ÉLÉMENTS PR1NCIPAI7X DE L*ÉCORCE SOLIDE

ceux. Le terrain triasique est eomposé de grès bigarrés , et de marnes qui sont un mélange de carbonate de chaux et d'alumine. Les terrains jurassique et crétacé ont des assises de grès, d'argile et de calcaire. Les terrains tertiaires, enfin, possèdent des sables calcareux , des sables quartzeux, des bancs de glaise.

Partout le sol est constitué presque uniquement des trois éléments essentiels, qui, par leurs proportions relatives, donnent toutes les variétés de mélange. Les formations les plus anciennes sont seulement plus compactes et plus résistantes; les dernières sont plus meubles et plus attaquables. Mais toutes proviennent de la reconstitution par les eaux des débris de la roche ignée.

On pourrait former une série d'après la cohésion et la résistance des roches de sédiment, et cette série s'accorderait en général avec la suite chronologique des terrains. L'écorce du globe passe par tous les degrés de la désagrégation, depuis la roche plutonienne jusqu'aux sables de nos alluvions.

Les formes extérieures de la surface sont même des marques incontestables de la nature et de la ténacité du sol. Les masses qui sont montées à l'état de fusion ignée, ont conservé partout l'aspect originel de leurs intumescences et de leurs coulées. Les sédiments, au contraire , ont été façonnés par les eaux courantes. Nous les trouvons dans l'état où celles-ci les ont réduits.

Or, les argiles ayant quelque chose de plus plastique, ont conservé des formes plus rondes. La silice en poudre s'est étalée suivant son talus naturel; mais la silice agglomérée des quartz a gardé des traits anguleux. Quant au calcaire, soluble en certaines proportions dans les eaux, souvent friable, attaquable par les agents atmosphériques, il se démolit de toutes parts. Il est miné

no OnBRB MINÉRAL.

par ces cavernes naturelles dont nous avons parlé. On le reconnaît aisément aux lézardes qui en séparent des prismes entiers; on le distingue de loin à ses cimes rabattues ) accompagnées de pitons isolés.

Ainsi, dans l'Ardenne, les schistes argileux sont bombés en croupes arrondies, tandis que les pointes triangulaires annoncent les ardoises et les schistes quartzeux. Dans le Luxembourg , les montagnes triasiques , dont la pâte est liée par de l'argile , offrent des formes douces, pendant qu'à une faible distance les rochers jurassiques figurent des ruines pittoresques et menaçantes *. Dans la basse Belgique, enfin , les couches sableuses des terrains tertiaires ne forment plus qu'une surface faiblement ondulée, avec des vallées larges et douces. La nature et la cohésion du terrain se lisent invinciblement dans son aspect.

On a dit, avec une certaine hardiesse d'expression, que la forme des roches est leur histoire. Cette forme, comme on vient de le voir, ne nous retrace pas seulement leur origine, mais jusqu'à leur composition.

C'est aux couches accessibles de l'écorce que l'homme emprunte les principaux matériaux de ses édifices. On voit encore, dans la série de ces matériaux, la dureté décroissante des formations. Quelle cohésion, quelle durée, dans la roche plutonienne, telle qu'elle subsiste dans son état originel ! Voyez le granit des monuments égyptiens, qui brave les siècles. Voyez même la dureté

^ Nulle part cette difTérence n'est plus sensible que dans la vallée supérieure de la Semois, bordée d'un côté (au nord) par les pentes douces du trias, et de Tautre (an sud) par les pentes escarpées des formations jurassiques.

GÎTES ACCIDENTELS. Hi

de notre porphyre siliceux de Lessines ou de Quenast. Mais la plupart de nos matériaux proviennent seulement des assises sédimentaires.

Les terrains primaires fournissent les ardoises et les grands feuillets de schistes de FÂrdenne. Le terrain carbonifère donne la pierre bleue de Namur, de Mons , de Tournay et de tous nos ouvrages solides; on a même employé le grès houiller dans les bordures de nos routes. Les ouvrages gothiques d'Anvers sont d'élégantes mises en œuvre du calcaire jurassique , qu'il a fallu apporter d'au delà de l'Ardenne. Le terrain crétacé donne des moellons V et les carrières de Maestricht ont fourni ces innombrables blocs de tuffeau , dont on a fait les perrés ou battes de la Meuse.

