Letire inédite de Van Hulten (Fonds Naville, Genève

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de M. de Biran, en le classant ouvertement parmi les [déologues, lui furent plus nuisibles qu'utiles auprès du premier Consul et de son entourage.

Nous avons déjà vu que Maine de Biran, eandidat à la députation en 1804, échoua de quelques voix, victime de la pression officielle. Nommé après trois ans de sollicitations à la sous-préfecture de Bergerac, il ne put jamais, en dépit d'une administration très brillante, obtenir le moindre avancement. Enfin, quand les Bergeracois reeonnaissants eurent envoyé, en 180g, leur compatriote au Corps législatif, Napoléon, au mépris de tous les règlements administratifs, retint trois ans encore le philosophe dans la modeste sous-préfecture de Bergerac.

A tout esprit réfléchi cet assemblage de petits faits ne prouvet-il pas, d'une façon convaincante, que l'auteur du Mémoire sur l'Habitude était peu agréable à l'Empereur ? Pour sûr, Napoléon qui, mieux encore que Louis XIV, se connaissait en hommes, avait flairé en l’idéologue un adversaire. [Il ne se trompait pas, comme on en jugera par la suite.

Il estdans la vie de Maine de Biran une circonstance, jusqu iei demeurée inexpliquée : pourquoi l'impression du Mémoire sur la Décomposition de la Pensée, qui se faisait à Paris, en septembre 1807, sous la direction d'Ampère, fut-elle subitement arrêtée ? Maine de Biran, pour toute explication du fait, nous parle entermes énigmatiques « d’un événement extraordinaire », sur lequel il doit garder le silence. Ni Victor Cousin, ni M. Ernest Naville, ni aucun des biographes du philosophe ne sont parvenus à élucider la question *. Pour notre part, nous avons pensé qu'il nous était permis de tirer parti des prémisses posées aux premières pages de ce chapitre. Étant établi que l'Empereur détestait les Idéologues et, qu'à ce titre, Maine de Bivan n'était pas bien en cour, n’y aurait-il pas lieu de rechercher si Napoléon, lui toujours, lui partout, ne serait pas pour quelque chose dans l'événement de 1807 ?.…

1. Dans Ia préface qu’il a mise aux Pensées et pages inédites, publiées par M. Mayjonade, le chanoine Didiot incline à penser que si M. de Biram a interrompu subitement l’impression de son mémoire, c’est qu’il a eu, à l'instar de Pascal, une révélation. Pour qui connaît — nous ne dirons pas : la mentalité (mot barbare) mais — l’état d'esprit du philosophe, en celte période où la grandeur stoïcienne le remplit d’admiration, une telle hypothèse ne paraît pas soutenable.

On sait avec quelle rigueur s’exerçait la censure sous le premier Empire‘. Déjà, peu après l'établissement du Consulat, un arrêté avait prescrit aux éditeurs de présenter tous leurs ouvrages à une commission de revision, avant de les rendre publics. Plus tard on se montra plus exigeant encore. Le chef de la police déclara ne vouloir accorder un permis d'impression qu'aux ouvrages dont les épreuves lui auraient été auparavant communiquées. De sa propre autorité, il changeait les mots, altérait le sens des phrases, biffait des passages entiers, supprimait même complètement des ouvrages déjà tirés. Parmi les livres les plus célèbres que le gouvernement impérial refusa de laisser imprimer ou réimprimer, on peut citer l’'Essai sur les Révolutions, de Chateaubriand, Les Considérations sur la France, de Joseph de Maistre, le poème de la Pitié, de Delille, le Commentaire sur l'Esprit des Lois, de D. de Tracy, le Traité d'Économie politique, de J.-B. Say, enfin l'Allemagne, de Mre de Staël, dont les dix mille exemplaires, déjà tirés, furent remis au pilon.

