LE LIÈVRE COMMUN OU TIMIDE

(LepuB timiduB)

Le lièvre est, sans contredit, la bête sauvage la plus foncièrement propre et naturelle au centre de création européen. 11 semble un habitant nécessaire de nos latitudes et comme un produit spontané du sol et du climat. Nos guérets, nos coteaux et nos bois privés du lièvre ne se comprendraient pas plus qu'un oiseau sans plumes ou qu'un arbre sans verdure. C'est de toutes les bêtes fauves la plus congéniale aux régions où elle se montre dispersée; l'air la constitution géologique, la météorologie, la flore, la faune, les mœurs de l'espèce humaine et même le caractère général de la culture sociale, tout dans l'Europe parait avoir été combiné pour en faire la patrie du lièvre. Tout ce qui est compris dans l'aire de la civilisation latino-germanique forme le territoire national, le domaine géographique de cette espèce. Aussi loin que s'étendent les terres salubres et les plantes

succulentes, partout où règne une température modérée, où le soleil et les idées répandent leur chaleur bienfaisante, dans toute la zone où il fait bon de vivre et où croît une nourriture assurée, là aussi se trouve, se propage et persiste au milieu de dangers innombrables le plus faible et le plus pacifique de tous les animaux.

Presque toutes les bêtes sauvages ont une qualité essentielle, un coté héroïque, qui en leur permettant de lutter contre l'homme retarde l'heure de leur destruction. Ceux-ci ont la force et la férocité, ceux-là l'adresse et la ruse, les uns mènent une vie clandestine dans les terriers et ne foulent la surface du sol que lorsque l'homme se livre au sommeil, les autres se dérobent au danger en cherchant des retraites dans l'eau ou dans les profondeurs de l'air. Le lièvre seul est entièrement dépourvu de moyens de résistance ou de combat. Sans force et sans armes offensives ou défensives, il est pusillanime et agité d'une continuelle frayeur ; la peur paralyse les ressources instinctives de son esprit ; un lièvre épouvanté, qui a la tête perdue, est capable des plus folles extravagances ; il donnera du nez dans tous les dangers et dans les pièges les plus grossiers. Faible, craintif et désarmé, il semble que la nature lui devait le don des habitudes souten:aines ; il vit, au contraire, à découvert, exposé aux oiseaux de proie, aux renards, aux loups, aux martres, aux chats silvestres, aux chasseurs, aux braconniers, aux chiens, à tous les carnivores, sauvages ou civilisés, sans compter les pièges et les collets. Comment résiste-t-il à tant d'ennemis conjurés? Comment la race échappe-t-elle à cet ensemble de causes combinées pour sa destruction ? Les naturalistes répondent que si le lièvre ne s'est pas encore éteint, il le doit à la prodigieuse vitesse de sa course, à l'héroïsme de ses jambes ; le physiologiste attribue la persistance

du lièvre à sa fécondité, à sa puissance multipliante. Pour le philosophe, la véritable raison qui fait durer Fespèce, c'est qu'elle est nécessaire à Thomme policé.

Supprimez par la pensée le lièvre et mesurez, si vous en avez le courage, la profondeur de la chute que ferait la société. Elle perdrait du même coup le civet et le rôti de lièvre, idée atroce qui donne le frisson, le plus important de ses plaisirs et la première occupation de la bourgeoisie libérale et bien élevée, la chasse. Le lièvre est, en effet, le principe pivotai de la chasse des peuples civilisés. Il en est le nerf et Tâme. S'il disparaissait, la chasse cesserait d'être possible, non seulement parce qu'elle manquerait de son objectif principal et historique, mais surtout parce qu'elle serait privée de son plus puissant support, la rencontre conjecturale d'une bête, et de son seul prétexte moral, le devoir de protéger les cultures contre la multiplication malfaisante des animaux nuisibles. Que deviendraient les classes supérieures, les propriétaires opulents, les marchands enrichis, les officiers retraités, les magistrats fatigués de tenir la balance de Thémis, les professeurs usée par les déclinaisons, les avocats sans causes, les administrateurs en exercice, les savants à lunettes de toutes couleurs, s'ils ne pouvaient plus s'armer en guerre et se soustraire H leurs femmes, pour courir après un lièvre et trouver un bon dîner dans quelque coin excellent par plus d'un côté? Que ferait tout ce monde surchargé de loisirs, d'embonpoint et d'érudition, s'il ne laissait une part de ce faste se perdre dans les sillons des champs et aux broussailles des forêts ? Grâce au lièvre qui les tente, la bonne humeur, la joie, l'appétit, la santé, la sérénité intellectuelle, sont entretenues et heureusement stimulées; rélite sociale se portant bien, le reste est satisfait et heureux; le monde va son train, les affaires prospèrent,

