I PREFACE

Cependant, à ce qu'il narrait au déclin de sa vie, Lacordaire, peu de temps avant sa conversion, en 1824, n'aurait éprouvé dans sa première visite à La Mennais qu'une « impression de curiosité». En serrant de près les choses, je ne sais si on n'arriverait pas à utablir que cette rencontre eut plus de résultat que la lecture du récit ne le laisserait soupçonner de prime abord. Quoi qu'il en soit, en 1830 et 1831, Lacordaire avait prononcé trop de déclarations, publiques et privées, d'union filiale et tendre à La Mennais, pour les jeter ensuite dans un tel oubli et même dans de telles négations. Sans doute, il y a du symbole et du songe dans les amitiés les plus vraies. Et il est bon qu'il en soit ainsi. Mais, usées par le changement des saisons, les promesses du cœur demeurent une chaîne pour les esprits délicats. On n'est pas quitte envers cette religion, quand on Fa soigneusement roulée dans le linceul théâtral d'une brillante lettre d'adieu.

Un compte rendu, d'ailleurs bienveillant, et dont je remercie le rédacteur, a exprimé le regret que j'eusse prit parti contre les personnes pieuses, qui voulaient convertir La Mennais au cours de sa dernière maladie. Le critique s'est trompé sur ce point. J'ai simplement traduit, en toute bonne foi d'historien, les sentiments du malade, ceux de son entourage, ceux des adversaires ou des partisans. Ces sentiments étaient nécessairement assez variés. On aurait tort de m'en rendre responsable.

Combien je suis obligé aux érudits qui m'ont assisté dans le présent travail ! Dom Louis Gougaud, du monastère dé Farnborough, M. René Durand, professeur agrégé d'histoire au lycée de Rennes, sont des amis précieux, qui n'ont jamais manqué de relever ou de vérifier à mon intention une fiche utile. M. Anatole Feugère, le docte ménaisien, est toujours prêt à donner une indication précise. M. Albert Houtin, qui est un bibliographe remarquable, m'a fait des communications intéressantes. Comme on le verra vers la fin de cet ouvrage, M. Guido Zadei, bon ménaisien de