LE SCHERMAUS OU CAMPAGNOL TERRESTRE

(Arvicola terrestrlB)

C'est le campagnol franchement alsacien, le rat spécial du pays. Quand est-il arrivé parmi nous ? D'où vient-il ? Forme-t-il une tribu de la grande invasion qui s'est abattue sur la contrée à l'époque des croisades ? A-t-il passé le Rhin plus tard, à une de ces époques critiques de l'histoire où une bande de pillards de plus ou de moins n'était pas même remarquée ? N'est-il qu'une horde mêlée au grand mouvement du surmulot dans le xviii*' siècle? Constitue-t-il, au contraire, une race antique et indigène au pays ? Questions intéressantes, mais auxquelles la science ne fournira probablement jamais de réponses, aucune observation ancienne n'ayant été faite sur l'apparition du schermaus.

Au siècle dernier, on le regardait encore comme une simple variété du rat d'eau, et on localisait cette variété dans les environs immédiats de la ville de Strasbourg. Cependant notre naturaliste Jean Hermann examina

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attentivement Tespèce et y constata des caractères distinctifs et spécifiques certains : une tête plus grosse, d'une forme plus brève et plus ramassée, un museau plus large, des proportions générales plus lourdes. Sa taille était de deux ou trois centimètres inférieure à celle du rat d'eau, et sa queue notablement plus courte ; il y a aussi quelque différence dans la pelisse ; celle du schermaus est plus accentuée de noir, principalement dans la région des pattes qui sont tout à fait sombres. Quanta ses habitudes, elles ne présentaient pas un caractère absolu. On trouvait le schermaus aussi bien dans les endroits hantés par le rat d'eau, au bord des rivières, dans les digues, dans les prairies basses, que dans les champs à sol sec et élevé ; seulement sa propension pour le voisinage de Teau paraissait moins décidée qu'elle ne Test chez le rat d'eau, et l'on jugeait, avec raison, que malgré sa fréquentation des basses terres, ses mœurs naturelles étaient plus terrestres qu'aquatiques.

Pendant longtemps, le schermaus passa pour un animal exclusivement propre à l'Alsace et même au territoire strasbourgeois. Cette prévention lui fit attribuer le nom étroitement local de Arvicola argentoratensis, campagnol de Strasbourg. Les observations des naturalistes n'ont pas tardé à montrer que l'aire de dispersion du schermaus était beaucoup plus étendue et sa présence a été constatée dans la Suisse, dans la Franche-Comté •et dans la majeure partie des provinces occidentales de r Allemagne. On ne le trouve pas dans la Lorraine. Depuis lors, ce campagnol a pris dans les nomenclatures les désignations de Schermaus^ de Campagnol terrestre, de Rat fouisseur , tout en conservant, chez quelques * ivuteurg, le nom à'Ai^icola argentoratensis, en souvenir 'du lieu où l'espèce avait été d'abord déterminée.

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Le schermaus habite de préférence les plaines ; mais il n'a aucune répugnance pour la montagne^ s'il est assuré d'y trouver les conditions d'une existence con-^ fortable ; l'altitude moyenne de nos Vosges ne lui feit pas peur, et dans le Jura et la Suisse il s'élève jusqu'à 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Son terrier ressemble à celui du rat d'eau ou à celui de la taupe, selon que l'animal a choisi son séjour près de l'eau ou dans les champs secs. A l'approche del'hiver, il ajoute à son domaine souterrain un membre essentiel, un vaste magasin, dans lequel il accumule des vivres. Dès que les froids surviennent, il ne sort plus de sa retraite. Il ne subit pas l'engourdissement hivernal proprement dit; il dort par ennui ou par plaisir, ses moyens ne lui permettant pas démanger constamment.

Le schermaus est un des rongeurs les plus, nuisibles. Sa voracité est insatiable. Par son mode d'alimentation, il quadi'uple l'effet destructif de son appétit. Il ne se borne point à dévorer les produits des végétaux, il fait mourir les végétaux eux-mêmes, en coupant leurs racines . Celles des arbustes tombent sous ses incisives, tranchantes comme des ciseaux, aussi bien que celles des céréales et des légumineuses, aussi bien que les bulbes et les tubercules charnus des plantes potagères ; les racines des grands arbres même n'échappent pas à ses atteintes. Si un schermaus jette son dévolu sur une plantation qui lui sourit, il ne la quittera qu'après ravoir ravagée, épuisée, en dessus et au dessous. Quand le temps de la moisson s'annonce, sa prévoyance comprend que le moment est venu d'opérer sa prélibation sur la récolte attendue par le paysan ; les épis dorés brillent aii sommet des tiges, mais les tiges sont trop flexibles pour supporter un grimpeur ; la conclusion du schermaus est bientôt tirée ; il coupe les chaumes au

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niveau de la racine, et les épis pesants s'affaissent sur le sol. Weyler avait, sans doute, vu ce spectacle, lorsqu'il disait, il y a cent ans, en parlant du schermaus : « Perniciosa messis in agro nostro pestis (1). Il y a des exemples que cet animal a détruit la moitié des moissons prêtes à être engrangées. Toutes les autres productions végétales deviennent également la proie de ce campagnol qui a des préférences, mais qui est exempt de pr^ugés ; le gazon naissant des prairies, les herbes potagères, les légumes printaniers, les oignons, les aulx, les carottes, les betteraves , les pommes de terre, les haricots, les pois surtout, le maïs, les fruits de toute sorte et principalement les espèces qui croissent sur les espaliers, tout ce qui est savoureux et même simplement nutritif fait Taffaire du schermaus* Si le régime végétal laisse à désirer, il se rabat sur les insectes, les larves, les batraciens, et jusque sur les crustacés et les poissons.

Heureusement que le schermaus, malgré la facilité avec laquelle il multiplie, ne se développe que rarement en masses menaçantes ; les renards, les martres, les chats sauvages, les oiseaux de proie nocturnes, viennent en aide àThomme pour le combattre et arrêter ses ravages ; mais c'est surtout le froid qui restreint efficacement la propagation de cette espèce. Malgré l'art avec lequel les schermaus se calfeutrent dans leurs demeures souterraines, les hivers rudes, ordinaires à nos contrées, en font périr beaucoup et ne permettent qu'à un petit nombre de familles de revoir les douceurs du printemps. Il en jeste toujours assez pour justifier Topinion ancienne que cet animal avait fait de l'Alsace son séjour de prédilection.

(1) "Weyler, De animal, nociv. AlsatiSB, p. 23.