les sciences et les arts sont dans un état florissant ; les exercices d'une hygiène salutaire dans les hautes classes nous assurent les bienfaits d'une sage administration, d'une vaillante armée, d'une justice indépendante, d'une éducation forte et d'une science sincère. C'est au lièvre, et à la chasse sagement aménagée par la prévoyance législative, que les sociétés bien conduites doivent ces avantages inestimables, et c'est pour nous les conserver que le lièvre survit providentiellement à toutes les catastrophes, aux pestes, aux famines, aux révolutions, aux guerres, aux invasions. De ce point de vue philosophique, plus encore que de celui de l'agrément de sa chair, le lièvre mérite l'hommage que lui rendait le poëte romain Martial :

Inter quadrupèdes gloria prima lepus.

Aussi le lièvre a-t-il toujours été traité comme une espèce d'institution politique et considéré comme une des ressources essentielles de l'art de gouverner. Les grandes bêtes, le gibier noble, devaient naturellement former l'apanage des classes aristocratiques ; leur chasse exigeait des piqueurs, des chevaux, des meutes, un grand déploiement de force, un appareil coûteux ; elle ne pouvait être qu'un privilège. Par son abondance et sa vulgarité, par la facilité et l'extrême modestie de sa chasse, le lièvre tombait par la force des choses en partage à la bourgeoisie, à la petite propriété, et deve* nait le gibier populaire. Les Romains, ces habiles politiques, avaient élevé la faculté de chasser à la hauteur d'un principe de droit naturel ; la capture et la destruction des bêtes sauvages furent rangées par eux au nombre des immunités originelles du genre humain. Les Barbares, gourmands de venaison, et avides de supériorité territoriale, firent de la chasse une prérogative

de la race conquérante ; ils l'interdirent à la population soumise et en confisquèrent toutes les jouissances à leur profit exclusif. De vastes cantons, des districts régionaux, furent mis en défense et affectés à la reproduction des fauves. Le paysan gallo-romain ne pouvait pas même y pénétrer, et ses cultures étaient frappées d'interdit dans tout le rayon présumé indispensable pour une riche multiplication du gibier.

De cette époque datent, dans notre histoire les expressions significatives de forêt, et de garenne La forêt, forèstum, forst, [foreste dominicum) est un espace silvestre interdit et prohibé ; la garenne, warenna, est un emplacement réservé, protégé contre tous troubles et incursions par des pénalités sévères, et d-estiné à servir de retraite, de pépinière aux bêtes farouches. « Arrête toi sur mes bords », fbris reste, voilà l'avertissement que donne le bois passé sous le joug du Frank ; wara je défends, j Interdis, voilà le titre dont l'oppresseur couvre le parc consacré aux bêtes qui mangeront le colon rustique. De vastes cantons laissés sans culture étaient destinés à la multiplication des lièvres et portaient le nom de. Leporeta (1). Cette tyrannie dura huit siècles. La morale de l'Eglise protesta contre cet abus de la force. L'évêque d'Orléans Jonas, qui vivait sous Louis le Débonnaire, revendiquait le droit de chasse pour le commun peuple en vertu de la loi chrétienne, comme les stoïciens du droit romain l'avaient récjiamé au nom du droit naturel. « Il s'en trouve encore plu- « sieurs, dit Jonas, qui sont si fort attachés^ à « l'amour de la chasse et des chiens, que par un « aveuglement déplorable, ils négligent leurs propres <c intérêts et ceux des pauvres. C'est un abus digne

(1) MoNTiGNOT, Dictionn. diplomaU p. 66.

« de larmes et de douleur, de voir les pauvres dé- « pouillez par les puissants, fouettez, mis en pri- « son et exposez à cent autres misères, et pour des « bestes sauvages qui n'ont pas été nourries par le soin <c des hommes, mais que Dieu a mises en commun pour « l'usage de tous les hommes » ^1). La royauté française, dont le génie instinctif s'appliquait à ruiner la féodalité germanique, attaqua par tous les moyens politiques et

