CHAPITRE XXXII

SÉRIE DES ONGUICULÉS ORDRE DÉS RONGEURS

yJLTVnrXiIiE X3S3S .Â^&V^OOXiXID£38

GENRE DES CAMPAGNOLS

ou CAMPAGNOL DES CHAMPS

(Arvicola Arvalia)

Voici le vrai, le grand, Féternel coupable, redouté depuis Torigine du monde. C'est à lui que se rapportent les souvenirs bibliques des grandes famines qui ont quelquefois frappé les contrées de F Orient et les récits des historiens profanes qui nous peignent des nations entières obligées de fuir devant des légions innombrables de souris ou de rats rustiques. L'Eolie, la Crête, la Troade, toute TAsie-Mineure, FAchaïe, la Thossalie, les îles grecques, Tltalie, furent souvent le théâtre de leurs dévastations, d'après le témoignage de Pausanias, de Diodore, de Strabon et des anciens écrivains. Sans croire précisément à toutes les légendes qui nous représentent des pays abondonnés par leurs habitants, et des villes même désertées par leur population, comme Orbitello dans la Toscane, nous pouvons admettre que

les multiplications calamiteuses de campagnols ont été^ à certaines époques, des événements aussi funestes pour les hommes que les grandes pestes historiques, les invasions armées et les autres catastrophes de Tordre naturel ou politique.

Ceux qui n'ont jamais eu sous les yeux le spectacle étrange de ces hordes animales s'agitant sur la surface d'un pays, dévorant les plantes et les récoltes, défiant l'homme et toutes ses vigilances et toutes ses industries par le nombre, l'audace, l'agilité et une incessante reproduction, ne peuvent pas se faire une idée de ce fléau. L'homme est comme étourdi, affolé, désespéré, au sein de cette invasion de petits animaux rapides comme l'éclair, glissant sous ses regards comme des ombres fantastiques, émergeant par des milliers de trous et s'y précipitant avec une insaisissable vélocité, La terre est une plaie vivante, parcourue, infestée, rongée par un monde de parasites affamés et renaissans. Le poison, la pioche, la houe, la charrue, le bâton, les fumigations, les dissolutions caustiques ou stupéfiantes, les récep- * tacles à parois incurvées, tout est mis en œuvre et en réquisition pour combattre l'ennemi, pour atténuer les maux qu'il occasionne. Il n'y a pas à songer qu'on le domptera, qu'on le détruira. L'homme est impuissant contre cette incalculable expansion des forces animales, il est désarmé devant ce sol qui semble travaillé d'une inépuisable gésine. J'ai vu, dans mes années d'enfance, en 1822, une des plus mémorables invasions de campagnols. Nos campagnes alsaciennes étaient littéralement au pouvoir de ces bêtes ; c'était une vivante et hideuse flagellation de la terre qui apparaissait percée partout comme un crible.

Quand une de ces désastreuses apparitions, produites par un concours de conditions qui ne sont pas encore

toutes exactement connues, a frappé une contrée, celleci est incapable de s'en délivrer. Elle est réduite à de simples expédients, à des mesures de sauvetage. L'on tue, l'on empoisonne tant qu'on peut ; les quadrupèdes carnassiers et les oiseaux rapaces viennent au secours de l'homme; les martres, les putois, les fouines, les belettes, les renards, les hiboux, les buses, les cresserelles, combattent pour la cause de l'ordre et de la civilisation dans cette nouvelle guerre de rustauds, mais l'invasion poursuit son œuvre destructive et ne s'arrête que lorsque le quart, le tiers et quelquefois la moitié des récoltes est devenue sa proie. La détresse sociale née de ces irruptions dévorantes a été souvent telle que les peuples découragés ont demandé l'assistance du ciel contre les calamités qui les accablaient. Quand la Grèce était frappée du fléau, elle l'attribuait à la colère d'Apollon Sminthien, c'est-à-dire le souverain des rats, et elle essayait de l'apaiser par des sacrifices solennels dans le temple que les Cretois avaient bâti à Cnosse en l'honneur du dieu qui donnait la loi aux mouvements des campagnols. Dans le moyen-âge chrétien, ou employait certaines conjurations superstitieuses pour chasser ces animaux (1). Le naturaliste italien Aldrovande nous a conservé la formule adjurative, au moyen de laquelle, pendant le XIV® siècle, on leur ordonnait de déguerpir des champs. Cette sommation liturgique, écrite dans la langue officielle de l'Eglise, était fixée à un bâton, et le bâton enfoncé dans le sol. La voici, dans son texte original : « Adjuro vos omnes mures qui hic consistitis, ne « mihi inferatis injuriant. Assigno vobis hune agrum, in « quo, si vos posthac deprehendero, matrem deorum « testor y singulos vestrum in septem frusta discer-

(I)Thiers, Superstitions qui regardent les sacrements, ch. 34.

