MAINE DE BIRAN ET SON GROUPE PHILOSOPHIQUE

On a dit, etons'’est plu à répéter, que Maine de Biran n'avait été qu'un «penseur solitaire ». Procédé commode pour se dispenser de rechercher si le philosophe de Bergerac n’a pas exercé sur ses contemporains cette action qu'exerce presque toujours, à un degré plus ou moins grand, tout esprit profondément original.

Sans doute, nulle discussion bruyante ou passionnée ne s'est jamais élevée autour des ouvrages de Biran. N'ayant publié que de très rares écrits, fort au-dessus de la portée des lecteurs ordinaires, le philosophe demeura de son vivant ignoré du public. Mais, grâce aux nombreux Mémoires qu'il envoya à maintes reprises à diverses Académies étrangères, sa réputation s'établit peu à peu dans les principaux corps savants de l’Europe et, en France, on ne pourrait mieux dire en quelle estime il était tenu par la plupart des hommes qui, sur la fin de l'Empire et sous la Restauration, cultivaient les sciences philosophiques qu’en rappelant le mot de Royer-Collard : « C'est notre maître à tous. »

Être reconnu par un maître par des hommes tels que Ampère, Cousin, Stapfer, Cuvier, Guizot, Royer-Collard, n’est pas un petit honneur. Aussi, loin de nous borner, comme les autres biographes de Biran, à citer la parole flatteuse de Royer- Collard, nous voudrions essayer de la justifier. Sainte-Beuve a écrit tout un livre sur Chateaubriand et son groupe littéraire ; il ne nous semble pas sans intérêt de consacrer tout un chapitre

à faire revivre sous les yeux du lecteur! Maine de Biran et son groupe philosophique.

Tout cercle d’études — vraiment digne de ce nom — peut être considéré comme « un laboratoire à bien penser ». Autant M. de Biran éprouvait de répugnance instinctive pour les assemblées parlementaires bruyantes et frivoles, où sous l’abondance des paroles se cache d’ordinaire le vide de la pensée, autant son attrait l'attirait vers ces réunions calmes et studieuses où des hommes de talent et de bonne société, mettant en commun leurs idées, travaillent à s’éclairer les uns les autres, et trouvent, dans des rapports fréquents, l’occasion de s’estimer. Le philosophe nous a retracé lui-même,dans plusieurs discours, les jouissances et les avantages que présentent, tant pour l'esprit que pour le cœur, les groupements de ce genre *.

Membre assidu de la société d'Auteuil au temps de sa prime jeunesse, Maine de Biran, nous l'avons vu, s'empressa de fonder à Bergerac, l'année même où il fut nommé sous-préfet, une Société médicale. On sait quels furent, dans la région bergeracoise,les résultats de cette association d'hommes, voués à l'étude des sciences naturelles et désireux de venir en aide à leurs semblables. Quand, au mois de mai 1812, le nouveau député au Corps législatif quitte sa province pour venir se fixer à Paris, la pensée qu'il va enfin pouvoir jouir du commerce des esprits les plus distingués de la capitale est celle qui lui donne le plus de joie. Après quelques mois passés àentrer en relations avec les hommes qui pensent, et dont il espère être compris, Biran jette les bases d’une société philosophique. A vrai dire, le projet de cette société existait depuis longtemps dans sa tête. Durant son séjour à Bergerac, en même temps qu'il adressait des Mémoires à la plupart des Académies de l'Europe, le sous-préfet, l’on s’en souvient, n’avait cessé d'entretenir une correspondance philosophique très suivie avec un certain nombre d'hommes de talent : Destutt de Tracy, Cabanis, Ampère, de Gérando, Stapfer, mais il lui tardait d’être à même de discuter de bouche à bouche, ayant appris de son compatriote Montaigne tout le profit que l'on peutretirer « à frotter sa cervelle contre celle d'autrui ».

1. Discours inédit prononcé à la Société médicale de Bergerac (Archives de Castang, Dordogne).

Le Journal intime de l’année 1814 nous fournit de précieux renseignements sur la petite Société. Les séances se tenaient chez le philosophe périgourdin, 34, rue Cassette. Elles eurent lieu tout d’abord le jeudi de chaque quinzaine, puis elles ne tardèrent pas à devenir hebdomadaires. Y assistaient Ampère, de Gérando, le baron Maurice, Christian, Durivau, les deux Cuvier, Thurot, Guizot, Royer-Collard. Pour donner une idée de ces doctes réunions où les questions philosophiques les plus ardues, telles l'existence de phénomènes inconscients, le passage du subjectif à l'objectif, furent tour àtour débattues, nous ne saurions mieux faire que d'emprunter au Journal intime les comptes rendus que nous en a laissés Biran lui-même.

8 septembre 1814. — Jeudi soir, j'ai reçu chez moi une société philosophique composée de MM. Royer-Collard,Thurot,Ampère,Christian, Guizot, Maurice. J'ai causé de philosophie avec confiance en moimême; mes cosociétaires m'ont excité, en m'en témoignant. J’ai promis de lire, dans la prochaine séance, un mémoire sur la force et la causalité. Mes facultés ont relui quelques instants, pour s’obscurcir bientôt après, au milieu des affaires et des tracasseries, qui flétrissent l’âme et l’entraînent brusquement et tumultueusement au dehors {.

— Le 22 septembre, j'ai eu lasociété philosophique: MM. Maurice, Thurot,de Gérando et le directeur de l'École polytechnique, Durivau ; le soir sont arrivés MM. Cuvier frères, Royer-Collard, Ampère et Guizot. La séance a été ouverte par la lecture d’un dialogue socratique de M. de Gérando sur lPutilité et le but de la vraie philosophie. J'ai été sollicité pour lire, à mon tour, un mémoire que j'avais annoncé sur la force et la causalité, mais je n'étais pas assez préparé. Il s'estouvert une discussion sur les fondements de la science et de la langue psychologique, etd’abord sur le sens du mot perception. M. Ampère a exposé notre doctrine commune sur le sentiment du moi et l’activité. Elle a été attaquée par M. Cuvier et Royer- Collard, qui refusent absolument de reconnaître des sensations ou des impressions affectives sans noi, sans conscience. Comment, disent-ils, concevoir qu’il puisse y avoir des impressions senties, sans un être sentant ? Le moi est pour eux cet être sentant ou l’âme De la part de cette âme,sentir des impressions ou se sentir ayantdes impressions, c’est la même chose ;, une sensation n’est rien si elle n'est jointe à la conscience de l’être qui l’éprouve.