économiques les abus de la conquête barbare ; elle restreignit et racheta où elle le put les droits de forêt et de

garenne et rendit la faculté de chasser aux .populations. Ce retour au droit naturel déchaîna sur le pays d'autres fléaux, le braconnage illimité, l'extirpation presque complète du gibier et les désordres du brigandage. 11 fallut refréner, comme toujours, la liberté, pour empêcher qu'elle ne pérît. Une ordonnance de Philippe V, de 1318, restreignait, pour les roturiers, le droit de chasse à la poursuite des lièvres et des lapins, et constituait, en faveur de la noblesse, la chasse privilégiée des grosses bêtes. Charles VI, en 1396, amoindrit encore le droit de chasse ; il l'attribua en principe aux gentilshommes et, par une faveur purement gracieuse, aux gens d'église et aux bourgeois vivant de « leurs possessions ou rentes » . François I" crut remarquer, comme cela était aussi arrivé à Solon, que les plaisirs de la chasse faisaient négliger au peuple ses travaux professionnels. Il interdit, en 1515, à tous ses sujets non nobles l'exercice de la chasse « qui leur fait perdre le temps qu'ils de- « vraient employer à leur labourage, arts michaniques « ou aultres, selon l'état ou vacation dont ils sont». L'amende, la fustigation, le bannissement temporaire, l'exil perpétuel et en fin de compte la potence, étaient

(1) JoNAS, De institut JaïcalLTr3iduci.àeD.Jos,MÈ(jE; p. 344.

les peines réservées aux violateurs plus ou moins persévérants de redit. Henri IV, dont la conscience royale était sans doute tranquillisée par le fameux souhait de la poule au pot le dimanche, fut intraitable sur le fait de la chasse ; il renforça la rigueur des vieilles ordonnances et fit pendre sans miséricorde les chasseurs obstinés. Louis XIV, dont on a tant médit, fut un philosophe et un révolutionnaire en comparaison du bon Henri ; son ordonnance de 1669 octroya la faculté de chasser à tous les nobles et la refusa aux roturiers, non possesseurs de fiefs, mais du moins elle ne les envoyait point au gibet et se bornait à les condamner à l'amende, au carcan et à trois années de bannissement.

L'histoire de la chasse, en Alsace, serait un curieux sujet d'études, mais je ne puis pass songer à l'aborder ici ; il exigerait un livre tout spécial. Les chasses gauloises, les chasses mérowingiennes , les récréations cynégétiques de Charlemagne et de Louis le Débonnaire, celles de Frédéric Barberousse et de Frédéric II dans la forêt de Haguenau, en formeraient les premiers chapitres et comme l'âge héroïque ; puis viendraient les chasses des évêques de Strasbourg, des abbés, des chanoines, des princes et des petits barons, l'histoire des maisons de chasse, des parcs, des faisanderies, le récit des journées célèbres, les hauts faits des veneurs renommés, les règlements singuliers, le dénombrement des fonctionnaires attachés au service de la vénerie, la nomenclature des races de chiens employés contre les bêtes, les états invraisemblables du produit des forêts, les anecdotes chevaleresques et tragiques. Chilpéric, Gontran, Sigebert, Dagobert, ont parcouru nos Vosges, l'épieu à la main ; les héros des Nibelungen y ont lutté contre les élans et les ours ; les empereurs d'Allemagne y conduisaient des chasses de Bâle jusqu'à Strasbourg sans aper-

cevoir le soleil au-dessus de leurs têtes ; Elba, le chasseur attitré de Frédéric II {venator noster), recevait de son maître des domaines importants afin qu'il demeurât attaché au pays; les archiducs d'Autriche avaient fait de la Hart un parc inépuisable d'animaux sauvages, et entretenaient des chasseurs tyroliens dans plusieurs districts de leurs domaines. Les princes de Rohan rivalisaient de luxe, de richesse et de galanterie dans leurs chasses avec le roi de France. Toute cette longue histoire des plaisirs de la féodalité guerrière et religieuse attend son narrateur et son peintre. Je n'en détacherai que quelques souvenirs plus étroitement particuliers au lièvre.

La chasse avait été, de tout temps, en Alsace, l'objet d'une certaine tolérance. Interdite aux paysans d'une façon à peu près générale et systématique par l'esprit même de la législation féodale, elle avait été concédée aux bourgeois des villes impériales et à ceux de quelques villes murées et dotées de privilèges restreints. Des coutumes se perdant dans la nuit des temps avaient même reconnu le droit de chasse à plusieurs communautés rustiques. Je ne citerai comme exemples que le rôle colonger d'Odei-n du xiii^ siècle, qui proclame la liberté de chasser pour tous les bourgeois de cette association, sous la simple réserve d^ofirir au seigneur, à titre d'hommage, la tête et une patte des cerfs, des sangliers et des ours tués ; le rôle de Rittershofen du XIV® siècle, qui permettait au maire de la colonge de cette localité de conserver le gibier pris par ses chiens, pourvu qu'il l'exposât ostensiblement sur sa voiture et ne cherchât point à le dissimuler ; la constitution de VUffrieth de 1528, qui assure aux chiens jion excités la part du chasseur sur les grosses bêtes et une récompense en argent sur les perdrix et les lièvres qui doivent

