CHAPITRE XXV

SERIE DES ONGUICULES

ORDRE DES RONGEURS

FAl^TTiIia X>2:S I MU-fc^XU BS

GENRE DES SOURIS

(Mus Musculufl)

11 y a une suflSsante présomption, de la part des naturalistes, d'avoir donné à la souris commune le titre de souris domestique. Ne dirait-on pas que nous Tavons réduite en esclavage, soumise à nos caprices, à notre autorité, placée sous le joug de nos lois ? Ne penserait-on pas que nous la faisons servir, selon les mouvements de notre volonté, à nos plaisirs ou à nos besoins ? Etrange animal domestique que celui dont nous cherchons depuis des siècles à diminuer l'incommodité, sans y parvenir, que nous poursuivons avec le poison, auquel nous tendons des pièges de toute espèce, contre lequel il a Mlu lever une milice régulière et permanente, et doirt la domination n'est un peu refrénée que par un chasseur de profession attitré dans chaque maison, nourri, entretenu et caressé parrhomme. J'imagine que les savants, humiliés de leur impuissance & nous débarrasser

de la souris, ont pris le parti d'en faire un animal domestique et de lui en' donner plaisamment le nom. Malgré ce nom, la souris est le plus libre des animaux, elle est la liberté même, indomptable et indestructible. Toutes les bêtes qui ont voulu préserver leur indépendance se sont retirées loin de l'homme et ont demandé protection à la solitude, à Tèspaoe, à la forêt, aux crevasses des rochers sauvages, aux terriers péniblement fouis de leurs ongles. d^ns la terre, aux troncs-, d'arbres creusés par le temps, aux berges submergées des rivières, à tout ce qui est retraite, silence, obscurité et lointaineté de Thomme. La souris, au contraire, s'est hardiment établie au milieu de Inî, dans ses maisons, au plein de son ménage, dans ses greniers bien fournis, dans ses caves à provision, dâiii ses cuisines toujours actives, dans ses fruitiers, dans ses garde-manger, partout où il accumule ses vivres, ses denrées, ses ressources alimentaires. Pour prix de ce séjour au centre des richesses, elle. n'a rien promis, elle n'a fait aucun acte de soumission, elle n'a cédé aucune part de sa liberté. ElUe achète ces avantages en exposant avec j&erté sa vie à la griffe des chats, à l'arsenic, au laiton strangulateur et a,u trébuchet perfide des souricières. Si elle vit à nos dépens, c'est en guerre ouverte et loyale, au sein de dangers incessants ; eUe ne doit rien à la confiance et à la pitié ; tout ce qu'elle conquiert et surprend, elle Ta enlevé de vive foroe^ ou par adresse, ou par astuce, ou par agilité, ou par un travail savant et prolongé. C'est en fouissant nos murailles, en rongeant nos planchers, nos lambris, nos meubles, toutes les barrières imaginées par l'industrie humaine et par les arts de la civilisation, que la souris atteint ce qui est nécessaire à son existence. Nos lexiques peuvent, t^nt qu'ils le voudront, appeler uja tel animal domestique; il est clair qu'il ne l'est que par

une espèce d'antiphrase. Il habite nos maisons malgré nous, en dépit de nos précautions et de la guerce que nous lui faisons. S'il y a dans cette question une place pour Texpression extraordinaire de domestique, c'est à l'homme qu'il est juste de l'appliquer, car c'est lui qui travaille, qui récolte, qui emmagasine pour la souris.

La souris de nos habitations n'a pas d'histoire. Elle est aussi ancienne, plus ancienne que l'homme. Avant que celui-ci eût fait son apparition sur la terre, elle vivait en pleine nature, dans les bois, comme toitô les autres fauves . Elle était alors le simple mulot ou le rat des champs. On trouve dans les éboulis et les galets de la Méditerrannée les ossements d'une race de souris antédiluvienne; ces ossements se présentent par masses semblables à celles des nummulites ou autres menus coquillages contenus dans le calcaire grossier (1^. Quand rhomme parut et qu'il eût construit la première cabane, et que dans cette cabane il eut amassé des provisions, quelques tribus de mulots abandonnèrent la vie champêtre et trouvèrent plus commode de subsister dans ces magasins que de se nourrir avec les produits d'une quête aventureuse au milieu des carnassiers animés à leur poursuite. C'est de ces tribus détachées de l'espèce rustique, partout où l'homme a formé ses colonies naissantes, que descend la race de notre souris commune, dont les différences réelles avec les mulots ne sont que le résultat des modifications produites par son genre de vie pendant une longue suite de siècles. Il me semble que cette idée est bien plus naturelle que la rêverie qui fait venir la souris des plateaux de la haute Asie en la plaçant dans les bagages et sur les voitures des populations aryennes envahissant l'Europe.

