Chateaubriand

2. Lettres de Maine de Biran à ses filles, édition Naville, p. 406.

3. « Je ne saurais te dire, ma bonne Adine, combien je souffre de penser que nous sympathisons, toi et moi, si complètement. Ce que m'a dit notre Élisa, et ce que tu m'as dit toi-même de ce que tu éprouves au physique et au moral, a trop de ressemblance avec moi pour que je n’en sois pas péniblement affecté. C'est une double souffrance, une double tristesse pour ton pauvre père qui se sent à la fois en toi et en lui. Dieu merci, tu es jeune encore, tu peux fortifier tes nerfs par un meilleur régime et ton âme par de bonnes réflexions avec l’aide de Dieu, des lectüres substantielles appropriées à ta situation et quelques conseils de ton père, que son expérience et sa tendresse pour toi sauront inspirer » (Lettres de M. de Biran à ses filles, édit. Mayjonade, pp. 207-208).

d'Adine, la faiblesse de sa constitution étaient pour le père la source d’inquiétudes continuelles. Sans cesse, dans ses letires, il supplie sa fille de prendre soin d’une santé qui lui est plus chère que la sienne propre :

Si tu m'aimes, si tu tiens aussi, comme je le crois, à remplir tes devoirs envers Dieu et envers ton père, tu ne négligeras rien de ce qui peut contribuer à rétablir et à fortifier ta santé: tu seras docile à tous les conseils qui te seront donnés dans cet objet qui m'intéresse par-dessus tout... Ma peine la plus grande est de vivre loin de vous, mes chères enfants, et surtout d’avoir toujours à craindre pour ta santé, ma chère Adine t. é |

Au cours de l'automne de l’année 1817, Adine eut à subir une opération assez douloureuse *. La patience, dont elle fit preuve en cette circonstance, rendit plus vive encore l'affection dont Maine de Biran était pénétré pour sa cadette. Dès son retour à Paris, quelques jours plus tard, il adresse à Adine une longue missive, dont nous nous bornerons à citer la première page.

C'est à toi, ma bonne et chère enfant, que je sens d’abord le besoin

d'écrire en arrivant à Paris. J'ai été plein de toi pendant tout mon voyage, je le suis encore et le serai toujours. Toujours j'aurai présent à mon esprit et à mon cœur le tableau de cette longue et cruelle opération, où tu t'es montrée si calme, si courageuse, si résignée, si patiente, si bonne, si attentive pour ceux qui t’aiment. Je n'aurais pas cru, chère enfant, que ma tendresse pour toi fût susceptible d'accroissement; c'est pourtant ce que j'éprouve aujourd’hui. Il me semble que je ne te connaissais pas, que je ne t'aimais pas assez auparavant, et que je ne puis l'aimer autant que tu le mérites. Tu continueras, mon ange, à justifier ce sentiment, le plus tendre qu’un père puisse éprouver pour son enfant chérie...

1. Lettres de M. de Biran à ses filles, édit. Mayjonade, p. 109.

2. L’extraction d’une loupe. — IL n’est pas sans intérêt de savoir comment le philosophe se comporta en cette circonstance. Placé en face d’Adine, la tête appuyée sur ses genoux et lui tenant les mains, Maine de Biran ne pouvait rien voir, mais souffrait jusqu’à la mort de toute la souffrance que ressentait sa fille chérie. Pendant les vingt minutes que dura l’opération, la patiente ne fit pas un mouvement, ne poussa pas un soupir. Mais la douleur devenant plus vive, un frémissement agita tout son corps, ses dents se serrèrent, la pâleur envahit son visage, et le philosophe — au risque de compromettre la réussite de l'opération — de se lever soudain « hors de lui-même ». « J'ai vu alors, dit-il dans le Journal, les yeux de mon enfant se tourner vers moi; son regard céleste, plein de douceur et de force, cherchait à me consoler, me rassurer... » — Là où le stoïcisme du philosophe s'était trouvé en défaut, l'énergie de la jeune fille chrétienne avait triomphé.

