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A Henri PIRENNE

Professeur à V Université de Gand,

qui par ses savantes recherches historiques révéla aux Belges

leur Ame commune

et dégagea leur Conscience 7iationa/e.

Un éminent historien allemand, Karl Lamprecht, à peine de retour à Leipzig après un séjour en Belgique, écrivait récemment à Henri Pirenne :

« Ce que je tiens à vous exprimer avant tout, c'est la nouvelle impression que je rapporte chez moi, celle de I'originalité de la cultuke BELGE. Si difficile soit-il d'exprimer les nuances qui séparent la Belgique de ses voisins, encore ces nuances sont-elles là et se ressentent-elles clairement. »

Karl Lamprecht est pourtant pangermaniste et, comme tel, enclin à nier de pareilles différences.

La Psychologie de la Nation Belge !

Je dis '* Nation ^. Je m'abstiens de dire « Peuple -'.

Un peuple suppose, entre tout ce qui le compose, la communauté de race.

C'est ainsi que le Pangermanisme vise le peuple allemand tout entier, quelques que soient les nations où Ton en trouve des fragments : entre autres notre Belgique pour ses Flandres.

Une NATION peut se composer d éléments pris à des peuples différents.

C'est encore le cas pour la Belgique qui est à la fois flamande et wallonne.

Cette observation faite, je passe à mon i»rincipal propos.

Est-il décent, quand on est Belge, de reconnaître moins que lui notre originalité nationale?

C'est mû par ce sentiment patrial que j'ai écrit le présent Essai.

Puisse-t-il influencer heureusement les cerveaux récalcitrants de mes compatriotes.

Puisse-t-il leur faire perdre l'habitude de regarder trop à l'étranger et d'épargner pour eux-mêmes les admirations qu'ils prodiguent au lointain.

Ah! qu'il est dfficile de rendre visible ce qu'on a immédiatement autour de soi!

Chaque être humain a son caractère spécial.

Ainsi que les feuilles des arbres, si tous les hommes sont semblables par la structure fondamentale de l'espèce, il n'en est pas deux qui soient absolument identiques et mathématiquement superposables.

Pour des raisons impénétrables et qu'il est, au surplus, oiseux d'essayer de découvrir alors que l'évidence et la brutalité du fait sont indé-

niables, la Nature a organisé cette variété déroutante et infinie.

Comme pour la plupart des phénomènes, le plus simple (et apparemment le plus sage) est d'accepter cette loi avec résignation si elle déplaît, avec satisfaction si elle plaît.

Résignation? Il est curieux, quand on est ciiarrié, ainsi que je le suis, jusqu'à l'âge lourd de la vieillesse, de constater avec quelle facilité on finit, non seulement par admettre flegmatiquement la fatalité des imperfections, mais comme, par l'habitude de les retrouver sans cesse et de les subir forcément, on aboutit à y trouver une harmonie, perverse si l'on veut» mais savoureuse, et à tenir ce qui serait irréprochable pour contraire à l'ordre universel.

C'est ce que j'ai nommé jadis la. Philosophie DE l'a-peu-près.

Je crois y avoir consacré naguère un article dans un journal politique. A moins que ce ne soit ailleurs. Ou môme que je ne l'aie pas écrit et que tout se soit borné à des bavardages de ma bouche loquace, voire à de simples médita-

lions de ma cervelle à (jui il m'est difficile d'imposer le repos.

Richard Wagner dans certaines lettres à sa platonique, prudente et bourgeoise amie Hélène Wezendonk, épouse " pieusement fidèle •» d'un commissionnaire en soie de Zurich, entre en fureur contre ceux qui ont « l'insupportable prétention - d'être heureux en ce monde. Il affirme que ce sont des - invertis » essayant de violer l'arrangement naturel et providentiel des choses. Il maudit la niaiserie de quiconque vise à la perfection,

La différenciation extraordinaire des caractères que je signalais tantôt est pour beaucoup dans ces apparents désordres entre les « mortels lamentables n. Le défaut d'identité amène, pour eux, non pas un unisson comme dans les orchestres, mais d'inépuisables conflits.

