SÉRIE DES PRIMATES

ORDRE DES CHEIROPTERES

LES MFFËRENTES ESPÈCES sa

(Cbeiroptera.)

Les formes équivoques ou bizarres, les oi^anismes à apparence hybride ont toujours excité chez Thomme la défiance, Tayersion et comme une instinctive horreur. Habitué aux idées simples que suggère le spectacle de la correction générale de la nature, son esprit reçoit une impression singulière, pénible, à la vue des objets qui, au premier abord, semblent marqués de caractères contradictoires, inconciliables, et offrent, dans un dualisme insolite, des mélanges ou des associations de phénomènes qu'il est accoutumé à considérer séparément.

La chauve-souris est un petit animal d'une structure riche et privilégiée, inoflFensif pour Thomme, qui nettoie avec un zèle infatigable les maisons et les champs des insectes vivant aux dépens de son travail. Ce mammifère qui vole au moyen de voiles membra-

FAUVB 1

i'^UJ^^-ù^ -^.^JT 7^1

Tir^ Il îï iiTTi!*^^ i^zrt

-^ Uî: ^ ^r -:i^

Lr- jr ^

--•w • • •■-fc* *■

cêtres avaient reçu ces superstitions avec docilité et y avaient ajouté celles que l'imagination populaire avait encore enfantées.

Parmi les superstitions qui couraient sur la chauvesouris dans les anciens temps, je n'en remarquerai que quelques unes. On l'accusait de ronger le lard des pores sur le dos de ces animaux vivants, déprédation supposée qui lui avait valu le nom de Speckmaus, qu'une espèce, la Nodule^ a conservé; elle s'appelle encore aujourd'hui Speckfledermaus. La cigogne passait pour être son ennemi mortel. On attribuait à la chauve-souris la propriété malfaisante de faire avorter les œufs de cet oiseau ; dès qu'elle les avait touchés, ils étaient frappés de stérilité. Pour préserver de ses atteintes meurtrières le fruit de ses amours, ses espérances de famille, la cigogne disposait quelques rameaux d'érable dans son nid, et la vertu de ce végétal détesté du vespertilion lui interdisait de s'y introduire. L'on plaçait aussi des branchages d'érable au-dessus de l'entrée des maisons que Ton voulait soustraire aux visites de la chauve-souris. Lorsque les sauterelles dévastaient ur^ canton, il suffisait de suspendre quelques chauves-souris aux arbres les plus élevés de ce canton; les sauterelles, chassées par une force secrète, portaient leurs ravages ailleurs. La prise de cet animal était considérée comme une conquête. On le clouait, par les voiles, aux portes de la maison, pour le donner en spectacle aux enfants, et l'on voyait un indice de sa nature diabolique dans la longue agonie qu'il endurait avant de mourir. Personne ne songeait à en avoir pitié, c'était un oiseau néfaste et impur [ein mireintr Vogel), voué à l'exécration publique. 'Tout au plus, quelque téméraire empirique affi^ontait-il les convulsions de la pauvre victime, pour lui tirer le sang qu'il gardait comme un spécifique

4 LA CHAUVK^OURIS

contre la piqûre des serpents ou qu'il vendait secrètement aux sorciers pour leurs opérations réprouvées.

Une ancienne chronique remarque qu'en Tannée 1283, où rhiver fiit d'une douceur inusitée, les chauves-souris se montrèrent déjà à la St-Grégoire (12 mars) (1).

La chauve-souris était classée parmi les oiseaux, à cause de son appareil aérien. On avait bien remarqué qu'elle portait des mamelles, conmie les quadrupèdes, qu'elle voyageait avec ses petits attachés à son corps, qu'elle était vivipare. Le préjugé restait victorieux de l'observation : la chauve-souris était un oiseau et le seul qui urinât. Les plus hardis naturalistes se hasardaient à en faire un animal intermédiaire entre l'oiseau et la souris. Aldrovande, Gessner et Forer n'allèrent pas au-delà.

La chauve-souris ne fut classée parmi les quadrupèdes que vers le milieu du XVUP siècle par Linné, mais elle n'est bien connue que depuis les travaux de Dftubenton, d'Etienne et d'Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, de Cuvier^ de Leach, de Garnot, de Lesson et de quelques autres zoologistps.

Aujourd'hui même, après les études scientifiques qui devraient l'avoir aflfranchie des vieilles préventions, la chauve-souris est encore l'objet d'une répulsion générale, malgré les services qu'elle rend à l'agriculture, en détruisant les hannetons, les papillons, les mouches, les escargots et les larves de quelques-uns de ces animaux nuisibles. Une douzaine de hannetons n'effraie point la Nodule pour un seul de ses repas, et la Pipistrelle dévore jusqu'à six douzaines de mouches quand elle se sent en appétit.

Depuis que la chauve-souris, qui n'était connue

(1) Annales et Chron. des Dommicains de Calmar, p. 100.

LA CHAUVE-SOURÏS 5

autrefois que sous ce nom générique^ a été étudiée^ nous savons que TAlsace en possède treize espèces sur les deux cent cinquante à peu près qui constituent le groupe des Chéiroptères. En voici le tableau :