CHAPITRE XXVIII

SERIE DES ONGUICULES

ORDRE DES RONGEURS

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GENRE DES CAMPAGNOLS

(Arvicola amphibiuB)

I:ies campagnols constituent une des familles les plus certaines du centre de création européen. Cette famille forme deux groupes, le groupe des campagnols amphibies ou à habitudes aquatiques , et le groupe des campagnols purement terrestres. Cuvier a constaté Texistence du campagnol anté-diluvien ; il en a retrouvé des restes fossiles nombreux, notamment dans les brèches osseuses de Cette , et ces squelettes ne présentent aucune différence avec celui des individus de l'espèce actuellement vivante. Les cavernes de la Belgique ont fourni des ossements du campagnol amphibie ou rat d'eau , et les circonstances dans lesquelles ils ont été découverts indiquent que cet animal a servi à Talimentation des anciennes peuplades européennes (1).

(1) BouRLOT, Uhomme préhistorique, p. 117.

ï^ rat d'eau est^ à rexception du campagnol de Musîgnano, le plus grand des arvicolidés. Il mesure de dixhuit à dix-neuf centimètres sans la queue, qui en a de dix à onze . 8a physionomie a quelque chose de farouche et même de méchant , quoique son naturel soit timide et pacifique. Il doit cet air menaçant, cette expression carnassière , à son museau aoumîné sur lequel déborde l'appareil incisif. Son pelage à fond brunâtre est nuancé de reflets gris de fer sur le dos , roux sur les cdtés , fauves sous le ventre. Je ne veux pas prétendre que zoologiquement l'animal soit laid , mais on peut ^ sans donner dans les préjugés , lui trouver un caract^e quelque peu répugnant. Les rats , en général , exercent sur Pirapressionnabilité humaine une influence désagréable que l'observation attribue à la soudaineté de leurs apparitions et à la vélocité inquiète de leurs mouvements. La sensation provoquée par la subite manifestation d'un' rat d'eau est encore augmentée par l'étrangeté de cette forme sombre et équivoque qui file sous le miroir de l'eau, ne laissant après elle qu'un sillage mystérieux. Tout pêcheur qui a philosophé sur le bord d'une rivière, la gaule tendue sur l'élément humide, connaît la perturbation morale qu'un rat d'eau jette dans son esprit, lorsqu'il fend inopinément l'eau sous ses yeux.

Le campagnol amjAibie se creuse un terrier, comme le campagnol terrestre , à plusieurs issues se ramifiant autour de sa chambre d'habitation et de son magasin d'approvisionnements. Il l'établit dans le voisinage de l'eau sur laquelle il se ménage une galerie dont l'ouverture est immergée et par laquelle. selon la nature du danger qui le presse , il rentre dans son souterrain ou le fuit.

Le régime du rat d'eau est à peu près exclusivement végétal. Il prélève généralement sa nourriture sur les

plantes iuutiles à Thorame, sur les roseaux et les joncs qui bordent les étangs et les rivières, sur les racines des végétaux palustres. Quelquefois cependant il pâture dans les herbes cultivées et s'attache aux fruits qui croissent près de la surface du sol ; mais ces attentats ne sont ni communs, ni considérables. C'est ce qui Ta fadt considérer par plusieurs naturalistes de Técole indulgente comme un animal inoffensif, se contentant de ronger la moelle contenue dans les plantes lacustres, mode .d'alimentation dont l'homme n'aurait pas, en effet, le droit de se plaindre. Mais Técole des naturalistes sévères a fait son procès en règle au rat d'eau et Ta définitivement-classe parmi les botes malfaisantes. Le campagnol •amphibie est seul responsable des dégâts que l'on impute injustement à la taupe. On accuse celle-ci de détruire les racines des plantes. Elle ne se soucie en aucune façon de ces racines, et si elle les tranche par ci par là, ce nîest que pour continuer les galeries où elle cherche les vers et les larves d'insectes, et nullement pour en tirer des aliments végétaux, car elle est absolument Carnivore et ne touche jamais à aucune autre substance pour s'en nourrir. Le rat d'eau, au contraire, ne demande son entretien qu'aux végétaux, et les conduits souterrains qu'il creuse sont les routes naturelles où se dirige son appétit pour atteindre les racines qui forment sa nourriture préférée.