LE CAMPAGiXOL VULGAIRE 223

pam{i) ». Cette espèce d'exorcisme peut se traduire ainsi : Je vous adjure tous, ô campagnols, qui résidez dans ce champ, de ne me causer aucun dommage. Je vous interdis cette pièce de terre, et si, malgré cette défense, je vous y surprends, j'atteste la mère des dieux, que je couperai chacun de vous en sept morceaux. L'invocation à Cybèle, symbole de la fécondité terrestre, est certainement un débris d'une antique formule païenne recueilli et conservé par la superstition populaire, comme tant d'autres pratiques du polythéisme. Je ne crois pas qu'elle assurait beaucoup d'efficacité à la menace faite aux campagnols d'être coupés en sept morceaux, ce qui était plus facile à dire eu latin qu'à exécuter en français. Nous avons la preuve que ces défenses morales et religieuses restèrent souvent impuissantes, puisque l'on recounit plus tard au moyen héroïque de l'excommunication. Lesofficialités de Berne, de Nîmes et d'Autun lancèrent un anathème en règle contre les campagnols dans' les années 1451, 1479 et 1501, et certainement avec un égal succès (2). Pas plus que la religion, la poésie ne resta indifférente à l'apparition des rats champêtres. Une petite Iliade, attribuée au génie d'Homère, mais qui parait être l'œuvre du poëte Pigrès, frère de la reine Artémise, la Batrachomyomachie, a chanté la guerre des rats et des grenouilles. Bien que Psycarpax inaugure ses malheurs par la chasse que lui donne un chat, il semble indubitable que ce joli poëme avait en vue de retracer à la postérité les faits et gestes des campagnols.

(1) Aldrovande, De quadrupedis viviparis. Cité par Bhehm, Vie des animaux^ II. 130.

(2) Berriat Saint-Prix, Recherch. sur les procès relatifs aux animaux^ p. 15 et ss.

Le campagnol vulgaire porte une livrée admirablement appropriée au milieu dans lequel il exerce sa désastreuse activité. Sa pelisse est une courte veste de bure roussâtre sur un gilet fauve sale ; son habillement est complété par des grègues blanches ; en tout, un vrai costume pour la vie agreste. Il habite partout où il a r espoir de subvenir à ses besoins, dans les champs de céréales, dans les chenevières, dans les cultures maraîchères, dans les prairies, dans l^s clairières, en plaine, comme dans la montagne, préférant sans doute les cantons secs et fertiles, mais s'accomodant aussi de ceux qui sont humides et pauvrement pourvus de nourriture. Il supplée à leur indigence à force de travail, de courses et de rapines. Quand on est sans cesse sur pied, toujours en quête, le matin, au milieu de la journée, le soir, la nuit, quand on travaille indifféremment au soleil, dans le crépuscule et au sein des ténèbres, et qu'on a décidé de soumettre à son appétit toutes les formes de la végétation, les semences confiées à la terre, les herbes, les plantes fourragères, les racines, les fruits, les baies, les faînes, les glands, les noix, les châtaignes, les bulbes, les carottes, les raves, les navets, les tubercules des solanées et jusqu'à Tâcre feuille du tabac; quand on opère dans un tel cercle de ressources alimentaires, il faudrait être tombé au dernier degré de l'incapacité et de la mésaventure pour ne pas se tirer d'affaire. Aussi ne connait-on aucun campagnol qui soit mort de faim. Il ne succombe que sous les coups de l'homme, par l'effet des toxiques, sous la dent des carnassiers ou le bec des grands oiseaux, et surtout par les pluies d'automne et les rigueurs naissantes de l'hiver. Un caprice de la nature avait laissé s'épandre ce débordement de Bubstan<5e vivante; une loi sage et réparatrice refoule et arrête quelquefois pour plusieurs années le fléau.

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Si l'on voulait relever dans les documents Mstoriques, toutes les années qui ont été marquées par des apparitions anormales de campagnols, seulement en Alsace, on se condamnerait à un assez long travail. Je ne signalerai que celles ou Texcès du mal et sa calamiteuse persiistance ont assez impressionné les imaginations pour faire de certains millésimes des époques mémorables.