En présence d'un tel état de choses, n’est-on pas admis à supposer que Napoléon, ayant pris connaissance par lui-même ou par son préfet de police des deux cents premières pages du Mémoire sur la Décomposition de la Pensée, ait interdit par un brutaloeto qu'on achevât d'imprimer un ouvrage dont la docirine purement idéologique lui déplaisait ? Une telle hypothèse ne semble pas en dehors du vraisemblable. Or, si «le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable », le vraisemblable est souvent légal du vrai. Une tradition analogue s’est conservée dans la famille de Biran. On conte que le hasard mit un soir en présence, dans un salon de la capitale, Napoléon et Maine de Biran, à l’époque même où s’imprimait le Mémoire sur la Décomposition de la Pensée. L'Empereur, exhalant à plaisir sa mauvaise humeur contre les Idéologues, se serait livré devant le philosophe à un de ces emportements extrêmes dont il usait parfois, en habile politique, comme moyen d’intimidation.

A la suite de cette scène tapageuse, le timide fonctionnaire aurait cru prudent d'arrêter lui-même l'impression de son ouvrage. Tel serait événement extraordinaire de 1807 *.

1. Cf. Welschinger, {a Censure sous le premier Empire. 2. Le docte abbé Audierne, qui était contemporain de M. de Biran et

A qui vient à réfléchir que, pendant tout le reste du règne impérial, M. de Biranne songe même plus à faire imprimer ses nouveaux mémoires, il apparaît de plus en plus clair que si le philosophe se tait, c'est qu'une fois pour toutes, le despote lui a imposé silence et enjoint impérieusement de mettre un terme à ses « billevesées idéologiques ».

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Maine de Biran était homme de devoir avant tout. Tant qu'il fut fonctionnaire de l'Empire, rien dans son attitude ne révéla ses sentiments personnels envers Bonaparte. Au contraire, le sous-préfet de Bergerac déploie le plus grand zèle à la célébration des fêtes civiques qui rappellent quelque glorieux événement du règne impérial. Par ses ordres, la ville revêt chaque année sa plus coquette parure à l’occasion des anniversaires d'Austerlitz et d’Iéna, ou pour célébrer la fête de la naissance de l'Empereur.

À deux heures de l'après-midi, tous les corps constitués se réunissent à la sous-préfecture et se rendent ensemble à l'église paroissiale de Saint-Jacques. Le sous-préfet, reçu à l'entrée du temple par les ministres du culte, assiste au chant solennel du Te Deum, auquel est joint le verset Domine saloum fac imperatorem nostrum Napoleonem. Le soir, toute la cité s’illumine : danses publiques, feux d'artifice, son des cloches, salves d’artillerie, rien ne manque de ce qui peut réjouir ou frapper l'esprit des populations.

Lors de la promulgation de la paix avec la Russie et la Prusse en 1807, deux ans plus tard avec l'Autriche, le sous-préfet tint à rehausser l'éclat de la fête en prononçant un grand discours officiel. En présence de toutes les autorités bergeracoïses, Biran

son compatriote, nous donne une explication analogue de l’événement de 1807. « On raconte que M. de Biran faisait imprimer son Essai sur la Décomposition de la Pensée lorsque, se trouvant dans une réunion où Bonaparte critiquait l'idéologie, il crut prudent d’en suspendre l’impression. » (Cf. Audierne, Le Périgord illustré. Périgueux, 1851).

retrace la gloire des armes françaises et la continuité de leur succès dans la prodigieuse campagne que termine si heureusement le traité de Tilsitt. Il peint l’allégresse publique, quand ce doux mot de paix, objet de tant de vœux et de sacrifices, vient à se répandre d’une extrémité de l'Europe à l'autre. Il loue le bon et heureux génie qui pacifie et console « plus encore que le génie imposant et terrible qui étonne les nations, frappe, renverse tout ce qui ose lui résister et disperse ses nombreux ennemis comme la poussière mobile qu'enlèvent les tempêtes »*.

