PHÉNOMÈNES DE L ORDRE HYDRAULIQUE

terraines. On peut y rencontrer des salles plus ou moins élevées 7 des excavations plus ou moins vastes; mais entre toutes leurs parties il y a toujours continuité , du moins pour les eaux qui les traversent. Ce sont de véritables boyaux , qui s épanouissent ou s'élèvent suivant que le calcaire a été plus amplement attaqué.

Telles sont les grottes de Freyr, près de la Meuse , de Remouchamps sur TAmblève^ de Tilf sur TOurthe, et surtout celle de Han-sur-Lesse *. Celle-ci a près de I 000 mètres de développement^ et donne passage à la rivière ^ qui a abandonné son ancien lit autour du promontoire. Il est vrai qu on ne peut pas parcourir la caverne dans toute son étendue, parce que. dans certaines parties , le boyau est entièrement engorgé par les eaux; mais on peut y pénétrer à une grande distance. On voit pendre de ses voûtes de longues stalactites d'une éclatante blancheur, formées par les eaux d'infiltration qui découlent du sommet * ; et sous ces stalactites s'élèvent des stalagmites opposées, aux endroits où les gouttes tombent.

Dans cette zone anthraxifère , un grand nombre dé rivières exécutent des trajets souterrains. La Vesdre en accomplit un d'une demi-lieue entre Limbourg etVerviers; elle en fait un autre près de Pepinster. Un petit ruisseau se perd dans le Fond^-Fau, entre Wellin et Ave. La Lesse coule, comme nous venons de le dire, sous la montagne de Han. La Lhomme passerait tout entière sous la partie méridionale de la ville de Rochefort , si l'on ne barrait l'entrée du canal souterrain, pour

^ On trouvera le plan de la g^rotte de Han, levé par M. Quetelet, dans le II*^ volume des Nouveaux Mémoires de l'académie de Belgique. — ' Tout le monde peut remarquer de semblables stalactites , qui ont parfois un décimètre de longueur, à la voûte de certains ponts , viaducs ou tunnels de nos chemins de fer.

ih6 ÉPOQUE QUATERNAIRE.

la forcer à suivre son ancien lit. Elle a creusé une autre caverne à Eprave. Enfin, tout le monde a entendu parler du Pont d'Avignon^ près de Couvin, qui est un conduit où circule une branche de TEau-Noire.

Mais si les eaux entraînent, dans certains cas, des particules calcaires , elles abandonnent aussi ces particules quand les conditions viennent à changer; et tandis que , d'un côté , elles attaquent les roches anciennes et y creusent des grottes, de l'autre, elles donnent naissance à des concrétions , à des tufs. Telles sont les petites collines qui barrent pour ainsi dire le vallon du Rouillon^ un des affluents de la Meuse, à l'ouest de Namur.

C'est au milieu des produits de l'ordre hydraulique , et souvent dans la pâte même des tufs, que l'on retrouve les dépouilles de la population du globe à l'époque quaternaire ; elles sont surtout accumulées dans les cavernes, où nous les découvrons plus aisément. Là se rencontrent, non-seulement des animaux de races vivantes mêlés à d'autres espèces de races éteintes, mais même des ossements humains et quelques objets d'industrie.

Les rhinocéros , les hippopotames , les éléphants primitifs se retiraient peu à peu. Les palmiers, qui exigent 22<> de chaleur moyenne , et qui ne dépassent plus guère la basse Egypte, avaient abandonné nos climats. Les forêts et les campagnes s'enrichissaient constamment de nouvelles dicotylédones. On observe que les dernières acquisitions de la nature végétale se composent de belles plantes polypétales , placées pour ainsi dire à la tête du règne par la perfection de leur organisme. Mais on y compte aussi les plus pures des monopétales, les campanules aux fleurs fermées et profondes, la plupart des familles d'infundibulées et le groupe si considérable aujourd'hui des composées.

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En même temps , les sites variés s'animaient par la présence d'une population mobile toujours plus nombreuse. C'étaient, à côté des petits lézards et des oiseaux granivores, des musaraignes, des rats, des campagnols, des lapins; c'étaient des castors de grande taille, des lièvres, des agoutis. C'étaient des ruminants qui vivaient par troupes, des bœufs aux cornes puissantes et recourbées , des cerfs aux bois élargis et branchus. C'étaient surtout d'innombrables chevaux sauvages , errant sans doute sous la conduite d'un chef, et recevant de lui le signal de la fuite ou du combat.

Cette population servait de pâture à des races carnassières de toute grandeur, depuis des ours au front bombé, jusqu'aux renards, aux belettes et aux genettes. On y comptait des blaireaux, des loutres, une espèce de loup, et une hyène assez voisine de notre hyène tachetée qui habite aujourd'hui le climat du Cap.

La terre offrait donc à peu près la même parure , la même variété , la même animation qu'elle présente de nos jours dans les contrées sauvages. D'immenses forêts couronnaient la croupe des montagnes , dont elles formaient la crinière, suivant l'expression figurée des Scandinaves *. L'aspect du globe ressemblait à celui de ces contrées vierges où l'homme n'a pas encore pénétré. C'est sur cette terre inculte que les premières colonies humaines sont arrivées. INous les verrons errer dans les bois, en nomades chasseurs, comme les Indiens du nord de l'Amérique. Mais avant de faire entrer l'homme dans notre tableau , il faut jeter un coup d'œil sur les productions des trois règnes.

' L'Edda nomme les forêts vallar-fax, crinière des collines, des falaises.

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