En Tannée 1271, la ^lus grande partie de l'Alsace fut ravagée par une irruption de souris rustiques [Mures^ Feldmaûse); ces animaux dévastèrent les céréales au point que la réôolte fut insuffisante pour les besoins de la population et qu'il se déclara une grande cherté (1). L'année 127S vit reparaître une nouvelle invasion de campagnols ; ils dévorèrent les deux tiers de la moisson ; mais Tannée avait été si exceptionnellement abondante en blé et en toutes productions, que les chroniqueurs la comptent parmi les plus heureuses et Tappellent ein genuhtig zit; les céréales restèrent à vil prix (2). L'hiver suivant ayant été très-doux, les campagnols reparurent en 1279, principalement autour de Strasbourg, où ils causèrent beaucoup de dommage aux blés ; on remarqua qu'ils étaient de mauvaise qualité eft qu'ils se couvraient de vermine (3).

Si nous franchissons près d'un siècle avant de retrouver la présence des campagnols, nous n'en conclurons pas qu'ils sont restés cent années inactifs en Alsace; ndtis penserons seulement que leurs dégâts n'ont pas atteint une notoriété historique suffisante pour être signalée ou

(1) Annal et chron. des dominic. deColmar, p. 34. — Baarfûsser Chronickvon Thann, I, 179.

(2) Closener, Strasb. Chronick, p. 29. 122. KœniffÉhôfien, Chronick^ p. 364. Annal, des dominic. de Colmar, 72.

(3) Annal, et chron. des dominic. de Colm^ir^'p. &4.

que nos annalistes ont mis quelque négligence à nous en informer. L'année 1366 fut désastreuse par la multiplication des souris. Elles dévorèrent la moitié de la récolte en tout genre (1) et leurs dévastations pesèrent pendant plusieurs années sur le prix du. blé qui resta cher. En 1378, nouvelle invasion ; le tiers de la moisson à peine put être mis hors des atteintes de l'ennemi (2) ; mais l'abondance générale de Tannée maintint les prix des céréales à un taux très-moderé.

Au XV® siècle, je ne rencontre qu'une année calamiteuse, Tannée 1468; elle réunit tous les désastres, une mortalité effrayante, une sécheresse qui épuisa la végétation et une apparition de campagnols qui dévora la moisson (3) ; après ce fléau arrivèrent les inondations.

Dans le siècle suivant, deux années se firent remarquer par T abondance de ces parasites. A Tapproche de la moisson de 1538, il se montra en Allemagne et en France une telle quantité de souris que tout le monde en fut surpris et consterné (4) ; on y vit, comme d'ordinaire, le présage d'une période de cherté. « Dieu veuille a nous préserver de k famine ! » dit le chroniqueur de Guebwiller. Le vœu fut exaucé, car Tannée 1539 fut excellente. En 1593, pendant tout le printemps et Tété, les champs furent envahis par une indescriptible multitude de campagnols; ils attaquèrent les céréales en herbe et dévorèrent des cantons entiers ; il s'ensuivit

(1) Code diploni. de Strasb. 1. 164. Kœnigshoven, Chronick, p. 365. GoLDMEYER, Stvasburg. Chronicky p. 86. Kleinlavel, Strasb. Chronick, p. 64.

(2) KoBENiGSHOV. Chrouick. p. 201.

(3) Baarfûsser Chronickvon Thann, 1. 626.

(4) Chron. des domin. de Guebwiller^j}.2i^. Baarfûsser Chron. v(m Thanrif IL 90.

une disette, une cherté et une mortalité attestées par tous nos historiens (1).

En 1617, les documents alsaciens mentionnent une apparition extraordinairement abondante de souris agrestes de tout pelage qui causèrent de grands dommages dans les cultures ; ils remarquent que ces animaux rongeaient les tiges de blé pour s'emparer des épis tombés sur le sol et qu'ils entassaient des provisions dans leurs terriers. L'invasion dura pendant trois années consécutives, non seulement en Alsace, mais dans toute l'Allemagne. On imputa le fléau aux sorcières, et cellesci avouèrent, dans plusieurs endroits, que le fléau était le fruit de leurs maléfices. Cependant le chroniqueur veut bien remarquer que la persistance du mal doit être principalement attribuée à la sécheresse excessive qui marqua les antiées 1617, 1618 et 1619 (2).