L'importance des matériaux de construction, pour les sociétés policées, se lit en quelque sorte dans l'étendue de ces carrières, ouvertes de temps immémorial, et où l'on distingue les exploitations de la période romaine, celles du moyen âge et celles des siècles modernes. Placées à la limite du terrain pliocène, dont les couches meubles s'étendent indéfiniment vers le nord, les carrières de Maestricht sont les plus avancées de toutes; leurs produits, chargés sur des bateaux, vont approvisionner, par la Meuse, une partie des Pays-Bas.

Les blocs inégaux, noyés au milieu des sables de Bruxelles , ont été employés dans la construction de quelques-uns de nos monuments, et entre autres de l'église de S*«-Gudule. Mais nous ne relirons des ter- . rains tertiaires du nord que des grès, des cailloux et une argile que nous sommes forcés de soumettre à la cuisson pour en faire des briques résistantes. Jamais la belle architecture de l'Italie, dont les palais sont construits de marbre , n'aurait pu prendre naissance dans

173 ORDRE VINéRAL.

ces régions sans matériaux. C'est ainsi que les édifices de Paris ne seraient pas supérieurs aux maisons de briques de Londres, si la première de ces capitales ne trouvait pas, dans le sol même où elle est assise % le calcaire à gros grain de ses couches éocènes '.

Mais, indépendamment des matériaux que l'archi^ tecte emprunte aux constituants essentiels de l'écorce, on rencontre çà et là des gîtes particuliers, qui renferment des produits accidentels de la nature. Ces produits intéressent plutôt le minéralogiste que le physicien, et nous ne pouvons pas nous y arrêter longtemps, Peuton s'étonner de la présence de l'alun dans les schistes alumineux. puisque l'alumine et la potasse ' existent dans le granité, parmi les bases salifiées par l'acide silicique? Peut-on s'étonner de trouver le fer oxydé dans presque tous les terrains, quand on sait que le silicate de fer est un des sels constitutifs du noyau terrestre?

Il est vrai que les réactions particulières, qui ont donné naissance à beaucoup de produits minéraux, sont souvent localisées. Mais on peut seulement en inférer qu'elles ne s'opèrent que dans des conditions lin^itées. Or, parmi ces conditions, uqe des plus curieuses sans doute est la formation des filons.

Les plissements de la croûte solide laissaient couvent des fractures béantes, par lesquelles s'élevait, comme

^ Od calcule quMl a été extrait des seules catacombes situées sous Paris, onse millions de mèires cubes de matériaux. <- ' u La Lombardie Q'élève que des maisop9 » de briques , à côté de la Ligurie qui se couvre de palais de marbre. Les carrières » de Travertin ont fait de Rome la plus belle ville du monde ancien; celles de cal- * caire g^rossier et de gypse font de Parts Tune des plus agréables du mondie moderne. Mais Michel-Ange et le Bramante n'auraient pu bâtir à Paris dans le même style » qu'à Rome, parce qu'ils n'y auraient pas trouvé la même pierre; et cette influence .. du sol local s'étend à des choses bien autrement élevées. « (Cuvier, Éloge de JFermr ) — ' On sait que i'aluo est un sulfate double d'alunvoe et de potasse.

GtT88 AGCIDBMTtU. i73

parles bouches d'une fournaise, la chaleur du noyau central. Ces crevasses se sont emplies postérieurement de matériaux distincts. Elles se sont refermées peu à peu, par l'adhérence d'un dépôt toujours croissant, contre les deux parois. £t dans ce remplissage, opéré sous l'influence de la chaleur centrale et des exhalaisons intérieures, les richesses métalliques se sont arrêtées. Telle est l'origine de ces filons précieux, qui se ramifient comme des veines dans toutes les fractures de la roche. « Ce sont des arbres vivaces , disait An- » ghiera ^ ^ qui ont leurs racines dans les profondeurs )) de la terre, et qui poussent leurs rameaux pour at- » teindre la surface du sol et développer leurs fruits » d'or à l'extrémité des branches. »

Nous ne pouvons point nous flatter de posséder ces fruits d'or dans notre pays. La plupart des filons qui remplissent les anciennes fractures de nos terrains sont de simples agglomérations siliceuses. Il est rare qu'ils soient suffisamment imprégnés de matière métallique pour donner lieu , avec avantage , à une véritable exploitation.

