CHAPITRE XXXV

SERIE DES ONGUICULES

ORDH^ DES RONGEURS

GENRE DES CASTORS

(Castor Fiber)

Nous pouvons prévoir une époque où la terre offrira un bien triste spectacle ; c'est quand elle sera vide de toutes les races d'animaux sauvages qui Taniment et la parent actuellement; alors elle ne connaîtra plus que les espèces domestiques habituées aux étables^ quelques tribus attachées par une longue servitude aux maisons et certains exemplaires de familles farouches cultivés par la curiosité des savants dans les jardins d'acclimatation. Cette époque sera horriblement maussade et prosaïque, mais elle peut paraître pleine de charmes aux gens qui se proposent de ne plus laisser régner au sein de l'humanité que les principes de la plus stricte utilité. Nous marchons depuis longtemps vers l'appauvrissement progressif des races animales libres ; chaque siècle voit se resserrer leur aire naturelle de dispersion, et de temps en temps une espèce même disparait. La

race humaine et les races animales semblent constituer à la surface du globe deux grands courants contraires et

' hostiles; là où Thomme se propage, Tanimal se raréfie'; à mesure que son influence s'étend, le cercle de la vie zoologique indépendante se rétrécit. La terre n'a pas assez de place pour que la culture de la civilisation humaine s'y développe concurremment avec la richesse animale; le monde ne peut suffire à ces deux expansions dont la puissance est inverse. Quand l'homme est faible, rare, disséminé, c'est la force de l'animalité qui prédomine ; à mesure qu'il se multiplie, qu'il associe ses forces et qu'il augmente sa densité, les animaux fuient, émigrent, meurent sous ses embûches ou succombent sous ses coups. Le besoin, la crainte et le plaisir se liguent pour déclarer une guerre sans trêve, ni merci aux animaux ; la faim, l'épouvante; le commerce, la passion de la chasse, tous les stimulants naturels de l'activité humaine, tournent leurs efforts contr'eux. C'est ainsi que nous avons vu l'Alsace, pour ne parler que d'elle, perdre successivement ses plus belles et ses plus grandes espèces d'animaux sauvages. Quelques-unes ont fui devant la civilisation et se sont retirées dans les pays où le pouvoir de l'homme était encore incertain et divisé ; la plupart ont péri de mort violente. Il s'est trouvé pour chacune d'elles un jour suprême, un moment fatal, où elles ne consistaient plus qu'en quelques|couples solitaires et terrifiés ; l'homme haletant et les chiens au poil hérissé arrivaient en une dernière chasse, et l'extermination

. était consommée. Ce drame a commencé sous Jules César et il dure encore. Quand les Romains pénétrèrent en Alsace, ils la trouvèrent en possession de son mobilier zoologique naturel au grand complet; quelques familles de rennes attardées dans leur migration vers les régions polaires habitaient encore les îles désertes du Rhin. La

destractian commença; le renne disparut sous le règne d'Auguste. Puis vint le tour de l'élan, du bison, de l'aurochs, du cheval sauvage, du chamois, du bouquetin, du lynx, de l'ours, du daim, du cerf; le sanglier n'existerait plus parmi nous depuis longtemps, si les habitudes voyageuses de l'espèce n'en ramenaient sans cesse de nouvelles hardes ; le loup ne nous arrive plus que par les froids qui le chassent du Jura et de la Lorraine ; nous sommes à la veille de nous défaire du chevreuil, de la loutre et du blaireau ; le chat sauvage en est à ses derniers exemplaires ; si le renard résiste, c'est qu'il est vraiment supérieur à l'homme qui le chasse; quant au lièvre il ne doit son existence qu'à la tolérance de l'homme, à la loi qui le protège, à la culture artificielle que les sociétés cynégétiques font de ce gibier ; on le conserve pour ne pas perdre le dernier prétexe de sortir un fusil à l'épaule. Bientôt il ne restera plus d'autres animaux sauvages que deux ou trois espèces de mustelidés, les martres, les fouines, les belettes, et les peuplades pillardes des rongeurs, les souris, les campagnols, les hamsters et les surmulots. Les vrais économistes seront alors heureux. L'homme aura vaincu la nature.

Au nombre des espèces anciennement indigènes à l'Alsace et dont l'éradication totale est accomplie, figure le Castor.