(l)ZiMMERMANN, Lô moïide avant la création de? /'Aom^na, p. 234.

Si le continent européen, comme cela est indubitable, présente toutes les conditions distinctives d'un centre de création propre et originelle, la souris a été certainement un des animaux naturels .de ce centre.

Les souris jouent dans les mythes populaires un rôle considérable. Elles passaient pour être des messagères de la mort et des instruments que la colère divine chargeait de Texécution de ses châtiments. L'antiquité racontait plusieurs histoires de ce genre . Notre moyenâge alsacien avait aussi sa légende sur les souris vengeresses des mauvaises actions. Kœnigshoven rapporte que Févêque Widerolff de Strasbourg fut dévoré par les souris en Tan 1000, parce qu'il avait médité d'enlever au monastère de Saint-Etienne le corps de sainte Attale qui y attirait de nombreux pèlerins et de riches offrandes, et qu'il avait dépouillé cette abbaye d'une partie de ses biens (1). Pour échappera la rage de ces animaux, dont aucun secours ne pouvait plus le défendre, l'évêque s'embarqua dans un bateau sur le Rhin; mais les souris suivirent la nef à la nage, l'assaillirent de toutes parts et dévorèrent le méchant évêque. Selon une autre version, rapportée par la chronique rimée de Kleinlawel, et qui a une intention morale plus élevée, Widerolff aurait encouru cette punition tragique en expiation de son orgueil et de sa dureté envers les pauvres (2). Le duc de Pologne Poppiel, au ix* siècle, et l'archevêque Hatto de Mayence, au x% sont le sujet de traditions semblables.

Dans la croyance populaire, la souris était l'animal qui avait proportionnellement à sa taille le cœur le plus développé, et chose singulière. Ton attribuait à cette

(1) Kœnigshoven, Chronick^ éd. Schilter, p. 241.

(2) KhEiaLAWEL, Strasburger Chronick, p. 19.

anomalie organique les craintes excessives dont cette bête est constamment agitée. On slmaginait aussi que son foie grossissait avec le cours de la lune et qu'il diminuait avec son décours. Son ouïe n'avait d'égale pour la finesse que celle de l'âne. La souris était douée de facultés prophétiques ; elle annonçait, par son départ précipité, réversion des édifices, et même la ruine de villes entières/comme cela arriva pour la ville d'Hélice dans le Péloponèse. Elle avait aussi le pressentiment des variations atmosphériques, pronostiquant les tempêtes par ses courses bruyantes et par une espèce de chorée nerveuse, et annonçant la pluie par ses grattements convulsifs et obstinés. De nos jours, court aussi le préjugé que son agitation insolite, et surtout l'extraction des matières garnissant les interstices des planchers, présagent une mort prochaine dans les familles. Son emploi dans la vieille médecine était très-multiplié, et nous voyons par une thèse de l'université de Strasbourg, soutenue il y a un siècle, que nos médecins n'étaient pas encore bien sûrs alors que beaucoup de remèdes tirés de la souris fussent chimériques.

Les Latins appelaient la souris Mus, Soreœ, et Musculus. Les nomenclateurs ont adopté pour la désignation de la souris commune des maisons l'expression un peu pléonastique de Mm musculus proposée par Linné. Brisson demandait qu'on revint au mot Soreœ. Notre vieux français avait les termes Surix, Suris, Soris, Souris, nos patois provinciaux les expressions Soris, Sri, celui des Vosges et de la Meurthe RaeUe, au Ban de la Roche Raitte, celui de Saint- Amé Reite, à Montbéliard laiRaitte. Le patois* modernisé a adopté l'expression de Souris, Soris. Allemand : die Hausmaus et ûm^em&ït die Maus.