Quelques essais ont été tentés cependant sur divers filons métalliques qui courent dans les schistes de l'Ârdenne. D'autres travaux, plus heureux^ ont été exécutés sur un filon plombifère qui traverse une fracture du calcaire carbonifère, près de Vedrin, au nord de INamur.

Mais la richesse métallique la plus remarquable en Belgique est évidemment le minerai de zinc. Ce métal, généralement à l'état de silicate , est répandu dans des argiles, au plan de contact des schistes anthraxifères et

■ Anghiera, Oceanica^ édit. 1574, p. 296.

du calcaire houiller. Les gites du minerai sont disséminés dans cette surface séparatrice, depuis Stolberg, près d'Aix-Ia-Chapelle, jusqu'à Ëngis et à Huy. L'amas de la Vieille-Montagne , à Moresnet, sur la frontière des deux pays, est le gite le plus considérable; il occupe 400 mètres de longueur, sur ISO ou 200 de large.

Le zinc, dont l'usage devient si étendu, ne se rencontre guère que de la Meuse jusqu'en Silésie. C'est une des particularités de notre pays, d'être doté de minerai de ce métal. Mais le fer est, comme nous l'avons dit, répandu dans toute la nature. Il ne s'agit que de distinguer les gites les plus avantageux.

Le fer est déposé en oxydes rouges et en hydroxydes compactes dans tous les terrains de sédiment. Son peroxyde colore ou bariole les grès rouges , les grès bigarrés, les marnes irisées, sans y former pourtant des agglomérations.

Dans l'Entre-Sambre-et-Meuse, une bande calcaire, qui passe à Stave, à Florenne, à Morialmé, contient d'immenses dépôts de minerai jaunâtre. C'est la bande que la Meuse traverse dans les escarpements pittoresques du vieux château fort de Poilvache. Dans les terrains jurassiques du Luxembourg, il existe aussi des gites d'une grande richesse. A travers les anfractuosités ouvertes par la dislocation souterraine , sont montées des eaux chargées d'argile et d'hydroxyde de fer, qui ont donné naissance à de précieux minerais. Tels sont les filons de Gorcy, de Ville-Houdlemont et de S*-Pancré , en France; et celui de Ruette, près de Virlon, qui remplit une ancienne bouche d'éjaculation de 15 à 20 mètres de largeur.

Nous passons rapidement sur ces détails, qui demanderaient autant de notices historiques qu'il existe de

GtTES ACCIDENTELS. 475

gîtes particuliers. On ne peut bien apprécier les produits accidentels de la nature que par les connaissances locales. C'est seulement alors que l'on se rend compte de l'accident mécanique, ou de la réaction chimique qui a produit le cas particulier.

Qu'il nous suffise de savoir que ces produits si variés , dont nous avions fait disparaître la multiplicité devant des notions plus simples, existent pourtant comme accidents. Qu'il nous suffise de penser qu'ils ont été déposés en leur lieu dans le grand travail de la nature, et que nous les y découvrons au besoin.

Ces minerais ne se renouvellent pas plus que les houilles^ mais les métaux ne disparaissent point comme elles : il ne faut même, à la rigueur, qu'une quantité définie de matière métallique. Le plomb, le cuivre, le zinc peuvent se transformer, mais sans s'absorber ou se perdre. Et quant au métal le plus nécessaire, au fer, il entre comme une des bases dans le noyau granitique, et il imprègne la masse entière des sédiments : la nature, dans sa sagesse, a voulu le rendre inépuisable.

176 RtaOKS fiOTAHiQUBS.