Que de pères qui, pleins de sollicitude pour le physique de leurs filles, négligent complètement le moral, comme si la formation de l’âme chez la femme n’était pas ce qu'il importe, avant tout, de surveiller ? Maine de Biran possédait un sens psychologique trop aiguisé pour ne pas avoir remarqué chez ses filles et notamment chez Adine, avec beaucoup d’heureuses qualités, quelques légers défauts. En père avisé qui ne se laissait pas aveugler par l'affection, il entreprit de fortifier et d’éclairer la raison de ses enfants, afin qu’elle servît de contrepoids à une imagination et à une sensibilité qu'il jugeait excessives. Pour atteindre ce but, il lui sembla qu’il convenait tout d'abord de tracer en détail un cours de lectures appropriées aux dispositions particulières d’Adine et d'Élisa. En réunissant les diverses indications, relatives au choix des livres, qui se trouvent éparses dans les lettres du philosophe, on peut reconstituer de la sorte la modeste bibliothèque des deux jeunes fiiles :

L'Imitation de Jésus-Christ, la Journée du Chrétien, tous les ouvrages de Fénelon,les Sermons de Massillon, les Mœurs des Tsraélites et des premiers chrétiens, par Fleury, les Harmonies de la nature, de Bernardin de Saint-Pierre, le Spectacle de la nature, par Pluche, les Œuvres de Mne de Lambert, le Legs d'un père à ses filles, les Lettres de M Hamilton sur l'éducation, la Vie de Fénelon, par le cardinal de Beausset, l'Ilinéraire de Paris à Jérusalem, par Chateaubriand, le Génie du Christianisme *, etc.

1. Au sujet de ce dernier ouvrage, Adine écrit à sou père le 29 juin 1821: « J'avais déjà pensé, cher Papa, que dans Le Génie du Christianisme, dont je n’ai pas, du reste, commencé la lecture, je devais passer les épisodes romanesques (Atala et René, qui faisaient primitivement partie du Génie du Christianisme); mais je veux attendre dans tous les cas une conversation avec mon bon père, qui me donnera des conseils sur tout cela et me dira ce qu'il y a de bon pour moi, et si je dois attendre encore avant de lire cet ouvrage. Je suis heureuse de pouvoir me laisser conduire par toi pour le choix de mes lectures et de ne graver dans mon esprit que des choses que tu connais et que tu approuves. Outre le sentiment de plaisir que cette idée me fait éprouver, on peut encore avoir celui de penser à toi chaque fois qu’on prend son livre, et de te reporter le bien et le plaisir qu’on y trouve. Ainsi, cher Papa, tout ramène à penser à toi, à s’occuper de toi; c’est une douce occupation qui fait supporter ton absence, déjà si pénible et si triste » (Cf. Archives de Grateloup).

En tête des livres, ayant appartenu à Élisa et à Adine, on lit ces mots : Après leur bon père. Les jeunes filles, qui ne voulaient lire que les ouvrages, spécialementchoisis pour elles par leur père, ne manquaient pas de faire part aux cher absent des réflexions que leur avaient suggérées leurs lectures. Répondant à une lettre de ce genre, Maine de Biran écrit à Élisa :

Les détails que tu me donnes, chère enfant, sur tes occupations, tes lectures et celles que vous faites en famille dans vos soirées, m'ont vivement intéressé. J’aime à voir vos jeunes âmes transporter l’image du beau et du bon moral à tout ce qui leur en offre quelque apparence. L'âge et la réflexion pourront rectifier plus tard ces jugements de première impression. Je n’approuve (sans condition) que votre admiration pour notre excellent maître et ami commun, Fénelon :.

Il y a beaucoup de gens qui lisent ; il y en a peu qui savent lire. L’habitude de feuilleter une foule de livres, sans chercher à s'en assimiler la substance, est la marque d’un esprit léger et d’un cœur dissipé.M. de Biran recommande à ses filles de ne pas lire beaucoup, mais de lire avec réflexion : «Il faut méditer plus que lire et ne pas courir après des impressions nouvelles. Peu d’aliment nourrit quand on le digère bien”. » Élisa, ayant fait savoir à son père avec quels regrets sa sœuret eile voyaient arriver la fin du dernier volume de Fénelon, le philosophe lui répond :