être remis au Schultheis; la charte rurale de Hofen et de Biiren^ qui accordait aux hommes domiciliés dans lé ressort de la justice de ces deux villages la faculté de prendre des lièvres et de les manger dans leurs maisons et qui n'en interdisait que le trafic (1). Dans le mundat de Wissembourg, les habitants jouissaient du privilège de chasser toutes les bêtes et notamment le lièvre, depuis le XI® siècle (2) . Trois villages connus dans notre histoire sous le nom de Freireichsdœrfery Blienschwiller, Nothalteu et Zell, ont possédé jusqu'à la révolution le droit absolu de chasse sur leurs banlieues (3). Les montagnards du val d'Orbey pouvaient chasser toute espèce de gibier, à l'exception des cerfs et des chevreuils (4), et le même droit, principalement quant aux lièvres, était reconnu aux gens de Eosemont (5). L'on pourrait multiplier ces indications ; elles suffisent pour démontrer que la faculté de chasser avait été maintenue en beaucoup de localités, tantôt sous une forme qui témoignait de la puissance des libertés primitives, tantôt avec des tempéraments qui laissent entrevoir l'usurpation graduelle du génie de la féodalité.

Cette tolérance remarquable pour la chasse du lièvre tenait aune idée dogmatique. Le moyen-âge, en Allemagne surtout, avait, en toutes matières, établi des distinctions et des degrés calculés sur la dignité naturelle des choses. Il y avait trois espèces de chasse ,

(1) Hanauer, ConstituU des campagnes de l'Alsace^ p. 29, 132, 145, 186.

(2) Grandipier, Hisi, d'Alsace, I. p. justif. 229. Herzog, Chronicon Alsatiâs, Lib. x, 178. Ightersheim, Topogr. Alsatiâs^ I. 81.

(3) Annitaire du Bas-Rhin^ 1844. p. 63.

(4) BoNVALOT, Coutumes du val d*Orbey, p. 14.

(5) Idem, Coutumes du val de Rosemont, p. 22. 69.

comme trois sortes de justice, la haute, la moyenne et la bctsse. La hante chasse comprenait le cerf, et anciennement l'ours, l'élan et Turus; la moyenne, le chevreuil et le sanglier ; la basse, le lièvre, le renard, les oies, les canards, les oiseaux, les animaux ignobles, par opposition aux autres réputés nobles. La chasse des bêtes majeures constituait le hohe Wildbann, le grosse Waidwerck; la chasse des bêtes mineures, le nieder Wildbann, le kleine Waidwerck, le Reissgejagt. Une autre distinction classique était celle qui séparait le gibier roux du gibier noir, les cerfs et les chevreuils du sanglier et de Tours. Avec cet ordre d'idées, la chasse du lièvre était naturellement classée à un rang infime, bourgeois et tout à fait populaire, en dépit même des entraves qu'on mettait à son exercice , et nous ne devons pas nous étonner qu'on ait appelé injurieusement gentilshommes à lièvres les nobles besogneux qui étaient suspects de vivre principalement du produit de leur modeste chasse.

Si mince que fiit la prérogative de courir après le lièvre, elle a excité de tout temps la jalousie de ceux qui étaient exclus du droit de chasser. La moquerie et le sarcasme n'ont pas attendu la liberté moderne pour railler les gens à privilège. Sébastien Brant, le satirique strasbourgeois, nous a laissé une page très- vive sur les travers et les abus de la chasse, dans son poëme du Narrenschiff qui parut en 1494. Elle résumait certainement toutes les réflexions peu indulgentes qu'on faisait depuis des siècles sur les chasseurs : « La chasse non plus, ditce il, n'est pas exempte de folie ; l'on y perd beaucoup « de temps sans en retirer d'utilité. On a beau la mettre « au rang des amusements, c'est un passe-temps horri- « blement coûteux, car les chiens courants, les lévriers, « les molosses et les braques ne vivent pas de l'air du

a temps. Le jeu des chiens et de la fauconnerie rapporte « peu et exige de grandes dépenses. Chaque lièvre , « chaque perdrix coûte au moins une livre au chasseur, « sans compter le prix des heures perdues à le chercher, « à le poursuivre, à l'épier et à Tenvironner, à travers a les bois, les broussailles, les montagnes et les vallons, ce Beaucoup de chasseurs épouvantent plus de bêtes qu'ils « n'en atteignent ; d'autres ne prennent que les lièvres « qu'ils ont eu soin d'acheter au marché... Les nobles «• n'ont plus aucun avantage à la chasse ; les paysans sui- <c vent les pistes dans la neige ; tandis que le damoi- « seau se fatigue à courir après la bête, le rustre malin , « l'a déjà secrètement vendue (1). »

