AVERTISSEMENT

N0U8 ne considérons ce livre que comme un essai; il témoigne plutôt de la tendance de nos études que de l'importance de leurs résultats. Il a son origine dans les notes que nous avions commencé à rassembler, il y a plus de dix ans, à l'occasion de nos excursions à pied. Nous cherchions alors à réunir, pour notre instruction personnelle, un ensemble de notions descriptives sur les différentes parties de la Belgique.

Ces notions devaient présenter, dans le cadre que nous avions adopté, la situation astronomique des lieux, leur altitude ou élévation au-dessus du niveau de la mer, la nature géologique du sol, la physionomie botanique et zoologique, Fhistoire ethnographique des habitants, les conditions particulières du climat. Cet ensemble de données positives embrassait à peu près toute Fhistoire physique du pays.

Nous ne songions alors à faire de ces notes qu une espèce de vademecum personnel, propre à assigner immédiatement le rang de chaque localité, dans toutes les séries de la nature. Chaque site se liait ainsi à tous les ordres de phénomènes naturels, et venait prendre sa place dans un ensemble de considérations plus élevées. Chaque pas que nous faisions sur le sol nous rattachait à un nouveau système orographique , à une formation minérale différente , à une autre zone botanique, à une nouvelle race d'habitants. Les faits particuliers servaient de point de départ pour élargir nos vues, et pour agrandir le domaine delesprit.

Notre travail, qui exigeait des études variées, était encore bien imparfait , lorsque nous vîmes paraître en France la belle publication intitulée Patria, qui réalise à peu près le même plan pour une contrée voisine, mais dans le double domaine des sciences historiques et des sciences naturelles. Ce recueil précieux , et unique dans son genre , nous a convaincu de l'impossibilité de réunir seul un ensemble de documents exacts, se rattachant à des spécialités différentes. Il eût été