TEMPÉRATURES MOYENNES

depuis l'équateur, où la température ne varie guère qu'entre 2S et 30<^, jusqu'à ces régions ingrates dont le sol ne dégèle jamais. Il semble <, au premier abord ^ que cette diminution doive se faire régulièrement, en sorte qu'elle soit déterminée , dans chaque lieu du globe, par la latitude. Mais il ne pourrait en être ainsi qu'autant que la surface terrestre fût uniforme. L'interposition des continents et des mers, les propriétés différentes des sables et des argiles , des déserts et des forêts, troublent, au contraire, la distribution de la chaleur, et déterminent des inflexions remarquables dans les zones d'égale température , qui cessent d'être parallèles à l'équateur.

A travers l'Europe moyenne et la grande plaine cimbro- germanique, la chaleur décroît sans doute à mesure qu'on marche vers le Nord. Cependant, du côté du nord-est, elle diminue encore plus rapidement que vers le plein nord. Ce n'est point Dresde et Breslau^ situées sous le parallèle de Bruxelles, et dont la position est semblable dans la plaine du Nord, qui jouissent de la même température; c'est la Lorraine, la Bavière, l'Autriche.

Ainsi , si l'on voulait tracer sur une carte les zones de température dans nos contrées , il faudrait les abaisser vers le midi, à mesure qu'on s'éloignerait des côtes. Au lieu de les conduire de l'ouest à l'est, comme la théorie de la sphère l'indiquait , il faudrait les diriger, à peu de chose près, du nord-ouest au sud-est.

Plusieurs causes concourent à cette déviation. Les eaux, perdant la chaleur acquise moins rapidement que les terres , n'éprouvent pas , en l'absence du soleil , un refroidissement aussi prononcé. La mer est aussi rechauffée, sur nos côtes, par le conrsini du gulf-stream ^

284 CLIMATOLOGIE COMPARÉE

qui part du golfe du Mexique, et traverse Tocéan Atlantique, comme un immense fleuve d'eau chaude, pour venir mourir sur les rivages européens- Quelque immense que ce trajet paraisse , la masse du courant n'a pas le temps de perdre entièrement sa température ; elle concourt puissamment à rechauffer nos mers.

Ces circonstances expliquent pourquoi le climat s'adoucit en Europe, sous un même parallèle, en approchant des rivages de l'Océan. Les eaux qui baignent nos côtes sont relativement attiédies.

Les mouvements généraux de l'atmosphère, c'est-àdire les vents réglés , concourent encore au même effet. Le vent chaud du sud-ouest, qui revient des tropiques, souffle habituellement au-dessus de la mer; tandis que le vent froid du nord-est, qui découle du pôle, prend ordinairement sa route par l'intérieur du continent.

La Belgique appartient à la zone de température de 10**. C'est là le terme moyen auquel les mesures thermométriques conduisent, par plusieurs années d'observations. Cette zone de 10°, qui embrasse notre pays, se poursuit par le Luxembourg allemand vers le pays de Bade. Tout cet espace, depuis Ostende jusqu'au Rhin, jouirait à peu près de la même température, si les conditions locales du sol se ressemblaient partout.

La chaleur décroît, en effet, toutes choses égales d'ailleurs, à mesure que le terrain s'exhausse et que ses masses pénètrent plus avant dans l'atmosphère. Celle-ci est transparente. Les rayons solaires la traversent sans s'y arrêter. La chaleur se fixe seulement dans le sol opaque, qui devient une espèce de réceptacle. L'accumulation du calorique à la surface agit ensuite à la manière d'un foyer particulier. Elle échauffe, par contact et par rayonnement, les masses d'air les plus