La boutade du poëte devenu chancelier de la république de Strasbourg fit, à ce qu'il parait, refléchir l'évêque Albert de Bavière. En 1502, le landgrave d'Alsace, préoccupé des mêmes soucis qui devaient agiter François P*" en 1515, proposa aux autres seigneurs du pays de défendre l'exercice de la chasse dans leurs domaines « parce que les bourgeois, en s'y livrant, négli- « geaient leurs affaires » . L'idée du prélat eut le succès désiré. Toutes» les seigneuries promulguèrent des règlements restrictifs de la liberté de chasser ; les bourgeois en furent dépouillés, à peu d'exceptions près, et le gibier ne put plus succomber légalement que sous les coups des nobles et des roturiers pourvus de certaines magistratures publiques. Nous possédons le règlement arrêté sur ce sujet par Albert de Bavière et la lettre qu'il adressa au comte Guillaume de Eibeaupierre pour l'associer à ses vues (2) . Ces restrictions blessantes ne furent pas

(1) SÉB. Brant, Narrenschiff : von unnutzem jagen; Quedlinb. 1839, p. 210.

(2) InvenU des Archives du Haut-Rhin. E. 673.

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sans influence sur l'avenir. Quand les paysans se soulevèrent en 1525, ils inscrivirent parmi les revendications de leur charte insurrectionnelle la liberté de la chasse et de la pêche. La haine de la chasse privilégiée fut un des fermens les plus puissants de la sombre révolte qui désola l'Alsace et qui ne put être domptée que par l'épée de la chevalerie lorraine à Lupstein, à Saveme et à Scherwiller.

Le XVI® siècle et le commencement du xvn® jusqu'à la guerre de Trente Ans forment la période brillante de la chasse en Alsace. Tout concourut à rehausser réclat de cet amusement aristocratique : les fréquents séjours des archiducs autrichiens, l'amour passionné du luxe, la culture des arts, le perfectionnement des armes à feu, les relations commerciales qui fournissaient des chevaux, des chiens, des oiseaux de leurre et des oiseaux de poing de tous les pays. Nos archives publiques contiennent sur cette époque des richesses qui permettraient à un esprit patient de faire un des chapitres les plus intéressants de l'histoire de la vie privée allemande. La puissance vitale, la véhémence qui se déployèrent alors dans toutes les directions de l'activité humaine, se marquèrent aussi dans la passion de la chasse, qui prit un caractère aussi dévorant que l'ambition politique, la galanterie, la recherche de la gloire, le goût des arts et des lettres, et l'intérêt religieux. On luttait alors pour une prérogative de chasse avec le même feu que pour une province ou la liberté de conscience. Parmi les exemples que notre pays en fournirait, je ne citerai que le long et ardent litige débattu entre les comtes de Hanau et les sieurs de Wilperg pour la chasse au lièvre (1), les discussions politiques qui s'élevèrent, pour

(1) Spach, Le fonds de Hagtienau, p. 77

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la même cause, entre l'évêque de Bâle et la bourgeoisie de Porrentruy (1) et les dures ordonnances de Tarchiduc Léopold qui défendaient de traverser ou de longer la Hart avec des chiens (2) et enjoignaient aux gens de Meyenheim de se défaire de tout individu appartenant à la race canine.

La guerre de Trente Ans ruina la chasse en Alsace, comme elle ruina F agriculture, les forêts et la noblesse elle-même; la misère publique, les aventuriers, les soldats, le braconnage, l'anarchie, avaient épuisé toutes les espèces animales qui ont besoin de la protection de l'homme et n'avaient laissé debout que les espèces carnassières et nuisibles. A aucune époque on ne vit plus d'animaux sauvages et moins de gibier. Les chasseurs contemporains du traité de Westphalie pouvaient tirer dix renards avant de rencontrer un lièvre et ils n'atteignaient un chevreuil qu'après avoir abattu une demi-douzaine de loups.

Louis XIV restaura la chasse en Alsace. Il ne se contenta pas de la soumettre à la discipline générale de l'ordonnance de 1669; il en fit une espèce de fief militaire. Chaque commandant de forteresse fat investi du privilège exclusif de la chasse dans un rayon d'une lieue à partir du pied des remparts ; quant aux chasses des forêts domaniales, le roi les amodia d'abord au baron de Montclar, et après lui au maréchal d'Huxelles. Ces tenanciers généraux du droit de chasse faisaient des concessions, moyennant finance, aux particuliers légalement aptes à cet exercice. La chasse ne pouvant, selon l'ordonnance, être pratiquée que par les nobles et par quelques personnes privilégiées à raison de leurs fonc-

(1) QuiQUEREZ, Ville et château de Porrentruy, p. 59.

