VI AVERTISSEMENT

insensé de nous charger, même dans un plus petit territoire , d'une tâche que Tassociation de MM. Bravais, Raulin, Martins, Gervais, Lalanne, avait à peine suffi à remplir. Notre travail a pris alors un autre caractère; et abandonnant Tidée d*une collection de documents, nous avons songé à grouper, dans une sorte de tableau, un ensemble de considérations générales.

Ici même nous avons éprouvé de nouvelles difficultés. 11 ne suffit pas de posséder un certain nombre de données particulières pour en faire, de prime abord , la synthèse. 11 n appartient qu aux esprits supérieurs de saisir Fenchatnement et Fidée commune des faits. Eux seuls savent démêler ce qui est essentiel de ce qui est secondaire; eux seuls savent énoncer d'une manière simple et frappante, les grands traits qu*il importe de graver profondément dans le souvenir.

Heureusement nous étions familiarisé depuis longtemps avec les admirables ouvrages d'Alexandre de Humboldt , et nos études avaient subi le charme de ces inappréciables tableaux , qui embrassent successivement tous les ordres de la nature. Comme Tartiste qui cherche à suivre les pas du grand maître, nous n avons pas eu d'autre ambition que de transporter, dans un cadre particulier, le genre, et' si Ion peut dire, Fesprit de notre modèle.

Les grandes lignes de notre tableau étant données, il ne restait plus que les détails à remplir. Nous nous sommes servi, pour cet objet, des nombreux documents spéciaux que nous avions déjà rassemblés; et nous n'avons rien négligé pour les tenir au courant de la marche de la science.

Mais nous ne nous faisons pas illusion sur les écueils que notre entreprise présente. Lliomçie spécial, qui se livre à un simple travail de description et d'analyse, peut se préserver facilement des erreurs, pourvu qu'il sache observer avec discernement : tout est tangible dans ses études. Au contraire, dans un tableau général, où l'on cherche à saisir le fil caché qui rattache les phénomènes entre eux, et où l'on s'appuie sans cesse sur des idées théoriques, il est plus facile de s'égarer. Un excès de réserve nous priverait souvent des vues synthétiques auxquelles s'attache le plus d'int^ét; trop de hardiesse pourrait nous entraîner dans une voie fausse. Au reste, c'est à nous seul qu'il faudra imputer les erreurs que l'on sera exposé à rencontrer dans ce livre, et non pas aux savants, pour la plupart nos compatriotes, dont nous avons mis en œuvre les travaux.

L'étendue même du cadre que nous avions à parcourir, était une nou-