CHAPITRE IV

Nous avons figuré (Planche III) la coupe du pays, depuis Anvers jusqu'à Luxembourg. Cette coupe traverse 1 épais bourrelet de l'Ardenne, couronné par ses trois crêtes parallèles. On voit comment ce massif s'exhausse au-dessus des plaines, et comment les sommités qui le surmontent se dressent dans l'atmosphère. C'est ainsi que les hauts-fonds s'élèvent dans le lit de la mer. Et l'on reconnaîtra plus tard (chap. XII) que les saillies des parties sèches du terrain exercent sur l'atmosphère une influence analogue à celle des hauts -fonds sur l'Océan.

Les grandes formes du relief nous sont désormais familières. Mais ces grandes formes ne sont point Teffet du hasard. Les inégalités de la surface du globe sont le produit d'une série de phénomènes successifs et de combinaisons régulières. Aussi ces formes se trouvent-elles en rapport, à la fois, avec les époques de la formation du globe et avec la constitution locale du sol.

La direction, Fexhaussement, la puissance des rides qui sillonnent la surface des continents , dépendent de Fâge et des circonstances de leur origine. La nature des roches qui les composent a produit leurs formes anguleuses ou arrondies, leur texturf^ lâche ou serrée.

S8 ÉPOQUE PBIIUIRE.

Tout est lié dans la nature. Chaque cause engendre ses effets , et des effets on peut remonter aux causes. Pour celui qui sait lire l'âge d'un arbre dans les couches concentriques du ligneux^ pour celui qui sait rétablir l'histoire des débordements des fleuves d'après les couches de limon qu'ils ont déposées^ il ne peut paraître étonnant qu'on lise dans la terre l'histoire de sa formation.

Retrouver toutes les circonstances de cette histoire, les déduire des observations de tous les lieux, serait l'objet d'un véritable traité de géogénie. Pour nous , nous n'avons pas à démontrer, mais à raconter. JNou3 devons admettre comme des faits établis les vérités reconnues par la science. Nous ne citerons des preuves qu'en confirmation , et seulement pour faire saisir la concordance des observations locales avec les vues de la théorie.

Il y avait autrefois , parmi les géologues , deux écoles : celle des neptuniens et celle des plutoniens. Les premiers , en considérant la superposition des terrains par couches, en observant la dénudation des vallées et la correspondance de leurs angles rentrants et saillants, en recueillant des coquilles jusque sur les montagnes, affirmaient que la terre avait été formée dans l'eau. Les seconds, en envisageant la figure sphérique du globe, son aplatissement sous les pôles , semblable à celui d'une masse fondue, en trouvant le granité pour la base générale de l'écorce , en considérant enfin les coulées et les ouvertures brûlantes des volcans^ n'hésitaient pas à dire que la terre avait été façonnée par le feu.

Aujourd'hui ces deux écoles sont conciliées : toutes les deux avaient raison; leur tort seulement était d'être exclusives. L'origine ignée de la terre est visible; mais l'action de la mer sur les débris de la masse plutonieqne est également incontestable.

PREinÈRES IfOlKWS CÉOLOGIQUES. 59

C'est k chaleur qui faisait primitiv^nenl de la terre une masse liquéfiée. Le granité fondu formait^ sur toute sa surface^ un océan incandescent, dont les coulées de nos hauts fourneaux et les creusets de nos verreries ne peuvent nous donner qu'une faible idée. La température étant plus élevée que le point d'ébuUition de l'eau ^ la mer tout entière se soutenait à l'état de vapeur^ mêlée à l'atmosphère dont elle augmentait l'épaisseur et le volume.

C'est seulement à mesure du refroidissement que l'écorce du noyau granitique se consolida^ et que la mer se déposa comme une nappe liquide qui vint enve* lopper la sphère. A partir de cette époque, deux séries de phénomènes coexistent : les eaux désagrègent les ma-* // tières plutoniennes qui composent leur lit, et rangent les débris en couches unies dans les parties creuses; le "^'J noyau brûlant, en se solidifiant à des profondeurs tou*t jours plus ^andes, se disloque par le retrait qu'il éprouve, et fait saillir des rides sur la superficie. /:} Le travail des eaux constitue la sédimentatioiL . H en ' / résulte des couches plus ou moins nombreuses, remplies de débris organiques, et marquant toutes les époques de l'œuvre. Ces couches s^élèyentjesjine^ jjitres, à partir de l'ancien sol plutonien , et dans l'ordre de leur dépôt. Les supérieures sont les plus récentes.

Le travail du refroidissement produit les plissements de la superficie. De même qu'une masse de métal fondu se couvre de rides à vue d'œil, en repassant à l'état solide, de même le noyau terrestre s'est couvert de bourrelets saillants. Il faut bien, en effet, que l'enveloppe consolidée se plisse, puisqu'elle se trouve incessamment trop large pour le noyau intérieur, qui se contracte à mesure qu'il perd sa chaleur et qu'il se solidifie. Seulement, sur

60 ÉPOQUE PRWAIilE.

une sphère immense, comme la terre, de pareilles rides ont pris la proportion des montagnes. Les arêtes qui sillonnent la surface du globe sont le résultat de ces plissements.

Ainsi deux ordres de phénomènes ont engendré l'état actuel de notre planète. Les forces de l'ordre igné ont fait surgir les inégalités de la surface; et les forces de l'ordre hydraulique les ont en partie nivelées pour édifier d'autres constructions avec les débris. Ces forces ont pu s'exercer, dans l'origine du globe et avant l'existence de l'homme, avec plus de grandeur et d'énergie; mais ce serait une erreur de croire qu'elles aient entièrement disparu. Les volcans sont encore des cheminées de communication entre le noyau incandescent et l'atmosphère; les tremblements de terre, les secousses verticales de la côte du Pérou sont des traces affaiblies de la dislocation de l'écorce. D'un autre côté, notre Océan moderne dépose au fond de son lit un limon mêlé de silice et de calcaire ; les dépouilles des poissons et des mollusques s'enfouissent dans ce limon comme elles le faisaient dans les temps antiques ; les bancs de coraux des îles Bermudes développent sous nos yeux une craie parfaitement analogue à celle de l'époque crétacée; et les madrépores de la mer Blanche, avec des térébratules adhérentes à leur base , semblent continuer les dépôts calcaires de Russie.

Deux genres d'observations nous font pour ainsi dire toucher du doigt, sans sortir de notre pays, les forces plutoniennes et neptuniennes.

Envisageons, en premier lieu, les atterrissements de