Une science contemporaine, la Psychologie DES Peuples, qui, indiquée par quelques essais épars dans le passé, s'est établie après la Psychologie des Foules ou la Psychologie du Public mises en lumière par Gustave Le Bon et Tarde,

dont elle n'était qu'un corollaire, s'efforce présentement de déterminer pour les nations, comme on l'avait tenté pour les individus et les groupes, ce qui constitue les éléments de la physionomie de chacune d'elles.

Quelques livres ont été publiés là-dessus. Ils sont encore très en surface.

Fouillée, dans sa Psychologie des Peuples Européens, gros volume fort prolixe de 552 pages paru en 1902, en concède une et demie à notre Belgique'; avec de grands éloges pour nous, mais sans la vision de l'importance des spécialités de notre essence.

C'est qu'il s'agit de généralisations devant trouver leur fondement dans un immense bagage de faits historiques, économiques, raciques. Si la loi sérielle évolutive des découvertes telle que l'a proposée Auguste Comte est exacte; si elles vont du plus simple au plus compliqué en une augmentation incessante; si tel est le régime normal de progression et de hiérarchie des sciences, le fait de voir celle dont je m'occupe arriver si tard serait une attestation de sa prodigieuse complication.

Or, elle est d'une utilité considérable, car elle apparaît comme la base même de la bonne Politique, de la i)onne Législation et du bon Gouvernement.

Cette recherche objective est donc indispensable. Elle constitue du vrai positivisme par opposition aux conceptions théoriques, « au travail malsain du jurisconsulte de cabinet «, qui élucubre des idéologies humanitaires où il confond en une vision unique tous les peuples et qui sont comme le palais de la Ijelle-au-boisdormant.

C'en est tini de la tyrannique théorie jacobine qui proclamait qu'on peut imposer à un peuple une législation crue conforme à la Raison pure; que si ce peuple montre pour elle peu d'aptitude et peu de goût il a tort, et qu'il est, dès lors, permis de la lui infliger par la force.

On sait, désormais, qu'une société humaine ne s accommode que des lois en rapport avec sa nature foncière et 1 état présent, fùt-il imparfait, de son développement historique. Paul Bert, qui fit afficher la Déclaration des Droits de l'Homme et du Cito.yen dans tous les villag^esde la Cochinchine dont il était gouverneur, espé-

rant qu'elle allait convertir illico les Mongols et les Malais aux idées françaises, semble, en ceci, un rêveur assez comique. De même, on peut douter qu'en donnant le suffrage universel aux nègres du Sénégal, la République en ait fait des électeurs aussi conscients que ceux de Paris.

Von Iliering a qualifié Heuristique la méthode salutaire de créer la Législation selon l'heure de la civilisation et de l'adapter aussi exactement que possible aux circonstances réelles, en s'abstenant des conceptions systématiques.

Ne pas confondre ce mode salutaire avec l'opportunisme qui (du moins au sens dévié et péjoratif) ne considère que les calculs, les intérêts, la tactique et les nécessités politiques. Ceci n'est plus du Positivisme, mais plutôt du

roublardisme.

Ces rapides observations montrent combien, chez nous notamment, en Belgique, il est utile et habile de déterminer les caractéristiques de l'Ame nationale telle que, d'une part, l'a formée foncièrement la Nature, telle que, d'autre part, l'ont modifiée et modelée, à travers les temps,

les Événements. Et de fixer ainsi le point auquel elle est présentement parvenue.

Celui qui la comprendra le mieux et lui proposera les réformes le mieux en rapport avec son essence et sa situation actuelle, aura le plus de chance, gouvernement ou parti politique, de se faire accepter par elle.

Au contraire, celui qui la méconnaîtra, fût-ce dans ses travers, invoquera vainement la Raison théorique, la justice, le bon droit, et cœtera; il ne sera pas longtemps supporté.

