LE MONDE DE L'AVENIR

La société moderne, dont nous venons d'esquisser les traits les plus généraux , se différencie déjà sous bien des rapports de celles qui ont précédé. L'an* cienne société s'enfonce de jour en jour dans Tabyme des temps écoulés; encore un moment, et nous aurons cessé de la voir et de la comprendre , nous qui smnxnes ses fils, nous qu'elle a portés dans ses flancs* La révolution française, déployant toute sa puissance de destruction, a renversé de fond en comble l'ancien édifice social. Sur ses ruines, le gouvernement représentatif, expression jusqu'à cette heure la plus complète de la plus grande loi de Thistoire, celle qui préside à révolution progressive de Thumanité , le gouvernement représentatif est né de la délégation , sous diverses formes, de la volcmté nationale. La so«>

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ciété s'est successivement démise en faveur de Tindividu de toutes les fonctions qu'elle avait exercées jusqu'à nos jours en tant qu'être collectif; l'individu est devenu rélément intégrant de la société. Une culture uniforme descend des premiers aux derniers rangs, qu'elle aura bientôt atteints. Le maniement de la richesse publique, et, par suite, l'activité sociale elle-même, se concentre de plus en plus dans les mains de l'état. Une classe nouvelle , la bourgeoisie , règne exclusivement sur le monde politique, ou naguère encore elle était inconnue ; elle a créé une nouvelle sorte de richesse, la richesse mobilière, qui , s'accroissant indéfiniment, semble au moment d'absorber en elle la richesse territoriale , à laquelle elle imprime en tout cas son propre caractère. Un antagonisme de plus en plus profond , et qui ne peut que grandir encore, subsiste déjà entre la bourgeoisie et la masse même du peuple , et peut-être une nouvelle classe intermédiaire doifrelle s'établir entre toutes deux , ainsi que le fit la bourgeoisie entre l'ancienne aristocratie et le reste de ce qu'on appelait autrefois le tiers état, et dont elle-même faisait partie. Les capitaux se groupent, s'organisent, s'associent par des procédés nouveaux; le capital et le travail cherchent d'autres conditions d'équilibre. Toutefois une loi terrible , en dépit de tous ces efforts , en dépit de toutes les merveilles de l'industrie, continue de dominer tout ce mouvement social : c'est la M qui condamne l'accroissement des moyens de subsistance à demeurer inférieur à l'accroissement de la population. Ce n'est pas assez, d'ailleurs, pour la civilisation

dirétienne, déposer tant de grands problèmes dans rintérîeur de chaque état ; elle n'abandonne pas pour cela Faction extérieure; elle rayonne, elle s'épanche au dehors , sans paix ni trêve. L'Asie, l'Amérique, la Polynésie, sont autant de théâtres à son développement. Que devons-nous attendre de tant de phénomènes qui se montrent pour la première fois au monde ! De quel nouvel ordre social sont-ils les signes avant-coureurs ? Ce sont là d'immenses problèmes sur lesquels nous osons à peine arrêter notre pensée , et qui , sans doute, ont déjà leur solution dans les conseils de la Providence. De nos jours ce ne sont plus les morts qui vont vite y c'est-à-dire le passé , c'est l'avenir qui s'avance avec une efifrayante rapidité.

La philosophie du siècle passé donnait pour base à la société une convention , un contrat , nous l'ayons déjà dit, mais, pour l'intelligence de ce qui nous reste à dire encore, il n'est pas inutile de le répéter. Cette hypothèse rendait nécessaire d'attribuer à l'homme primitif, à l'homme nouveau venu au monde, une multitude d'idées complexes qui auraient supposé une longue vie en société. C'est ce qui nous a fait retourner le mot de Rousseau sur les langues , et dire que la société aussi avait dû être fort nécessaire à l'établissement de la société. Mais, par le progrès môme du temps , l'homme ne cesse de se modifier , de se transformer, en tant que créature morale et intellectuelle. Dans une autre sphère se reproduit ce qui a eu lieu pour l'homme organique. La matière , sous l'effort incessant de la vie qui fermentait enelle, eist venue, au dernier terme d'une lon-

