CHAPITRE VIII

Ce n'est pas assez pour le géologue de reconnaître l'àge des montagnes ^ et de faire revivre, dans sa pensée , la population qui animait alors la terre où les mers. En suivant, dans la profondeur de l'écorce, les étages supei^ posés de toutes les formations, il embrasse d'un coup d'œil la série des temps. Le globe cesse d'être pour lui une énigme. Il connaît l'ordre, l'allure, l'étendue des couches ; il les suit sous terre comme au jour.

Quand on est bien pénétré de l'ordre de superposition des terrains, on sait à l'avance à quels résultats conduiraient des fouilles. Quand on connaît l'époque géologique où chaque partie du pays est montée audessus de l'eau , on sait par cela même à quel point les formations s'arrêtent. Un homme, pénétré de ces notions, n^aurait pas, par exeinple, entrepris des recherches de houille à Durbuy, dans un sol sorti de la mer avant l'époque carbonifère, et toujours resté sec depuis lors.

A quelque profondeur que l'on creuse dans l'Ardenne , on ne trouvera que des schistes plus ou moins endurcis, des ardoises plus ou moins fines, des quartz et des grès. On arriverait même , à une profondeur suffisante, au noyau granitoïde sur lequel tout repose. Mais

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qui pourrait se flatter d'y découvrir de la craie , comme celle du nord de la Meuse et de la Sambre, puisque FArdenne était sortie de leau longtemps avant l'époque où la craie se formait dans la mer?

Si l'on soutenait, au contraire , que les schistes ardoi-^ siers passent à une grande profondeur, au fond du bas* sin qu'occupe la formation tertiaire de la basse Belgique et de Bruxelles , on serait beaucoup plus près des probabilités '.

Cette continuité des couches les unes sous les autres est une des plus belles découvertes de la géologie moderne. Elle permet de compter, pour ainsi dire à coup sûr, sur le résultat de nos travaux.

Prenons pour exempte le bassin houiller. Quand on n'attaque point la formation carbonifère sur les bords de la vallée, dans les lieux où les tètes des couches redressées viennent affleurer, il faut percer, pour l'atteindre, les dépôts supérieurs qui la recouvrent. Ces dépôts dépassent souvent iOO mètres d'épaisseur; mais ils se composent d'assises constantes. Ainsi, après avoir traversé des mélanges de marnes, d'argiles, de sables plus ou moins colorés et remplis de silex, on arrive à une ^aise bleue qui sert de réservoir aux eaux d'infiltration. C'est cette espèce de mer souterraine que nos mineurs nomment niveau. Et comme il faut traverser cette couche, qui est parfois très-liquide, et qui offire jusqu'à 30 mètres d'épaisseur, on est forcé d'établir, dans cet étage, des boiseries étanches, d'une grande difficulté de construction.

Au-dessous du niveau paraissent des galets siliceux.

' On pourrait même s^attendre à rencontrer le terrain primaire avant d'arriver à la profondeur de 200 mètres, si Ton continuait le forage de la station du Nord.

des cailloux cimentés par de l'argile et du calcaire, et, sous cette assise, on pénètre enfin dans le terrain houiller.

La circulation des eaux souterraines est une des conséquences les plus curieuses et les plus fécondes de la différente nature des terrains. Quand la pluie tombe , elle ne ruisselle pas entièrement à la surface du sol : il y en a toujours une partie qui s'infiltre, et qui descend sans cesse, par son propre poids, dans les interstices du terrain.

Certains sols sont peu perméables , à la vérité ; tels sont les schistes de l'Ârdenne, qui retiennent les eaux météoriques à leur superficie, et qui les amassent en marécages sur les plateaux dépourvus de pente. Telle est surtout cette roche ignée de Quenast, absolument impénétrable, %t dans laquelle on peut s'enfoncer, à toutes les profondeurs, sans voir suinter une goutte d'eau.