(2) Invent, des Archiv, du Haut-Rhin, G. 821.

tiens, on eut le singulier spectacle des classes aristocratiques vendant leur gibier aux classes bourgeoises et même au menu peuple. Ce trafic était devenu tellement considérable, au commencement du xvin* siècle, que le produit des chasses seigneuriales se débitait sur les étaux publics, comme la viande de boucherie et à des prix d'une extrême modicité (1).

I^ XVIII' siècle suivit généralement les errements tracés par la politique du grand roi. Cependant on y remarque par-ci par-là Tinfluence des idées d'émancipation, et la matière de la chasse décèle, comme toutes les autres, la lutte entre les principes anciens et les aspirations nouvelles. J'en citerai quelques traits, les uns caractérisant l'esprit résistant du privilège, les autres l'esprit innovateur du besoin d'égalité.

En 1703, la pauvre paroisse d'Aubure était gouvernée par un curé grand chasseur, Nicolas Barbier. Il était merveilleux d'adresse, infatigable, heureux. Les forestiers luthériens de la princesse Anne de Wiirtemberg jalousèrent l'intrépide curé, et prétendant le réduire à l'exercice des sacrements, lui confisquèrent son fusil. Barbier le réclama judiciairement devant le conseil souverain. Le procureur de la princesse reprocha au curé « de ne faire autre métier que de courre les bois et de tuer tout le gibier de son Altesse » ajoutant que d'ailleurs la chasse ne devait point être l'occupation d'un homme de son caractère. On répondit pour Barbier que la petite chasse, celle des lièvres et des oiseaux, n'avait jamais été interdite aux prêtres de la province d'Alsace. Mais, comme il fut constaté que Barbier tirait aussi volontiers le gros gibier que le petit et que les princes de Wiirtemberg étaient haut-justiciers dans

(1) IcHTERSHEiM, TopoçT. Alsatiœ, 1. 111.

leurs domaines, le fusil du curé d'Aubure resta confisqué et la chasse lui fut interdite sur les terres de la princesse (1). De la même pensée étroitement féodale sortirent aussi l'ordonnance du baron de Montclar, du 12 octobre 1682, «pour la conservation des plaisirs de chasse » de Tévêque de Strasbourg (2), les ordres sévères du capitaine des chasses en Haute- Alsace, M. de Lorgerie, et les réglementations acerbes de M. le maréchal de Contades (3). Les tendances progressistes se manifestaient par une foule de petits faits qu'il serait trop long de relever, mais parmi lesquels il est juste de citer la lutte soutenue par les magistrats du conseil souverain contre les prétentions hautaines du gouverneur de Colmar, M. de Chavigny (4), et le règlement émané du même corps, le 20 août 1739, qui défendit aux gentilshommes d'entrer dans les terres ensemencées, sous peine de privation de leur droit de chasse et de 500 livres d'amende, conformément à l'ordonnance de 1669, qui n'avait point été exécutée en ce point dans la province (5).

A la révolution, la passion de la chasse, contenue, enchaînée pendant des siècles, éclata d'une explosion insensée. Les haines accumulées s'attaquèrent au gibier, aux gardes forestiers, aux parcs, aux maisons de chasse, en même temps qu'aux titres, aux châteaux, aux donjons des nobles. La longue continence imposée par la force déborda en une sauvage orgie. Tout le monde

(1) Notes d'arrêts du cons, souver. d'Alsace^ II. 252.

(2) Curiosités d'Alsace, I. 295.

(3) Invent, des Archives du Haut-Rhin, E. 673,

(4) PiLLOT et Neyremand, Hist. du cons. souver. d'Alsace, p. 279.

(5) Ordonn. d'Alsace, II, 2J2.

se mit à la poursuite des bêtes fauves pour attester la victoire de la révolution. Une espèce d'épidémie mentale poussait les hommes à chasser; ils ne se sentaient véritablement régénérés qu'après avoir bu jusqu'à l'ivresse dans la coupe de la liberté primitive, de l'indépendance barbare. Quelques années suffirent pour anéantir toutes les richesses de la chasse. En 1794, il n'existait plus de gibier en Alsace; la chasse elle-même cessa. Les veneurs les plus enfiévrés, ceux qui se contentent de rêver au gibier, suspendirent leur fusil au râtelier et désarmèrent devant le vide et le néant. On ne commença à s'apercevoir du retour des animaux qu'en 1797 et 1798, et seulement des petites espèces. Les sangliers, les chevreuils, les cerfs ne reparurent point, ou tout au moins étaient d'une rareté excessive (1).