gue évolution , aboutir à Torganisation humaine, à Tunité synthétique qui constitue Thomme physique ; la société , ou , pour employer une expression parallèle, la matière sociale , au dernier terme de son évolution j aboutira de même à un organisme intellectuel et moral aussi complet qu'il lui sera donné de rétre dans Tordre des choses terrestres. Dès lors donc, de nouveaux sentiments, de nouvelles idées, se développent incessamment dans chacun des membres de toute agrégation sociale ; chacun devient de plus en plus apte à concevoir les notions du droit, de Tordre, delà justice, à s'élever à la considération d'un plus grand nombre de rapports soit entre les individus, soit entre les diverses classes de la société. Un petit nombre d'abord , mais qui va toujours s'augmentant, parvient à certaines conceptions sociales; il s'établit dans les esprits une sorte de société idéale , une société qui plane, en quelque sorte, au dessus de la société réelle, mais qui de jour en jour tend à se réaliser, passe peu à peu dans les faits, s'incarne, pour ainsi dire , dans cette société réelle qu'elle finit par transformer. C'est alors que nous portons la main sur les institutions qui nous ont été transmises par nos prédécesseurs, que nous les façonnons sur certains modèles que nous nous sommes faits. L'homme devient ainsi de plus en plus indépendant des circonstances sociales au milieu desquelles il a été appelé à vivre. Partout se reproduit , sur de plus vastes proportions , d'une façon plus générale , ce que nous avons observé en Grèce par suite de circonstances particulières et locales. C'est alors le v^table temps

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des contrats sociaux , ou , pour employer le terme ordinaire, des constitutions politiques ; c'est alors qu'ils se discutent et s'écrivent bien réellement , sous les formes et dans les circonstances les plus variées; ils constituent Tensemble des conditions sous Fempire desquelles les classes anciennes et nouvelles se mettent d'accord pour partager entre elles le domaine, social : toutes choses qui appartiennent nécessairement aux époques les plus avancées de la civilisation, et qui furent transportées à son origine par une hypothèse des plus hasardées.

D'après les mêmesdoctrines , des individus avaient été appelés à débattre les conditions de ce contrat primitif- C'était là une erreur analogue à celle que nous venons de signaler au sujet de ce contrat luimême. L'individualité se trouve à la consommation des sociétés humaines, non à leur origine; c'est une plante qui ne fleurit que sur les ruines de ces sociétés , bien loin d'être le germe d'où elles soient sorties. Le moment arrive , en effet , à la fin de ce mouvement d'extension progressive auquel elles obéissent j où les sociétés doivent se briser , nous voulons dire où elles ont cessé d'exister sous leurs ancienne» formes : c'est ce qui se passa dans la société romaine par l'admission dans son sein du plébéianisme , dans l'ancienne société française par celle de la bourgeoisie. Le plébéianisme et la bourgeoisie ont, pour ainsi dire, rebâti sur de nouveaux plans les grandes cités sociales dont elles firent si loug-temps le siège. Mais ces classes, les plus récemment appelées à prendre place dans les société anciennes se trouvant plus

nombreuses que celles auxquelles elles venaient s'adjoindre , elles les absorbaient en quelque sorte , se les assimilaient. Tous les avantages qui d*abord avaient étélepartagedeces classes, justement appelées jusque là privilégiées , devinrent le partage d'un plus grand nombre; de telle sorte qu'un mouvement d'ascension analogue se continuant en faveur d'une autre partie de la masse populaire , puis d'une autre encore , ce qui n'avait été primitivement que le lot d'un petit nombre devrait finir par appartenir à tous. Ce dernier terme atteint, cette dernière borne touchée, le mouvement que nous venons de décrire s'arrêterait dès lors forcément; le corps social, à tel moment donné, se trouverait frappé d'immobilité, à moins qu'un autre mouvement, un mouvement inverse , ne se produisit. Mais c'est précisément ce qui arrive. Un nouveau mouvement ou développement social devra commencer qui aura son point de départ dans l'individu, et qui consistera à prendre à l'individu pour restituer à la société. Et alors une société nouvelle se formera , qui , à l'inverse de celle qu'elle remplace , sortira de l'individualité. Chacun se trouvera appelé à mettre sa signature à ces contrats sociaux que nous appelons des constitutions. Bien entendu, au reste , que , pour rendre notre pensée plus clairement, nous supposons le mouvement , le progrès social , parvenu à un degré de réalisation auquel il n'arrivera nécessairement jamais. Avant d'avoir atteint cette dernière limite où nous l'avons conduit, le mouvement progressif de la société ne saurait manquer de trouver ce qu'on appelle en géométrie des points de

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rebroussementy et , à leur reacontre, de revenir sur lui-même.

