TEMPÉRATURES MOYENNES

voisines. Aussi la température des couches de l'atmo* sphère dépend-elle surtout de leur élévation. Celles qui reposent directement sur le réceptacle , c'est-à-dire sur la surface du terrain, participent de sa température; mais on les voit bientôt se refroidir à mesure qu'on s'élève.

Par suite de cette loi physique, les saillies du relief solide pénètrent dans des couches atmosphériques d'autant plus froides qu'elles s'élèvent elles-mêmes plus haut. Sur les montagnes isolées , comme le pic de Ténériffe, ce décroissement est des plus sensibles. Pendant que la vigne et les fruits délicats mûrissent au bord de la mer, le sommet du pic est couvert de neige. Mais quand les massifs sont vastes , comme l'Ardenne , ils ne font pour ainsi dire qu'exhausser la surface générale du terrain. Tout en pénétrant dans des couches d'air plus élevées, et par conséquent plus froides, ils arrêtent cependant, comme une vaste nappe, la chaleur solaire. Le refroidissement est moins sensible, moins tranché; il ne subsiste que comme une conséquence, en partie effacée, de la distribution générale des températures.

Supposons qu'un aérostat voyage dans une couche de niveau, à 7 ou 800 mètres d'altitude. L'aéronaute éprouverait, pour l'ordinaire, une température inférieure de 40 ou 4® { à celle de la surface. Le thermomètre demeurerait immobile, dans cette couche d'air, aussi longtemps que le ballon naviguerait au-dessus des plaines de la basse Belgique. Mais, en approchant de l'Ardenne, une hausse se ferait sentir tout à coup, et annoncerait l'influence réchauffante d'une masse soulevée.

Un fait corrélatif se passe dans la mer. Les marins sont prévenus de l'approche des hauts-fonds par un changement dans la température du liquide^ L'eau froide, qui

CLIMATOLOGIE COMPARÉE

est plus pesante, occupe toujours la partie inférieure du bassin de la mer. Mais, sur les hauts-fonds, cette eau froide ne peut plus se précipiter à d'aussi grandes profondeurs ; elle est retenue dans les régions supérieures, et le navigateur voit la température du liquide s'abaisser. Quand on considère les deux nappes concentriques de rOcéan et de l'atmosphère, on voit la chaleur arrêtée à leur surface commune de séparation, tandis qu'à partir du niveau de la mer, on arrive de part et d'autre aux régions du froid éternel. Aussi la plus grande richesse de la population organisée se montre-t-elle à la base de la couche aérienne ou dans la partie supérieure de la couche liquide , à la base de l'atmosphère ou vers la surface de la mer. On pourrait appeler ce niveau la région de plus grande vitalité.

Mais tandis que la sphère gazeuse et la sphère liquide sont composées de couches concentriques et de niveau, le noyau solide , sur lequel ces enveloppes sphériques reposent, est inégal et raboteux. Partout où il s'exhausse, il fait sentir prématurément les influences du fond. Si le haut-fond se dresse dans l'atmosphère, il