11 est impossible de réaliser toute sa personnalité dans les spéculations purement intellectuelles et les fictions littéraires. Il faut, de plus, les réalités du sol et du milieu natals, c'està-dire de la Patrie, sentiment immémorial dont quelques-uns contestent aujourd'hui sinon l'existence, au moins l'opportunité, alors pourtant qu'il est dangereux de perdre la foi aux choses pour lesquelles on a cru longtemps qu'il fallait savoir mourir.

Entraîné par profession et vocation vers le Droit et son expression pratique, les Lois ; par-

ticipant aux transformations de celles-ci autant que le peut ^ un modeste sénateur «, mes réflexions et mes études se sont fréquemment portées sur la détermination du Belge, qui est le sujet, sain ou malade peu importe, à soumettre au régime hygiénique ou médical de la Législation nationale.

A diverses reprises j'ai indiqué quelques résultats de ces recherches, encore rudimentaires, mais auxquelles on devrait, vu leur importance pratique, s'appliquer avec assiduité.

Je veux, actuellement, creuser cette question davantage et la présenter en un ensemble.

J'ai, jadis, attiré l'attention sur ce fait que le Belge est enclin a la moyenne mesqre en toutes choses.

Il aime mêler à tout une dose de ce qui est humainement possible .

J'ai constaté, non sans joie, que cette indication devient d'un emploi courant dans les discussions et les polémiques.

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Ce n'est pas absolument neuf. On a dès long- -^J^ temps parlé de notre Bon sens.

Mais ce n'est pas la même chose et c'est un peu orgueilleux.

Le Bon sens suppose qu'on ne se trompe pas^ ou peu, tandis que la manie de « la moyenne mesure « peut induire à des sottises, même parfois à de grosses sottises.

Le milieu n'est pas toujours le juste milieu.

Mais cela n'importe guère dès qu'il ne s'agit que de trouver ce qui s'adapte au caractère national parfait ou imparfait. Quand on veut vêtir un bossu, on lui donne un habit Qà il est texru compte__de sa^J}osse^On ne l'habille pas comme on ferait de l'Apollon du Belvédère. Sinon on le gêne terriblement et il est capable de jeter ce beau costume à tous les diables.

^Histoire de Belgiq ue fournit, sans interruption, des faits confirmatifs de ce travers ou de cette qualité qui nous est propre.

Le Belge ne s'est jamais mis en fureur que lorsqu'on a dépassé avec lui la moyenne mesure, et, phénomène bizarre, en apparence contra-

dictoire, sa fureur ou son entêtement ont été alors jusqu'aux plus énergiques manifestations. Cet être de moyenne mesure est devenu, dans ses résistances, un être sans mesure.

Gand, d'une part, Liège, d'autre part, en furent les exemples les plus fameux; Liège surtout.

Ces deux cités ont, à ce point de vue, une histoire d'une logique « réelle « saisissante, c'est-à-dire d'une logique fondée sur les événements, non sur des raisonnements.

L'une, quoique germanique de race, subissait une domination française. L'autre, quoique wallonne, subissait une domination allemande. Que de conflits devaient résulter de ces oppositions entre les gouverneurs et les gouvernés.

Des comtes de Flandre inévitablement inclinèrent à gouverner à la française. Pour les Flamands c'était dépasser la moyenne mesure. Ils résistèrent violemment.

Des Princes-Evêques de Liège inévitablement inclinèrent à gouverner à l'allemande. Pour les Wallons c'était dépasser la moyenne mesure. Ils résistèrent non moins violemment.

De là le passé tragique de ces villes illustres.

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Bruxelles, au contraire, eut, en général, des ducs du pays. Ils furent imbus de l'esprit du pays. Ils gouvernèrent avec l'âme du pays. Ils se maintinrent instinctivement dans la moyenne mesure du caractère des gens du pays.

Aussi le passé de Bruxelles est-il plutôt paisible.