Nous parlons dans un sens relatif, non absolu, quand nous parlons de l'anéantissement de la société , c'est-à-dire de l'être collectif, au profit de l'individu. En résumé, la société et l'individualité ne sauraient s'annuler, s'anéantir complètement Tune l'autre : si puissantes qu'aient été les sociétés primitives , telles que nous les avons décrites, elles ne l'ont jamais été à ce point que l'individu y fût dépouillé de toute personnalité ; si développée que puisse devenir l'individualité, à certaines époques de la civilisation , elle ne l'a jamais été, elle ne saurait jamais l'être assez pour qu'un moment arrivât où il n'existe plus sur le sol de la patrie que des individus qui ne tiendraient plus les uns aux autres par aucune sorte de lien. Société et individualité s'appellent, se nécessitent, s'engendrent en quelque sorte réciproquement, existent l'une par l'autre et l'une pour l'autre ; toute organisation sociale, quelle qu'elle soit, n'est qu'un moyen terme qui a pour objet de rattacher l'un à l'autre l'être collectif et l'être individuel. Mais s'il est vrai qu'en dépit de son développement continu, l'individualité n'arrive jamais à l'absorption complète delà société, il n'en est pas moins vrai que l'homme individuel se rend de plus en plus indépendant du milieu social où il est né. C'est aussi ce qu'admettait Jean-Jacques , lorsque , complétant dans V Emile les idées du Contrat social quanta la part prise par l'homme individuel à la formation des sociétés, il accorde à son élève le droit de

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choisir lui-même Tassociation politique dont il lui conviendrait de devenir membre. Si l'homme devenait complètement indépendant du milieu social où il est né, comment , en effet , lui refuserait-on le droit d'en aller chercher un autre? L'homme, ainsi que nous Tavons dit souvent , ne saurait pourtant vivre hors de la société; c'est par ce qu'il reçoit des autres, bien plus que par ce qu'il tire de lui-même, qu'il est une créature intellectuelle ; il s'anéantirait s'il lui était possible de se retrancher tout ce qu'il tient d'autrui. Ces deux sortes de considérations n'ont d'ailleurs rien de contradictoire, rien par quoi elles se nient et se repoussent ; seulement , elles mettent en jeu ce difficile problème , dont elles laissent à l'avenir la solution : déterminer les nouveaux rapports dans lesquels devront se trouver l'homme collectif et l'homme individuel pour concilier les exigences de la société et le respect de cette personnalité morale qui aura été le dernier résultat du progrès historique. Or la solution de ce problème se trouvera nécessairement dans l'établissement de ces sociétés nouvelles dont nous venons de parler , et qui auront pour ba^e des conventions, des constitutions , la délibération sous formes diverses, c'est-à-dire qui , à l'inverse des sociétés anciennes , prendront leur point de départ dans cette même individualité à laquelle celles-^ci sont venues aboutir.

Nul ne saurait entrevoir les formes des sociétés humaines à cette phase nouvelle de leur évolution ; nul ne saurait dire le but vers lequel elles devront se di-