En remontant par la pensée la chaîne des temps, le sentiment exact de la primitive nature alsacienne nous transporté à une époque où notre pays ne devait guère différer du Canada ou du Labrador ; un ciel inclément, boréal, s'étendait sur dlmmenses amas d'eau. La vallée du Rhin, ramifiant ses golfes innombrables vers la grande crête qui se dressait à l'ouest, était un lac dans lequel les forêts vierges baignaient les végétations palustres de leurs bords. Des colonies de castors cons-

tructeurs vivaient alors sur les rivages de cette mer vosgienne. Les tourbières du Jura et les habitations à pilotis de la Suisse nous ont transmis des vestiges nombreux du castor anté-historique (1).

A l'époque gallo-romaine, il habitait en abondance le long de nos cours d'eau, comme le prouvent des dépôts d'ossements trouvés dans les graviers et éboulis du Doubs (2). Quand nos rivières traversaient des solitudes sauvages et des bois silencieux, les castors y vivaient et y bâtissaient en liberté leurs demeures fluviales et leurs digues de préservation. C'est ce que les temps anciens virent le long de TIU, de la Fecht, de la Thur, de la Weiss, de la Bruche, de la Zorn, de la Moder et de la plupart de nos rivières. Il y a dix ans, je disais : « Nos Vosges « profondes, anciennement couvertes de vieilles et « épaisses forêts, avaient plus d'une ressemblance avec « certaines régions des Alpes. . . Pourquoi le castor « n'aurait-il pas habité les hautes parties de l'IU, le cours « sauvage de la Fecht, les rives rocheuses de la Thur, <f les méandres que la Bruche décrit dans les bois « presqu'ignorés et dans les déserts des montagnes?» ^3) Cette interrogation, hésitante et simplement instinctive alors, reçoit aujourd'hui des réponses positives par une étude circonstanciée des documents anciens. C'est ainsi que nous voyons figurer le castor parmi les hôtes de la Hardt, dans la charte par laquelle l'empereur Henri II fait don de cette forêt àl'église de Bâle, en 1004 (4^ . Il était à cette époque aussi commun dans nos forêts arrosées par

(1) RuTTiMEYER, Thierrestc ans denPfahlb. p. 32, 43.-Desor, Palafittes de Neufchâtel, p. 14.

(2) MusTON, Anthrop. du pays deMontbél, I. 125.

(3) GÉBARD, L'ancienne Alsace à table, p. 123.

(4) Trouillat, Mon, de rèvêché de Baie, T. 146.

des cours d'eau que le sanglier, le cerf et le chevreuil. Mais il est probable qu'il n'était plus alors cabane, et qu'il était déjà entré dans la période qui signale sa prochaine disparition, celle où il prend l'habitude de vivre dans des terriers, comme la loutre et le blaireau. Des documents historiques établissent que le castor a longtemps vécu sur les bords des torrents forestiers du margraviat de Bade (1). Au xvi* siècle, le castor avait encore des colonies importantes et bien connues sur la Reuss, l'Aar et la Limmath, et Gessner, qui en parle, ajoute que cet animal était, de son temps, répandu dans tous les pays de l'Europe. La Birse, qui traverse les gorges de Moutiers et vient s'épancher dans le Rhin près de Baie, était citée pour l'abondance de sa peuplade de castors (2). En France, on le connaissait sur presque toutes les rivières, mais principalement sur l'Oise, la Somme, la Marne, la Saône, le Gardon, la Durance, l'Isère et le Rhône. Ce dernier fleuve est le seul où le castor se remontre encore sur le sol de la Gaule, qui lui avait été si longtemps propice; mais il n'y vit plus qu'isolé et devient de plus en plus rare. L'Allemagne en a encore quelques familles également isolées, sur le Danube, la Nahe, le Necker, la Lippe, la Moselle, la Meuse, l'Elbe et le Hovel. Quelques princes les ont prises sous leur protection spéciale, mais la timidité naturelle à ces animaux ne s'accomode que bien peu de cette hospitalité de luxe. Du temps d'Ichtersheim, qui écrivait en 1710, les grandes îles boisées du Rhin entre Rhinau et Strasbourg contenaient encore beaucoup de castors ; l'évêque et ses chanoines prenaient plaisir à les chasser en même temps que les loutres, les bêtes noires, les

(1) ScHREiBER, Freiburg und Umgebungen, p. 162.