En 1652, l'automne avait été extrêmement sec et chaud; l'absence des pluies habituelles à la saison fit surgir une innombrable multitude {ein sehr grosse blag) de campagnols, surtout dans le Sundgau. Les paysans de cette contrée ne purent dompter le fléau. On versa de l'eau bouillante dans les couloirs creusés par ces animaux, on enfuma leurs terriers avec de la paille et du soufre,' on se mit à les poursuivre de toutes les façons ; ils résistèrent à tous les efforts, jusqu à ce que des pluies abondantes et continuelles survenues vers Noël et suivies de fortes gelées vinrent arrêter les progrès du mal (3) . L'année 1685 fut plus durement éprouvée encore ; elle

(1) Pétri, Muhlhaus. Gesch, p. 483. Graff, Gesch.vœi Muhlh. II. 340. Merklen, HisL d'Ensisheim, II. 335. Kleinlavel, Strasb. Chron, p. 173. Thanner Chronich^ II. 260.

(2) Chron» des dominic. de Guebwiller^ p. 258.

(3) Baarfusser Chronick von Thann, II. 562.

fut témoin d'une invasion de souris de toutes couleurs, qui commença au mois d'octobre et dura pendant tout Thiyer et Tété suivant; toutes les espèces de campagnols paraissent avoir pris part à la curée qui fut impitoyable, car en beaucoup d'endroits la terre ne rendit pas même la semence qui lui avait été confiée (1).

La calamité reparut en 1719. « Cette année il y eut « une terrible quantité de souris, dit un chroniqueur « contemporain, qui causa un grand dommage dans « tous les pays ; la terre criblée de trous ressemblait a à une écumoire. On espéra, mais vainement, de les ft chasser en dirigeant les eaux sur les terres envahies, a et en y faisant passer la charrue ; rien n'y fit ; on « mettait à découvert les provisions que ces animaux « avaient enterrées, et en certains endroits on trouva « plus d'un boisseau de blé accumulé dans une seule ré- « serve souterraine (2) . »

Au printemps de l'année 1742, on signala une des plus violentes irruptions de campagnols ; des champs de blé étaient dévorés sur toute leur étendue. On leur déclara la guerre, en submergeant leurs retraites avec de l'eau bouillante, en bouleversant leurs terriers ou en exposant dans leurs issues du pain ou des pois trempés dans l'arsenic (3). Par suite de la douceur extraordinaire qui marqua l'hiver de 1793 à 1794, il y eut dans cette dernière année une nouvelle et fameuse apparition de souris rustiques.

Dans notre siècle, nous comptons aussi plusieurs années qui ont été marquées de cette plaie. Les deux

(1) MiEO, DerStadt Mulhaus. Geschichte, IL 34. Graff, Gesch, Mulhaus. III. 88. Merklen, Histoire cVEnsisheimy II. 336.

(2) Chron. des dominic, de Guebwiller, p. 361,

(3) Graff, Gesch. Mulhausen^ III. 199.

récoltes de 1801 et 1802 furent en partie dévorées par les campagnols^ dans la Basse-Alsace, en même temps que des désastres plus grands se déclaraient dans les provinces de Touest de la France et dans la Belgique. L'invasion de 1801 fut tellement alarmante que Tlnstitut reçut la mission d'étudier les moyens de tenir tête aux ravageurs. En 1818, le fléau fit une nouvelle apparition et quatre années après, en 1822, TAlsace fut si cruellement ravagée que Tautorité dût prendre des mesures de salut public pour arrêter la dévastation. L'on peut juger de la densité funeste à laquelle les campagnols étaient parvenus, en Alsace, en Tannée 1822, par un seul fait : en exécution des mesures prescrites par le pouvoir départemental, on détruisit dans le seul canton de Saverne, en quinze jours, plus d'un million et demi de campagnols.

Le3 plus récentes manifestations de ces rongeurs ont eu lieu en 1856 et en 1861 ; mais elles n'étaient pas comparables de bien loin à celle de 1822.

Ce campagnol malfaisant a reçu les noms divers de Mm arvallSy Mm campestrls, Mus agrestis ; aujourd'hui il est appelé généralement Arvicola arvalis ou vulgaris. Buffon l'appelait simplement le Campagnol^ et Buchoz le Poitrot des champs. Dans le langage vulgaire on l'appelle improprement le Mulot et dans les patois lorrains on le désigne, comme tous les rongeurs arvicoles, sous le titre générique de Rette, Raitte des champs. Allemand Feldmaus.