riger, ni la tâche qu'il leur sera donné d'accomplir. Toute organisation sociale se trouve nécessairement en rapport, quant à ses parties les plus essentielles , avec ce qui se passe dans cette sphère de l'activité humaine que nous avons appelée la lutte de l'homme contre la nature. D'un côté, nos moyens de subsistance en dépendent ; d'un autre côté , les rapports entre elles des différentes classes de la société dérivent, jusqu'à un certain point, de la part qu'elles y prennent, de l'ordre dans lequel elles s'y présentent, si l'on peut ainsi parler. Mais le succès de l'homme dans cette lutte tient aux moyens, aux armes qu'il emploie, et ces moyens » ces armes, sont à leur tour le produit d'une science, d'une industrie incessamment progressive. Il suffit de la découverte industrielle en apparence la pluschétive etla plus insignifiante, nous Tavonsdéjà dit, pour faire surgir à la vie sociale toute une multitude d'hommes qui , sans elle, n'y eussent jamais été appelés. La plupart des éléments qui devront entrer dans toute nouvelle organisation sociale , et les plus importants parmi ces éléments , échappent à toute appréciation. Ne nous étonnons donc pas si nos réformateurs contemporains, se posant en législateurs de l'avenir , n'ont rien avancé qui puisse satisfaire l'esprit; ne nous étonnons pas si, pour eux, comme pour nous, cet avenir demeure couvert d'impénétrables ténèbres. S'il était possible d*y faire quelques pas autrement qu'au hasard , qu'à tâtons , ce serait en s' astreignant rigoureusement à ne juger Tavenir que par le passé ; ce serait en empruntant' le procédé des géomètres, qui n'osent décider que telle

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courbe passera par tel et tel point qu'à la condition qu'elle ait déjà passé par tels et tels autres. Or tout ce qui précède n'a été qu'une sorte d'équation de la courbe sociale décrite jusqu'à présent par l'humanité : ne pourrions- nous donc pas essayer d'en faire une nouvelle projection dans l'avenir ? Toutefois , n'oublions pas que les courbes sociales ne sauraient être calculées avec la môme rigueur que les courbes géométriques; n'oublions pas qu'elles échappent aux plus exactes formules par mille et mille capricieuses inflexions.

Les plus importantes de nos institutions modernes, celles qui mettent le plus en évidence le progrès social, le chemin déjà parcouru vers l'avenir par la société, se présentent à nous sous deux aspects singulièrement différents, suivant le point de vue où nous nous plaçons. Les considérons-nous par rapport au but qu'il s'agit d'atteindre, nous sommes tout d'abord frappés de la sorte de contradiction qui existe entre ce but et les moyens mis en œuvre. Là se trouve quelque chose d'inexplicable , au premier coup d'œil, sous le rapport de ce qu'on appelle en philosophie le sens commun. Quel est le principe qui domine nos institutions industrielles et commerciales ? La concurrence. Mais cet emploi anarchique de toutes les forces productives d'un peuple, livrées à elles-mêmes, sans frein, sans règle, sans direction, n'est-ce pas la plus détestable organisation, ou, pour mieux dire, la plus détestable absence d'organisation qui se puisse imaginer ? Qui ne sait les avantages qui, dans toutes les sphères de la production, résultent de l'ordre, de l'en-

semble imprimés aux efforts d'un grand nombre? Le principe qui préside à l'institution politique, à l'exercice de la souveraineté , fournit une observation du même genre. Ce principe, c'est l'élection, et l'élection de bas en haut; or, toute désignation de citoyens à des fonctions publiques, ayant nécessairement pour objet d'y appeler les plus capables, ne devrait-elle pas se faire à l'inverse? La condition essentielle pour juger de la capacité intellectuelle, morale, politique, d'un homme , n'est-ce pas de lui être supérieur par tous ces côtés ? Loin de nous , d'ailleurs , de méconnaitre cette auréole du génie qui brille parfois à certains fronts avec un éclat qui frappe même la multitude; nous ne parlons que des temps et des circonstances ordinaires. Que d'objections, « priori, à confier indistinctement des armes à toutes les classes de citoyens ! S'il est une profession qui suppose une longue pratique , des habitudes, des qualités, des défauts, si l'on veut, qui lui soient propres, n'est-ce pas celle des armes? Que d'objections encore, et encore plus fondées peut-être , à la désignation par un hasard aveugle de douze citoyens chargés de prononcer sur la fortune, la vie, l'honneur des accusés ! Retrouver la vérité au milieu du labyrinthe où elle s'égare dans la moindre affaire criminelle, venir en aide à l'innocence compromise, appliquer le châtiment avec une imperturbable énergie quelle tâche cependant! Nous avons entendu raconter à un de nos officiers de marine ses efforts pour faire comprendre à un Chinois l'institution du jury; il se flattait d'y être parvenu , lorsque ce dernier lui demanda si c'était