LES FORCES NEPTUNIENNES ET PLUTONIENNES SOUS NOS YEUX

sables qui ont gagné en avant de nos côtes, par lesquels se sont comblés les golfes et les bras de mer qui pénétraient autrefois dans l'intérieur du pays.

On voit dans la vie de saint Rumold, apôtre de Malines, qu'en Fan 700, la mer venait encore jusqu'à cette ville. L'Escaut se divisait anciennement à Gand, d'où partaient plusieurs bras du fleuve qui se rendaient près* que directement à la mer du Nord. L'accumulation des sables a produit tous ces changements. Mais les atterrissements qui composent le sol moderne sont encore unis comme une nappe d'eau, et la pente est si faible que la marée est toujours sensible à Malines, et que les terres de la vallée y dominent à peine les hautes eaux.

Lorsqu'on se rend d'Ypres à Dixmude, on voit pareillement commencer, à l'ancien fort de Knocke, une immense surface plane à peine élevée au-dessus de là mer. Il en est de même depuis S*-Omer jusque vers Calais et Dunkerque.

Ici , le golfe a existé jusqu'au ix™» ou au x™® siècle. Un diplôme de Louis VII, de l'an H56, le constate positivement. A Glairmarais, à Blandecques, à Watten, on a trouvé dans les sables des ancres , une proue de navire, différentes traces d'un mouillage. Le petit monastère de S*-Moniniolin, entre S*-Omer et Watten, était alors dans une île. Ainsi les terres ont gagné 30 kilomètres dans l'espace de huit ou dix siècles.

Les sables autour de Furnes, de Bergues, de Dunkerque, de Gra vélines sont à peine plus élevés que la mer. Les terres les plus hautes, auprès de Bourbourg, ne dominent pas de 2 mètres la marée.

Voilà des exemples de l'action des eaux : voilà des atterrissements formés pour ainsi dire sous nos yeux.

6â ÉPOQUfi PRIkAIRE.

On peut les suivre.^ par le témoignage des hommes, depuis les anciens ports de mer jusqu'au rivage moderne.

Mais veut-on reeonhaitre la présence des forces plutoniennes? Que l'on pénètre un instant dans les entrailles de la terre, à l'aide de ces longues échelles par lesquelles les mineurs se rendent à leurs travaux. A peine a-t-on fait âO ou 30 mètres que la température de la roche devient constante : on ne ressent plus l'hiver ni l'été. Puis à mesure que l'on descend à des profondeurs plus grandes, on voit r^ulièrement augmenter cette température. La terre est ordinairement à iO^' en toute saison , à peu de distance au-dessous de la surface ; elle gagne ensuite 1° pour 30 ou 35 mètres d'enfoncement.

Aussi entre les profondeurs de 320 et de 360 mètres, où M. Stas et moi avons mesuré la température dans les mines des environs de Mons ^ , il règne toute l'année une chaleur constante de 20>.

Il en est de même dans les puits artésiens. La tempe-* rature du fond est d'autant plus élevée que le trou de sonde est plus profond , et l'eau qui jaillit de ce trou de sonde apporte la température de la couche de laquelle elle remonte. C'est ainsi qu'un thermomètre descendu dans le puits artésien de Mondorff, près de Luxembourg, a marqué plus de Si7^ Mais ce puits, bien plus profond que le célèbre puits de Grenelle à Paris, a été foré jusqu'à 730 mètres au-dessous de la surface*. L'eau qui s'en échappe a pu être consacrée à un établissement thermal

La température de l'écorce terrestre croit donc avec

* Les observations de M. Stas sont faites à 323" au-dessous de la surface; les nôtres s*arrêtent à 353"». — * Grâce à la tige indépendante adaptée à la sonde par M. d'Oyenbausen, et que M. Ilolot s'est toiyours refusé à employer dans le forage de Grenelle.

TEREAINS VftlHâlIIES IR GÉNÉRAL. 63

la profondeor. L'intérieur du globe cU^ par con^uent^ un foyer de chaleur. L'influence de ce foyer se fait sentir à mesure qu'on en approche. II sérail facile de calculer qu'entre 20 et 30 kilomètres de profondeur beaucoup de minéraux commencent à fondre^ et qu'à partir de 40 ou 50 le noyau tout entier est incandescent. La haute température de nos mines est un signe avant'GOureur de la chaleur centrale. C'est l'indice de cet état igné qui subsiste au cœur de la planète, et auquel nous devons les ébranlements de la surface ^ les éruptions des volcans et les coulées des laves en fusion.

Maintenant que nous sommes bien pénétrés de cette double origine, par l'eau et par le feu, nous allons suivre notre coupe de la Belgique, depuis Anvers jusqu'à Luxembourg, afin de faire passer sous nos yeux l'histoire des terrains divers.

Nous ne rencontrerons que dans un seul point la roche ignée dans son état primitif, au lieu même où elle s'est solidifiée par le refroidissement. Partout ailleurs, la Belgique est recouverte de sédiments, c'est-à-dire de débris accumulés par les eaux ; ces débris , en se liant entre eux , ont pu constituer des couches plus ou moins solides; mais les matériaux dont ils se composent ne soi)t plus à leur place originelle, et proviennent de l'érosion. Les empreintes de végétaux qu'on rencontre entre leurs feuillets, les coquilles et les débris d'animaux qui se trouvent dans leur pâte, attestent suffisamment leur origine. Souvent même ces restes fossiles ne sont pas brisés, et ne portent point de traces de transport : les coquilles ont été doucement enveloppées par la vase,

sans perdre leur situation naturelle et à mesure de la mort des animaux. Aucun vestige semblable n'existe au sein de la roche ignée, de la roche qui est demeurée tout d'une pièce à la place où elle a été coulée par les mains puissantes de la nature. ■

On s'étonne, au premier abord, qu'un territoire aussi étendu ait été couvert entièrement par la mer. Mais reportons-nous à l'époque où il n'existait pas encore de saillies sur la surface du globe; il fallait bien que l'Océan s'étendît, tout autour de la planète, comme une nappe ininterrompue. Chaque plissement de la surface, en faisant apparaître une ride, a redressé des pans de l'écorce solide au-dessus des eaux. C'est seulement alors qu'il s'est montré des terres sèches. Le nombre et l'étendue de ces terres ont donc été en augmentant.

On s'explique ainsi pourquoi tous nos terrains ont formé autrefois le lit de la mer. On s'explique également la différence qu'ils offrent entre eux; car s'ils ont été soulevés en divers temps , ils ont dû apporter au jour les produits de différentes époques de sédimentation.

Or, ces produits sont évidemment dissemblables. Ils commencent dans des eaux brûlantes, pour se continuer dans une mer refroidie. Les premiers débris sont directement arrachés au lit de l'Océan , tandis que les der*niers sont entraînés par les eaux courantes qui ravinent les terres émergées. Il est impossible de confondre les dépôts des différents âges, et de méconnaître la série que compose leur succession.

On divise la totalité de la période sédimentaire en plusieurs coupes principales, et l'on donne aux terrains qui appartiennent à chacune de ces coupes, les noms de terrsims primaires ^ secondaires^ tertiaires ei quater^naires, d'après l'ordre chronologique de leur formation.