Mais il en est tout différemment des terrains légers , des sables , des calcaires friables, des lits de galets. L'eau pénètre, par exemple, les terrains tertiaires comme une éponge. Les argiles seules ont la propriété de les arrêter, et de leur servir pour ainsi dire de cuve. Les eaux circulent alors dans ces nappes, en suivant la pente des couches , et elles ne reviennent au jour qu'autant que ces couches affleurent elles-mêmes sur le versant des vallées ou des plateaux.

Tout le monde a compris que ces points de sortie constituent les sources. Dans l'Ardenne, on les trouve entre les feuilles schisteuses. Dans le Luxembourg, elles forment de véritables ceintures dans la zone d'affleurement des marnes, comme on en voit un bel exemple à mi-côte de toutes les collines qui bordent la frontière,

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entre Loiigwy et Virton. Dans la basse Belgique, elles paraissent également partout où la dénudation est des-^ cendue jusqu a une assise de glaise*

On trouve des sources vers les croupes les plus élevées, parce qu'il y a souvent des couches aquifères qui n'ont pas une grande étendue , ni une grande profondeur sous le sol. Cependant il n'en existe jamais au point culminant lui-même. On voit, par exemple, un peu d'eau suinter à la partie supérieure du Mont-Cassel; mais, en y regardant de près, on reconnaît que ces sorties d'eau sont situées au pourtour d'une couche de sable un peu argileuse, qui appartient au couronnement de la montagne et qui arrête immédiatement une partie des pluies.

De même, la source de la Wiltz paraît située, au premier abord , sur la partie la plus haute du plateau de Bastogne. On peut s'assurer cependant qu'une croupe de plus de i 000 hectares de superficie domine encore la source de la rivière. Or, en supposant qu'il tombe seulement, sur ce plateau, une couche annuelle de SO centimètres deau pluviale, cette alimentation suffi* rait pour donner un produit moyen de plus de 9 mille litres par minute, chiffre énormément supérieur au débit de la Wiltz à sa naissance.

Il est incontestable que les eaux souterraines n'ont pas d'autre aliment que les eaux pluviales. Il est pareillement incontestable qu'elles circulent entre les couches du terrain, suivant la pente, comme les eaux de la superficie. Et de même que les affleurements des couches les conduisent parfois aux flancs des plateaux , où elles s'échappent en fontaines, de même les grandes sinuosités de ces couches peuvent les faire pénétrer à d'immenses profondeurs.

i^ Mais ces dernières eaux ne sont cependant pas im-

mobilisées dans les sinus les plus profonds des strates souterraines. Si la pente d'un versant les a forcées à descendre jusqu'à la base du pli ^ du V formé par la couche , la pression exercée par la branche descendante fait nécessairement remonter le liquide dans la branche opposée. Maintenant si cette seconde branche est coupée danshe milieu delsa longueur, si elle affleure à un niveau moins élevé que celui de l'autre tête , il en résultera manifestement une source jaillissante.

On se demande d'où viennent les propriétés minérales des eaux, d'où vient la chaleur des sources thermales. Mais il suffit, pour répondre à ces questions, d'envisager le trajet souterrain.

Il est évident que les eaux qui sont descendues à une grande distance au-dessous du sol doivent acquérir la température qui règne dans ces couches profondes. Si elles remontent en peu de temps vers la surface, elles jailliront avec cette température. Il en est, par conséquent, dés sources naturelles comme des puits artésiens : leur chaleur dépend de la profondeur. Les eaux de Ghaudfontaine ayant 32® centigrades, proviennent d'au moins 700 mètres au-dessous du sol. En tenant compte du refroidissement progressif qu'elles doivent éprouver pendant leur ascension , on trouverait même un chiffre plus considérable.

y; Les propriétés minérales des eaux sont dues aux sub-

stances accidentelles qu'elles ont rencontrées dans leur trajet, et qu'elles ont dissoutes ou entraînées. Le sable très-fin est une des matières qu'on retrouve dans presque toutes les eaux. Le carbonate de chaux s'y rencontre aussi d'ordinaire. Toutes les sources sont donc minérales, du moins au plus.