. Un observateur allemand, M. Gloger,'a très-bien fait ressortir l'iniquité avec laquelle la routine poursuit la taupe, et les agronomes naturalistes de la Suisse ont victorieusement démontré que loin d'être nuisible, comme on, le croit, elle est au contraire secourable à nos cultures, et que le vrai coupable est le rat d'eau. « Par « suite 4e l'activité que la taupe déploie pour atteindre ^<i( les vers et les larves, dit M. Gloger, elle peut bien

fe

« offenser ou soulever un peu les tendres l'acines des w plantes, racines souvent rongées et en partie déjà w coupées par les larves. Eh ! bien, cela est vrai. Toutece fois, comme elle délivre en même temps les plantes de « ces destructeurs, elle ne cause pas à leurs racines un mal « plus grand qu'un homme qui sarcle les mauvaises her- « bes. Dans les deux cas, le mal, s'il y en a, ne tarde pas à « se réparer tout seul, et il ne reste que le bon résultat, (c Aussi bien personne ne s'est encore avisé de s'abstenir « de l'opération de sarcler ou de la déconseiller à autrui, « la présumant nuisible. Pourquoi donc blâmer la taupe « de ce qu'elle fait une chose que l'homme, qui aime « tant à se croire sage, ne peut lui-même éviter de (c faire? (1)».

Le rat d'eau n'est pas seulement nuisible par la recherche de sa subsistance, il l'est encore par ses habitudes fouisseuses. Comme il préfère d'établir son séjour dans le voisinage immédiat de l'eau, il creuse ses galeries dans les digues artificielles et dans les berges naturelles des rivières. Une colonie un peu nombreuse de ces animaux mineurs pent souvent compromettre la solidité de ces préservatifs. Des chaussées d'endiguement établies à grands frais se sont effondrées à la suite des fouissements excessifs exercés par les rats d'eau et combinés avec l'action des pluies prolongées sur ces terrains excavés.

On doit donc conclure que le rat d'eau est un animal malfaisant par les dégâts qui lui sont personnellement imputables et par l'aveugle inimitié que ses méfaits, trop longtemps confondus avec les travaux utiles de la taupe, ont attirée sur celle-ci.

Le rat d'eau est assez répandu dans l'Alsace, mais

(1) Gloger, Petite exhort. à protéger les animaux utiles, p. 14.

sans que sa multiplication y atteigne des proportions fâekeuses. Les cours d'eau où il se montre le plus volontiers, sont Tlll, la Lauch, et la Bruche. Il est assez rare dans l'arrondissement de Montbéliard. En Lorraine, il est représenté sur tous les cours d'eau, mais en petite quantité ; il n'est très-commun que sur la Seille. Buchoz, en son temps, en signalait deux espèces, l'une à queue longue et l'autre à queue courte (1); celle-ci était sans doute le Schermaus,

J'ai indiqué que les populations primitives de l'Europe avaient admis le rat d'eau à Thonneur d'être mangé sur les tables de l'âge delà pierre. Cette coutume avait persévéré jusque chez les paysans de la France des derniers siècles, d'après les témoignages de Gessner, de l'anglais Johnston et de Buffon. Aujourd'hui encore, on chasse le campagnol amphibie dans quelques provinces méridionales de la France comme un gibier très-recherché. On prétend qu'il offre une chair très-délicate et d'un goût excellent. Je sais qu'il y a une trentaine d'années, les officiers d'artillerie attachés à la manufacture d'armes de Mutzig sur la Bruche avaient mis en vogue dans leurs pensions le rat d'eau et qu'ils en régalaient parfois traîtreusement les camarades qui venaient les visiter. On racontait sur ce sujet beaucoup d'anecdotes, parmi lesquelles il y en avait de peu plaisantes. Je crois que cet usage provençal ou roussillonnais n'a pas fait fortune en Alsace.

Le rat d'eau portait dans les nomenclatures anciennes le nom de Mus amphibius, aquaticus, Lacépède ayant établi la famille des arvicoles, dans laquelle il a classé toutes les espèces de rongeurs qui vivent dans les champs, le rat d'eau est devenu YArvicola amphibiuSy le

(l) BuGHOz, Aldrov. Lothar. p. 28.

TAUNB 14

campagnol amphibie. Pour les Allemands il est resté la Wasserratte. On trouve, chez les vieux auteurs, quelquefois l'expression de Pfolmvs.