Vingt-quatre autres évéchés furent réta' lis en

assez respectueux de la conscience de leurs électeurs pour leur tenir un pareil langage ? Toutefois, s’il est des femmes qui aiment à: être battues, il ne manque pas d’électeurs qui aiment à être stimulés, encouragés, violentés... achetés. Maine de Biran, nous le savons, n’était pas l’homme de ces besognes-là. Aussi, aux élections de l’année 1222, en dépit ou peut-être: à cause du discours si élevé, dont nous avons cité plus haut un fragment, le philosophe voit-il diminuer les suffrages qui lui conservent son siège de député. C’est pis encore, en 1822. Sur 363 votants il n'obtient que 154 voix, et ce n’est qu'à une voix et demie qu'il l'emporte sur son concurrent, M. La Regnère, candidat libéral. Les électeurs bergeracois, comme il apparaît bien, se détachent de leur: député. Pourquoi? Sans doute, parce qu'ils se rendent plus ou moins compte que leur compatriote, si éminent soit-il, est un mauvais politicien, inhabile à attirer sur son arrondissement la manne des faveurs officielles. j

A cette raison d'ordre général vint s'ajouter en 1824 une raison toute particulière. Le sous-préfet de Bergerac, M. de Biran-Lagrèze, homme avancé en âge, d'une intelligence médiocre, administrait fort mal son arrondissement. Plusieurs lettres parvinrent de Bergerac à Paris pour demander son remplacement ou sa destitution. Le ministre de l'Intérieur s'étant décidé à une mise à la retraite qui s’imposait, et ayant informé de ses intentions Maine de Biran, celui-ci eut la malencontreuse idée de proposer son propre fils, Félix, comme candidat à une fonction, qu'il avait lui-même si brillamment exercée quelques années auparavant à Bergerac. Toutefois, par déférence pour son cousin Biran-Lagrèze, le philosophe déclara que la candidature de son fils était subordonnée à la démission volontaire du sous-préfet. Mais l'affaire s’ébruita. M. de Biran- Lagrèze, averti de ce qui se préparait contre lui au ministère de l'Intérieur, en conçut une violente irritation contre le député de Bergerac, qu'il accusait de l'avoir desservi, et, pour se venger, iPtravailla sous main à le faire échouer aux élections législatives. Nousavons vu. qu'il faillit y réussir ‘.De son côté, Maine de Biran,

1. Voir à l’appendice quelques extraits du dossier Maine de Biran-

PBiran-Lagrèze, conservé aux Archives nationales, sous la cote F! BI 156°1.

dès qu'il eut été informé de la campagne de calomnies qui était menée contre lui à Bergerac, s’'empressa de retirer la candidature de son fils Félix à la sous-préfecture; mais l'opinion ne lui en resta pas moins hostile. Dans une lettre à l’une de ses filles, le philosophe nous apparaît très affecté de tout ce qui se dit contre son fils et lui « au sujet de cette misérable sous-préfecture ».

« M. Lagrèze se fait passer pour une victime de mes intrigues et de mon crédit à Paris; il se dit sacrifié, lui et les siens, à l'ambition de ma famille ; il répand les propos les plus mensongers, et, ce qui est singulier, c'est que lui qui n’a pas d'amis à Bergerac, et dont l'opinion publique semble appeler le changement, trouve aujourd’hui une multitude de défenseurs contre moi, dont sla conduite et les intentions sont en proie aux calomnies et aux critiques les plus mordantes. Voilà les hommes! et le prix de toute une vie consacrée au bien de ma patrie! » (mai 1824)‘.