J'ai donné cette esquisse de l'histoire générale de la chasse en Alsace pour être dispensé de parler de la personne du lièvre. A quoi bon, d'ailleurs, de le décrire, de raconter ses mœurs, de peindre son caractère? N'est-il pas connu de tout le monde, et malheureusement pour lui, même trop aimé ? N'est-il pas le plus populaire des animaux? Sans lui point de chasse pour ces grands enfants qu'on appelle des hommes; sans lui, point d' œufs de Pâques pour les vrais enfants, la joie du présent, la promesse de l'avenir. C'est lui qui, à Taube du grand jour de Pâques-Fleuries, dépose dans les bordures de buis et dans les premières touffes des plantes ranimées les étrennes bariolées du printemps. Sa popularité est douce à la pensée, sa visite soulève l'espérance dans les cœurs innocents. Les songes enfantins traversés par l'image du lièvre sortent de la porte d'ivoire des poètes, comme les rêves assombris par la présence du loup

(1) Fresquet, Voyage dans le Bas-Rhin^ an X, p. 70.

sortent de leur porte d'cbène. Dans les régions de la réalité, le lièvre n'a pas une moindre place. Quelle est la conception culinaire qui, devant Timagination de rhumanité, peut rivaliser d'ascendant avec le civet de lièvre, et lui disputer les adhésions de la sympathie universelle ? L'autorité de ce magistère a toujours été tellement souveraine que notre grand sermonaire Geiler mit sous sa sauve-garde un recueil de ses hoçiélies, lui donnant bravement, en face de la chrétienté, le titre de Haas im Pfeffer{i).

Je n'aurai garde non plus d'oublier les actions de grâces qu'un vieux naturaliste rendait, au créateur, pour le remercier d'avoir doté le lièvre d'une fécondité qui s'accordait de tout point avec le goût de l'espèce humaine pour ce gibier. Cet hommage de la philosophie de Tancienne histoire naturelle mérite d'être cité : «Les « animaux d'un caractère timide, qui ont été créés par « Dieu pour servir à la nourriture de l'homme, sont tous « d'une fécondité remarquable, afin que leurs races « puissent résister aux efforts de la chasse et aux « hécatombes de la cuisine. C'est pourquoi il a plu au « créateur éternel de doter le lièvre d'une faculté « générative exceptionnelle». La conclusion paraîtrait beaucoup plus évidente, si les surmulots et les campagnols n'étaient pas doués d'une fécondité supérieure à celle du lièvre, ou si la providence avait donné à la chair des muridés les qualités gastronomiques qui distinguent celle des léporidés. Il est juste de remarquer pourtant que les populations de l'âge de la pierre ne tenaient pas le lièvre en grand honneur; on trouve peu de débris de ce mammifère dans les tenevières suisses. Les hommes de l'antiquité lacustre avaient plus de

(t) JoH. Geiler, Der Haas im Pfeffer, Strasb. 1502 et 1511.

peiichant pour la chair du renard. Le crédit du lièvre est un fruit des idées et des études de la civilisation.

La vieille médecine honorait le lièvre d'une confiance illimitée. Toutes les parties de son être étaient employées à des usages thérapeutiques. Son sang, sa graisse, sa cervelle, ses viscères, son fiel, son poil, sa fiente, seuls ou associés à d'autres substances, étaient mis en œuvre dans les officines ou les ménages, pour combattre, soulager et détourner les maladies. La pierre, lagravelle, la goutte, rhémoptisie, les congestions, l'apoplexie, les blessures, la calvitie, les taches de rousseur, les dartres, les difficultés de la dentition, les mille maux qui assiègent l'homme, la femme et l'enfant, tout pouvait être vaincu par les vertus de Tanimal qui, après avoir été le souffredouleur de la chasse et la ressource des frairies con viviales, jouait encore le rôle d'une pharmacie à peu près complète qu'on trouvait partout.

Notre topographie n'a reçu que de rares empreintes du lièvre, et cela se comprend. S'il était naturel de remarquer les stations exceptionnelles des animaux importants, il était tout-à-fait inutile d'observer celles du gibier le plus commun. Le lièvre était partout, la province entière formait sa garenne naturelle, et si nous y rencontrons des Hasenrain, des Hasenbûhl, des Hasenloch, des Hasenweide, des Hasenwœrth^ des Hasenberg^ des Hasenimbis, etc., nous ne devons voir dans ces désignations que de simples accidents dépourvus de tout intérêt zoologique.