(2) Gessner, Thierbuch^ éd. Forer, p. 216.

cygnes sauvages et les oiseaux aquatiques (1). Les rivières de la plaine, d'après le même auteur, possédaient aussi des bièvres (12) . Selon Friese, le Rhin aurait encore possédé quelques castors isolés sur son parcours le long de r Alsace, au commencement de ce siècle (3). Schœpflin classait cet animal parmi ceux qui étaient propres, de son temps, au pays (4). Mais la sèche mention qu'il en fait ne nous permet pas de deviner s'il avait en vue ceux qui vivaient sur les bords du Rhin ou les dernières familles alors encore existantes sur les cours d'eau intérieurs de la province. Dans mon opinion, ce serait la Bruche, dans ses parties les plus reculées et les plus boisées , qui aurait retenu avec le Rhin, les derniers castors de l'Alsace.

Il est certain que le castor était encore assez abondant dans notre pays au xv!!** siècle. Deux auteurs alsaciens le rangent parmi les ressources alimentaires de leur époque, ce qui semble un indice très-clair de sa vulgarité, rien n'étant plus positif, plus réaliste, que les gens préoccupés de donner de bons préceptes culinaires. Moscherosch, qui dressait un code de la vie élégante et des habitudes confortables possibles au temps de la guerre de Trente Ans, parle de l'excellence des pattes et des queues de castor mises en civet (5), et Bernardin Buchinger, qui fut abbé de Lucelle et conseiller d'église au conseil souverain d'Alsace, nous a laissé un Kochbuch ecclésiastique à l'usage des moines de son monastère, dans lequel il recommande pareillement les pattes et

(1) IcHTERSHEiM, Topographid A Isatix, 11, p. 12.

(2) Ibidem, p. 4.

(3) Friese, Oeconom. Gesch. des Niederrh. p. 24.

(4) Schœpflin, AlsaL illustr. 1. 10.

(5) MosGHEROSGH, Adclickes Lebm, p. 118.

les queues du bièvre comme un régal de grande considération, lorsqu'elles sont accomodées à la sauce noire « Biber Schwantz und Datzen in schwarzen Brûhlin (1) ».

D'autres maîtres-queux préconisaient le traitement à la sauce jaune et assuraient qu'il en résultait un mets très-savoureux et très-agréable, qui avait beaucoup d'analogie avec la chair de l'anguille; ils réservaient aussi pour les plus fins gourmets les membranes palmées des pieds postérieurs de la bête ; mises en civet ou rôties avec un riche assaisonnement de gingembre, elles constituaient un raffinement gastronomique de grand vol.

Quant au corps même du castor, il était généralement rejeté de l'office. Sa chair avait un goût désagréable et une amertume tellement pénétrante qu il était impossible à l'art culinaire de la dompter. On déplorait vivement que la nature n'eût pas poussé la bienveillance jusqu'à faire du bièvre un gibier aussi délicat que le lièvre ou le chevreuil, car on y eût trouvé double profit, Tanimal atteignant communément le poids respectable de vingt à vingt-cinq kilogrammes et les canons de l'église lui ayant attribué les prérogatives du maigre. L'immunité quadragésimale déclarée en faveur de la chair du castor n'était donc qu'un bienfait à peu près manqué, et il eût été plus sage de la faire porter sur le sanglier, par exemple. Il y avait des gens pourtant qui tenaient tête à la nature et qui essayaient de soumettre la chair du bièvre; ils prétendaient qu'en l'échaudant vigoureusement d'abord, et en la rôtissant après dans une poêle découverte, on obtenait un mets fort convenable. Si ces tentatives avaient eu. le succès que l'on veut bien dire, Buchinger en aurait certainement fait son profit. Nous

(1) Buchinger, Geistlich. Kochbuch, 1671, formule 654.

nous en tiendrons donc à son opinion, strictement réduite aux pattes et à la queue du castor. Très-anciennement, dans rage de la pierre et du bronze, lès populations lacustres se nourrissaient de la chair du bïèvre, comme le témoignent les débris d'ossements trouvés dans les palafittes ; mais cette coutume ne va pas jusqu'à prouver que les moines de Lucelle devaient s'en contenter, au siècle de Louis XIV. On remarquait, du reste, une grande différence dans la chair du castor, selon qu'il se nourrissait des écorces des arbres croissant au bord des rivières , ou des plantes aquatiques, comme le nénuphar. Le régime des écorces faisait prédominer la saveur amère qui excitait l'aversion, tandis que le régime végétal paludéen produisait une chair douce et grasse dont la cuisine tirait bon parti.

