre le long engourdissement hivernal du loir et le sommeil légendaire des Sept Dormants d'Ephèse qui s'étaient miraculeusement endormis dans une caverne pendant la persécution de l'empereur Dèce, et qui ne se réveillèrent que sous le règne de Théodose, cent quatre vingt-sept ans après.

La chair du loir est bonne à manger ; les habitants du pays des Grisons ont depuis des siècles l'habitude de la saler ; ils lui trouvent des qualités analogues à la viande du porc. Dans toute l'Italie et dans les pays illyriens^ elle est un mets très-usité et très-estimé. Cette bonne réputation est uqe tradition culinaire des anciens Romains. Varron nous apprend qu'ils élevaient les loirs dans des parcs entourés de murailles et qu'après les avoir amenés à un certain embonpoint, on les séquestrait barbarement dans des vases dont l'orifice était grillé. On achevait de les engraisser dans cette prison par une nourriture abondante et répétée, comme on le fait de nos jours pour les oies qni contractent dans leur captivité l'hypertrophie du foie. Quand le loir était sur le point d'étouffer dans sa graisse, on le soulageait en le rôtissant. C'était une des plus hautes sensualités gastronomiques des maîtres du monde.

Dans la médecine du moyen-âge on employait la chair

du loir contre la gangrène^ la phtisie et Tasthme et ssL grais*se pour conjurer l'apoplexie et les paralysies.

Les Latins l'appelaient simplement G lis et les parcs où on les nourrissait Gliraria . Dans les nomenclatures scientifiques il porte le nom de Myoxus G lis. Vieux français Glirs^ Loir et Loire ; provençal Glire, patois du Berrj Lire, en Lorraine Là, à Saint- Amé Ld dormant y à Metz LiroUj à Montbéliard lai RaiUe-neunière . Outre le nom de Siebenschlœfer, le loir portait encore chez les Allemands ceux de Greul, de Rell, de Rellmcms, de Grosse Haselmaus, de Grosse Bilch. On trouve aussi dans les très-anciens documents Lieteme et Klese. La dénomination de Rellmaus, qui est la plus usitée, dérive des habitudes de l'animal ; rellen, rœllen exprime l'action d'écaler, d'écosser, de peler des fruits à enveloppes ligneuses.