C'est sans doute à la même époque que M. de Biran reçut le cruel petit billet anonyme, dont voici la teneur :

Avis d'ami : «M. Maine de Biran, ayant maintenant obtenu tout ce qu'il désirait, on lui conseille de renoncer désormais à son ancien système d’égoïisme, de réaliser quelques-unes de ses belles promesses et de faire un meilleur usage de son crédit. On se plaint généralement qu'il n’a jamais rien fait pour les habitants de la Dordogne. Protéger les opprimés, faire réparer les injustices est le plus bel attribut de l’homme, investi de la confiance de ses concitoyens ?. »

Pouvait-on déclarer qu'il n'avait rien fait pour ses compatriotes celui qui avait restauré le collège de Bergerac, fondé

1. Maine de Biran,Lettre inédite (Archives de Grateloup).—On conte qu’à la suite de cette malheureuse affaire, le fils de M. de Biran-Lagrèze, seruit venu tout exprès à Paris, et aurait eu avec le philosophe une entrevue où il se serait laissé aller à des invectives, voire même aux menaces. Cette scène violente, ajoute-t-on, aurait contribuéà hâter la fin de Maine de Biran, déjà très souffrant.

2. Ce billet nous est tombé dans les mains — c’est l’expression exacte d’une façon très curieuse. Nous furetions dans les greniers de Grateloup avec l'espoir d’y découvrir quelques pages manuscrites de Maine de Biran. Une porte mal fermée s’entr’ouvre. Sous la poussée du courant d'air quelques feuilles, qui se trouvaient sur des poutres élevées,s’envolent et viennent choir sur notre tête. La première de ces feuilles était : Avis d'ami.

une École pestalozzienne, institué une Société médicale, propagé l'usage de la vaccine, fait percer de nouvelles routes, soutenu de nombreuses œuvres de bienfaisance, encouragé les progrès de l’agriculture et de l’industrie, obtenu la construction d’un pont sur la Dordogne et le rétablissement de l'Évêché de Périgueux ?... Ce n'étaient là, toutefois, que les services les plus manifestes rendus par Maine de Biran aux habitants de l'arrondissement de Bergerac. Il serait trop long et dépourvu d'intérêt d’énumérer tous les secours que le député fit attribuer aux communes déshéritées pour la construction d’églises et d’hospices, ou les infortunes particulières qu'il soulagea par lui-même. Nous passons également sous silence les nombreuses recommandations qu'il accordait si bienveillamment à ceux de ses compatriotes qui venaient le solliciter en vue d'obtenir quelque situation rétribuée. Un ami du philosophe, Edmond Géraud, qui fut pendant plusieurs mois son commensal à Paris, nous dit dans son ZLivre-Journal : « Je suis témoin qu'il passe la moitié de son temps à rendre service ‘.»

Le peuple est comme les enfants : On ne peut parvenir à le satisfaire, et son avidité s'accroît en proportion des bienfaits qu'il reçoit. Le philosophe, au reste, semble avoir prévu l’ingratitude, dont le gratifièrent ses concitoyens aux derniers mois de sa vie politique : « Celui, disait-il, un jour, dans un discours public, qui est appelé par sa position ou la nature de ses moyens, à mettre les affaires dont il est chargé avant tous ses intérêts d'amour-propre, doit renoncer souvent, même en faisant le bien, à cette gloire de succès qui dédommage de tant de peines et de labeurs. Les services qu’il rend peuvent être méconaus, quelquefois même attribués à d’autres. Mais qu'importe, si le bien s'opère, si le devoir est rempli! Justice sera rendue tôt ou tard à qui elle est due ; car il est, dans l’ordre moral, des lois aussi invariables que celles de l'ordre physique, et cette certitude, qui fait toute la confiance et l'appui de l’homme de bien, le console de bien des injustices passagères *. »

Maine de Biran n'a pas joui de son vivant, comme homme

1. Cf. Un témoin des deux Restaurations (Edmond Géraud). Fragments du Journal intime, publiés par Charies Bigot. Flammarion, Paris.

2. Discours au collège électoral de Bergerac (1922). Cf. M. Mayjonade. Pensées et pages inédites, p. 150.

politique, de cette gloire extérieure, un peu bruyante, que le monde accorde souvent à qui ne la mérite pas. Du moins, ses pressentiments ne le trompaient-ils pas quand il faisait appel en sa propre faveur à l’ « équitable avenir ». IL nous est agréable, à la fin de ce chapitre, de rendre hommage à ce grand honnête homme qui, dans sa longue carrière politique, n’eut jamais qu'un mobile : le devoir; qu’un but : le bien de son pays ; qu’un intérêt : celui de ses compatriotes.