La fourrure du castor était dans les temps reculés l'objet d'une estime particulière ; on employait le duvet soyeux qu'elle donne pour la fabrication des chapeaux et des gants ; 1^ pelisse proprement dite servait à confectionner . des bonnets et à décorer les vêtements. Après le xvi® siècle, cette fourrure tomba dans un discrédit qu'il est assez difficile d'expliquer; Gessner assure que l'on en faisait peu de cas, en son temps, pour la toilette. Mais au point de vue de l'hygiène, on recommandait toujours l'usage des coiffures de castor aux personnes qui avaient été atteintes par l'apoplexie, et les bottes faites de cette fourrure aux hommes tourmentés par la goutte.

Le produit principal du bièvre était la matière sécrétée par les glandes placées sous la peau de l'abdomen de cet animal et contenue dans ses follicules bursales. Elle était connue dans l'ancienne médecine sous le nom de Castoreum et y avait conquis la réputation d'un médicament héroïque et presqûfe universel. Il serait

impossible, sans tomber dans des détails infinis, de spécifier toutes les maladies et toutes les afifections où l'emploi du castoréum était recommandé; les curieux en pourront faire la recherche dans les livres anciens consacrés à Tart de guérir. Ses merveilleuses vertus s'étendaient sur l'encyclopédie entière des souffrances humaines. Aujourd'hui elles sont réduites à un effet anti-spasmodique, comme celui de la civette et du musc, ce qui n'empêche point que le prix en soit monté de soixante-dix francs à sept cents francs la livre. L'on prétendait anciennement que le castor, qui passait pour un animal des plus avisés, connaissait le motif principal de la chasse que lui faisait l'homme, et que pour se soustraire à ses poursuites, il se coupait les glandes précieuses contenant le castoréum et les jetait, pour ainsi dire, à la tête de son ennemi. La fable de cette ablatton prévoyante qui lui eût coûté la vie, en la supposant possible, doit être mise sur le même rang que la croyance populaire qui faisait de sa queue une truelle maçonnante.

Les anciens lui avaient donné les noms de Castor et de Fiher. Linné les a réunis pour désigner simultanément l'espèce et le genre ; le Castor fiber du naturaliste suédois est le type unique du castor commun aux deux continents ancien et nouveau. Notre ancien français ne le connaissait que sous le titre deBièvre; l'expression savante de Castor n 'apparaît qu'avec Ambroise Paré, au XVI' siècle. Je ne connais par aucun souvenir écrit ou traditionnel le nom que nos patois lorrains donnaient à cet animal, mais il n'a pu être modelé que sur la forme latine Fiber ou la forme gallique Bifer^ venue des langues indo- germaniques. L'allemand est resté fidèle à cette antique source. Il appelle le castor Biber. Si l'on trouve quelquefois dans les dialectes populaires

l'expression de Ba/uchthier^ il ne faut y voir qu'une image motivée par la lourdeur massive de Tanimal et par la brièveté de ses pattes, circonstances qui en font, en effet, un personnage ventru.

Il y a dans la banlieue de Colmar un canton appelé Biberacker et un Biberloch, et dans le territoire de la commune de Fislis des Biebermatten. Ce sont, à ma connaissance, les seules désignations locales qui, dans le Haut-Rhin, semblent se rapporter au bièvre. A Strasbourg, il y avait, au xiv® siècle, dans la rue de la Grange (Stadelgasse)^ une maison dite au Castor ^ Zu dem Biber. Ce titre semble être une preuve de la vulgarité de cet animal dans les anciens temps, surtout sur les rivages du Rhin. Le castor se trouvait encore sur les bords de la Birse en 1705(1). Vers le milieu du xvn' siècle, on en prit cent vingt sur le Danube, près d'Ulm, dans l'espace de trois années. En 1804 il existait encore dans le canton de Lucerne, en 1820 dans celui du Valais ; Ulm vit tomber son dernier castor en 1828 seulement (2). Deux petites rivières de la Lorraine, la Bièvre et la Bibiche, et les deux villages de Bibiche et de Bieberskirch, rappellent aussi le séjour de cet animal (3).

(1) E. KoENia, Eidgenoss. Hausbuch, p. 801

(2) RûTTiMEYER, Thîerrestô ans dem Pfahlb. p. 58.

(3) Bach, Recherches sur la faune des Gaules y p. 32-34.