Le lièvre, qui semblait se recommander de lui-même comme un sujet rassurant dans le symbolisme des enseigqes, y est à peine représenté. Que voulez- vous? Voilà comme va le monde ; il ne suffit pas d'avoir du mérite ; il faut encore faire une certaine figure, et celle du lièvre était trop humble, trop effacée, pour oser se

hausser jusqu'au portail des hôtelleries, qui adoptaient plus volontiers les emblèmes des grosses bêtes à etfet, Tours, le cerf, le bœuf, le lion et même le bouc fétide. Je ne connais que trois auberges au vocable du lièvre ; Tune existait au xvi* siècle à Mulhouse, dans la rue des Marchands; Tautre au xvii% àGuebwiller; la troisième àColmar, près de la Boucherie, au xv® siècle. Une maison de Strasbourg portait en 1587 le titre du lièvre, zum Hase; elle était située dans la rue de l'Epine.

Le blason nobiliaire de l'Alsace n'offre aucune image de cet animal, qui ne pouvait, en effet, guère aspirer à décorer l'écu des preux. Un ministre luthérien d'Ernolsheim, Jean Haslawer, accepta, sous Louis XIV, cet emblème pacifique, comme son nom et son titre lui en faisaient une obligation (1). Il portait d'or à un lièvre courant de gueules.

Si l'on en veut croire Ichtersheim (2), les montagnes de l'Alsace auraient, sur la fin du xvii* siècle, encore possédé le lièvre variable {lepus variabitis, Schneehase), ou lièvre des Alpes, dont le pelage devient blanc en hiver. Le fait n'est pas dépourvu de vraisemblance, puisqu'en Suisse le lièvre variable descend jusqu'à moins de 1400mètres d'altitude,et queplusieursde noS sommités vosgiennes atteignent à cette élévation. Si le lièvre variable a habité anciennement les pâturages alpestres de nos montagnes, les hautes pelouses de nos ballons, cette espèce n'a jamais pu y être que très- parcimonieusement représentée, car on montrait dans nos villes d'Alsace, au xiv^ siècle, des lièvres blancs comme un objet, de grande curiosité (3), en même temps que des ours

(\) Armoriai d* Alsace^ p. 181.

(2 Ichtersheim, Topogr. Alsati3e,L l.

(3) Annal, des Dominic. de Calmar^ p. 231.

polaires, des écureuils blancs, des hérissons marins et des lions. La rareté du lièvre blanc le rangeait panni les phénomènes du règne animal et même parmi les betes mythiques, les animaux fantômes. A Wissembourg, les promeneurs attardés dans la solitude et les ténèbres étaient exposés à voir gambader autour d'eux le lièvre blanc de la ville (1), espèce de revenant municipal que la superstition du peuple avait chargé de la police mystérieuse de la nuit. On sait, d'ailleurs, que le lièvre en général passait pour un animal magique, lié par de coupables connivences avec les enchanteurs et les donneurs de sorts ; il figurait au nombre des suppôts de la sorcellerie. Les coulées ou chemins étroits qu'il se trace dans les champs ensemencés sont encore, dans plusieurs provinces, appelées sentiers des sorcières.

Buchoz signale (2) la capture d'un lièvre de couleur isabelle faite de son temps dans les environs de Metz. Il ne paraît pas que ce fîiit unique révèle une variété dans les lièvres lorrains. Ce n'était, sans doute, qu'une monstruosité organique, un accident de tératologie animale.

Le Lepus timidus de Linné s'appelait dans notre français antique Lèvre et Lièvre, Les patois le connaissaient sous les dénominations de Gueuvre dans le Maine, de Lieuve, Lieube dans le Berry, de Lieave, Veuve dans la Picai'die, de Liv dans les pays Avalions. En Lorraine, on trouve les formes variées de Liève (Vosges"^ Lieuve ^Ban delà Roche\ Live (Gérardmer}, Licure ^Meurthe), mais avec cette singularité que ce mot est féminin, comme dans le dialecte genevois. A ilontbéliard, le lièvre reprend le droit de masculinité; c'est lou Lièvre. Allemand

(1) Stoeber, Sogen des Elsasses» p. 349.

(2) Bl'CHOZ, Ahirov. Lotharing, p. 23.

der HaSj der Hase, der gemeine Hase, de Tancien haut allemand ffa5o, dérivé lui-même dti sanscrit Çaç, [sauter). Le français a emprunté à l'allemand le terme de Hase pour désigner la femelle du lièvre.