Notre histoire est celle d'un morceau de France et d'un morceau d'Allemagne juxtaposés. Notre civilisation est le produit de la collaboration de ces deux fragments bizarrement unis.

Est-ce que la nécessité de terminer incessamment ces conflits par des arrangements où chaque adversaire fut contraint de concéder un peu de ses exigences, où les deux résistances se firent plus ou moins équilibre en se repoussant, comme les arceaux d'une ogive, ne fut pas la raison d'être de cette allure spéciale de notre psychologie ?

Lors d'une conférence donnée à Ostende, à laquelle j'assistais, Paul Adam a été amené à typer le Belge.

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Il a dit, d'abord, qu'il était Pondéré.

Il est curieux que cette spécialité ait frappé ce grand Français.

Pondéré, oui. C'est la même chose que moyenne mesure; c'est, peut-être, mieux dit pour exprimer notre sens commun, notre caractère bon entant.

Dès que chez nous on dépasse, en n'importe quoi, ce qui, pour le moment, est tenu par la généralité comme étant l'équilibre, le juste milieu, on a contre soi-même ses habituels partisans.

Le Belge est mesuré, non démesuré.

Je reçus dernièrement une lettre du Parisien Grand-Carteret, qui me demandait pourquoi son curieux Livre-Album Contre-Rome ne se vendait guère en Belgique et pourquoi notre presse en parlait peu.

Je lui ai répondu : « Parce qu'il dépasse la mesure! Votre collection de caricatures anticléricales est prodigieuse et dévastatrice, mais pour la nation que nous sommes, c'est trop : Trop is te veeUj La moitié du pays aime qu'on tape sur les curés, mais pas tant que ça ! »

Quand, en 1857, le ministère catholique fut renversé pour sa loi des couvents, c'est qu'il

avait dépassé la moyenne mesure des idées de l'époque.

Quand, en 1884, le ministère doctrinaire fut renversé pour sa loi excluant le prêtre de l'école, c'est qu'il avait dépassé la moyenne mesure des idées de 1 époque.

Et ainsi de suite dans le passé, dans le présent..., et vraisemblablement dans le futur. A bon entendeur, salut!

On peut ériger chez nous en maxime politique : Inmedio stabilitas !

Une médaille en l'honneur de notre poète Hou\vaert porte cette devise : EmrJ^triiidiehmte — Inter utrumque tene. Il l'avait inscrite sur sa villa à Saint-Josse-ten-Noode .

Oui, gare à qui. chez nous, pense, parle, écrit, agit avec excès! On ne le suit pas, ou du moins pas longtemps.

Le Belge est moqueur, a ajouté Paul Adam.

En effet, nous sommes éminemment « zwan-

zeurs», pour eniployer notre argot belgique.

Mais cette manière d'être goguenarde, douce-

amère comme le macaron, n'est qu'une ligne secondaire de notre physionomie totale. Elle ne vaudrait pas qu'on s'y arrêtât, si ce n'est par ouriosité et amusement, si elle n'était pas une indication d'un trait plus profond et plus important.

Le Belge est essentiellement Individualiste.

Et sa tendance invétérée à la contradiction, à la plainte, à la critique, à la raillerie, semble n'être qu'une expression particulière de cette belle et forte qualité.

Car, dans l'ordre « admirable « de la Nature, spécialement dans ses organismes sociaux humains, point de qualité sans la fâcheuse compensation d'un défaut. L'un accompagne l'autre comme, dans un habit, la doublure le drap. C'est la rançon.

Je dis « fâcheux». Entendons-nous. Fâcheux au sens de notre jugement, de notre cervelle en son état actuel physique et psychique et de son relatif mobilier de connaissances. Rien ne permet d'assurer que, dans l'ordre universel, ce que nous croyons fâcheux ne soit pas un élément de l'harmonie totale et grandiose du Monde. Rien ne garantit qu'en son évolution notre mentalité ne puisse un jour comprendre