A l’occasion du traité de Vienne, en 1809, le sous-préfet crut de son devoir d’envoyer à Sa Majesté Impériale, au nom du Conseil électoral de la Dordogne, une adresse de félicitations. Dans cet écrit, Biran vante tour à tour le guerrier, dont la gloire militaire est depuis longtemps supérieure à tous les éloges, le pacificateur qui a su ramener l'ordre au sein du chaos et de l'anarchie, le législateur qui, du milieu des camps et parmi tous les travaux de la guerre «s'occupe sans relâche de tous les besoins de son peuple chéri, veille de loin sur tous ses intérêts, etembrasse les détails et le vaste ensemble de l'administration intérieure, comme si elle était présente à ses regards et faisait l'objet de son unique pensée ».

En terminant, le philosophe huïnanitaire fait des vœux pour qu’il lui soit donné de voir l’époque fortunée où les nations de l'Europe, unies par les liens d’une paix durable, et reconnaissant enfin leurs véritables intérêts, loin de songer à se détruire, ne formeront plus qu'une immense famille,et travailleront de concert à accroître la richesse et la prospérité générale par un échange libre des produits du sol, de l'industrie, du commerce, des arts, des sciences et de toutes les lumières propres à favoriser le perfectionnement et le bonheur de l’espèce*.

Quelques mois plus tard, M. de Biran,étant venu à Paris, fut chargé de présenter à l'Empereur les membres du Conseil électoral de la Dordogne. « Le 4 février (1810), lit-on dans le Moniteur, Sa Majesté l'Empereur et Roi, entouré des princes, des ministres, des grands officiers de sa maison, reçut avant la

1. M. de Biran, Discours politiques inédits(Archives de FInstitut. Fonds Naville, CXXXIV).

2. CF. Maine de Biran, Discours prononcé à l’occasion de la paix de Vienne (Fonds Naville, CXXXIV}.

messe au palais des Tuileries, dans la salle du Trône, la députation des collèges électoraux de la Dordogne, du Doubs, de l'Indre, du département du Léman, de la Loire-Inférieure, du Lot, du département de la Roër, qui furent successivement coniluits à l'audience...‘ »

Seul, Maine de Biran osa parler des malheurs causés par la guerre et des vœux ardents que les populations faisaient pour la paix. Ému des doléances de ses concitoyens de Bergerac, ruinés par le blocus continental dans leur commerce de vins avec la Hollande, le sous-préfet ne craignit pas d'attirer l’attention de l’Empereur sur tous les maux, suite de la longue guerre maritime avec l'Angleterre, dont le département de la Dordogne était particulièrement accablé. Son discours se terminait par ces paroles significatives intelligenti pauca: « Vivez, Sire, et que la nature, avare de génies supérieurs, épargne longtemps encore des jours si beaux, si précieux pour le bonheur de la France et la paix du monde, but sublime de vos travaux immortels ?. »

Napoléon crut bon de relever l’allusion à {a paix du monde, que le philosophe avait lancée, telle la flèche du Parthe, à la fin de sa harangue, et il s’exprima en ce fier langage :

«Messieurs les députés du Collège électoral du département de la Dordogne, Moi et mon allié, l'Empereur de Russie, nousavons tout fait pour pacifier le Monde: nous n’avons pu y réussir. Le roi d'Angleterre, vieilli dans sa haine contre la France, veut la guerre.Son état l'empêche d'en sentir les maux pourle monde et d’en calculer les résultats pour sa famille. Toutelois, la guerre doit avoir un terme, et alors nous serons plus grands, plus puissants et plus forts que nous n'avons jamais été. L'Empire français a la vie de la jeunesse. Il ne peut que croître et se consolider ; celui de nos ennemis est à son arrière-saison : tout en présage la décroissance. Chaque année dont ils retarderont la paix du monde ne fera qu'augmenter ma puissance. »

Ce discours, reproduit dans le Moniteur français, donna lieu en Périgord à quelques commentaires malveillants. Le bruit se répandit que « la députation du Collège électoral de la