CHAPITRE XXXI

ORDRE DES RONGEURS

GENRE DES 0ÂMPA6N0LS

(Arvicola agrestis)

La peur des dévastations agricoles a introduit une sévérité extrême dans la classification du genre campagnol; il semble que Ton ait pris plaisir à dénombrer la multitude des ennemis naturels de nos champs non seulement par la différence réelle de leurs caractères et de leurs mœurs, mais aussi par la variété de leurs uniformes. Les savants sont ici un peu comme le peuple. Celui-ci calcule volontiers la puissance de Tennemi qui vient s'abattre dans ses richesses sur la diversité des costumes, et le fléau lui parait proportionné à la différence des habillements. Voici des envahisseurs bruns, en voilà de verts; ceux-ci sont gris, ceux-là sont bleus ; derrière les bleus viennent les rouges, et après les rouges les blancs; autant de nuances, autant d'armées, autant de couleurs, autant de peuples; c'est l'inconnu qui déborde, c'est l'infini qui va nous accabler. Un peu de

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calme et de réflexion apaiserait vite ces terreurs populaires. Ce qu elles prennent pour un ennemi nouveau et distinct, c'est Tennemi ancien, déjà connu depuis des siècles, formant une même race, uni dans une même haine, mais se montrant sous des aspects divers. Le vêtement est dissemblable, mais Fappétit caché dans le vêtement est invariable. C'est un dragon au lieu d'un hussard, un homme du nord au lieu d'un homme du sud, voilà l'unique différence. S'il y a quelques diversités dans la forme, il n'y en a aucune pour le fond, qui est le pillage et la rapine.

Les nomenclatures paraissent presque l'avoir compris, car il faut convenir que c'est une assez singulière distinction que celle du Campagnol agreste et du Campagnol des champs^ et qu'il n'est pas aisé, à la vue des termes, de discerner la différence qui doit exister entre IM ru jcoZa agrestis et VArvicola arvalis. Ouvrez les dictionnaires et jugez la valeur intellectuelle des deux expressions agrestis et arvalis ; la différence entre les idées est certainement bien moindre que celle qui sépare un hussard d'un dragon. Si les caractères spécifiques d'après lesquels on a distingué le campagnol agreste de son congénère ont une réelle importance, la logique demandait une distinction correspondante et claire dans les dénominations.

Les caractères différentiels que l'on signale sont les suivants. Le campagnol agreste a le dos brun fmcé, les flancs brun clair, le ventre et les pattes d'un gris blanc, tandis que le campagnol des champs a le dos brun jaunâtre, les flancs fauves, le ventre grisâtre et les pattes blanches ; la taille de l'un et de l'autre est de neuf à dix centimètres et dans les deux espèces la queue a environ quatre centimètres de long. Notre campagnol vit moins à découvert que son parent ; il choisit de préférence son

habitation le long des buissons et sur la limite des bois ; ses habitudes sont plus nocturnes ; sa prolificité est moins puissante ; son régime est à peu de chose près celui du campagnol des champs ; il se nourrit de racines, d'herbes tendres, de jeunes écorces, de semences forestières, de fruits à enveloppes ligneuses et de baies charnues , enfin Fespèce est moins répandue que celle du campagnol des champs ; elle ne se présente que trèsrarement, dans nos contrées, à un état de multiplication qui puisse la faire considérer comme une calamité publique. Mais la modestie ordinaire de ses dégâts n'est due qu'à la limitation de la race, car sa perniciosité naturelle ne le cède en rien à celle du campagnol des champs. Nous avons des exemples où une propagation subite et excessive du campagnol agreste dans quelques cantons agricoles a causé des dommages immenses. Heureusement que ces apparitions ont un caractère purement local et qu'elles sont presque toujours séparées Tune de l'autre par un intervalle de plusieurs années.

Le campagnol agreste porte chez les auteurs les noms divers de Mus agrestis^ Mm arvalis^ Mus terrestris^ Arvlcola agrestls; en français le Petit Mulot y ou le Petit Rat des champs; en allemand die Erdmaus.