« Pourquoi cela, mon enfant ? Est-ce que vous n'avez pas à recommencer non pas seulement une fois, deux fois, mais toujours, mais toute la vie? Car tel est le caractère de ces ouvrages substantiels, que plus on les lit, mieux on les goûte. Il ne faut pas s’en remplir l’esprit une fois pour toutes, mais en nourrir son âme comme du pain quotidien *. »

Beaucoup de jeunes personnes entassent lectures sur lectures, soit pour donner un aliment à leur cœur passionné, soit pour faire figure dans le monde ettirer vanité de leur science. M. de Biran désire qu'Élisa et Adine lisent le Spectacle de la nature, et les Harmonies dela nalure « non pour devenir savantes en histoire naturelle, mais pour admirer avec connaissance les œuvres de Dieu et les bienfaits de sa providence ».

1. Lettres de Maine de Biran à ses filles, édit. Mayjonade, pp. 194-195, et Archives de Grateloup.

2. Lettres de Maine de Biran à ses filles, édit. Naville, op. cit., p. 425. 3. Ibid., pp. 428-429.

Er pee

Dans un grand nombre de lettres le père affectueux se montre un directeur de conscience très averti. Il exhorte ses filles à se modérer en toutes choses, réprimer leur vivacité naturelle, tenir en bride leur imagination, amortir leur extrême sensibilité, résister aux impulsions de l’amour-propre, combattre la tristesse et le découragement, s'établir dans la paix par lhabitude du recueillement et de la présence en Dieu. Adine se voit doucement réprimandée parce qu'elle se gouverne comme une personne douée d’une robuste santé, se levant de grand matin, se couchant habituellement fort tard, faisant abstinence durant toutle carême, donnant unegrande partie dela journée à la prière et à la lecture méditée des bons livres qui lui ontété indiqués. Ge genre de vie, lui déclare son père, n’est pas en proportion avecles forces physiques qu'elle a reçues de Dieu; elle ne peut le continuer, sans s’exposer à détruire sa santé et se rendre incapable plus tard de remplir les devoirs qui lui incomberont. C’est l’amour-propre plutôt que le corps animal qu'il faut mortifier.

Fénelon et Mre de Maïntenon, qui ont si bien connu tous deux l’âme féminine, estiment que lPéducation des filles doit principalement viser à faire des personnes raisonnables. Maine de Biran ne pense pas autrement. Tout ce qu’il désire pour ses chères filles, « c’est que leurs affections soient tempérées et réglées autant que possible par la raison, par l'habitude de réfléchir et de se maîtriser soi-même, et surtout qu’elles soient toutes subordonnées à la première et à la plus élevée de toutes les affections de l’âme, la seule qui puisse remplir tous les besoins et dont l’objet ne puisse changer, ni tromper notre attente, ni passer, ni mourir », l'amour de Dieu *.

Sachant combien la vie est fertile en mécomptes et en contrariétés, Maine de Biran s'efforce d’inculquer au cœur de ses filles un profond sentiment de confiance en Dieu et d'abandon à sa volonté. Il leur rappelle que si leur père terrestre est destiné à leur manquer un jour, le Père céleste, en revanche, ne leur manquera jamais. Il sera toujours présent à leurs âmes pour en faire le bonheur et la consolation.

1. Lettre sde M. de Biran à ses filles, édit. Naville, op. cit., pp. 412-414. 2. Ibid., édit. Mayjonade, op. cit., p. 210.

Oui, mes chères enfants, Dieu seul ne trompe pas ceux qui mettent en lui toute leur confiance, tout leur espoir, parce que seul il reste, tandis que tout ce qui n’est pas lui, passe comme une ombre et varie sans cesse. Quelle folie de négliger ce qui est éternel pour ne s'attacher exclusivement qu’à ce qui ne doit avoir qu’un instant de durée ! Aussi, ma bien-aimée Adine et toi aussi, ma chère Élisa, quoique votre tendresse soit mon bien sensible le plus précieux, je désire qu’elle ne soit jamais séparée de l'amour que vous devez à Dieu avant tout, ou qu’elle ne soit qu'une suite de ce premier sentiment, car il ne faut pas que l’objet réel et principal de votre affection puisse mourir !.

En vue de développer ce double sentiment de confiance en Dieu et de résignation à sa volonté, & qui est la source de toute vertu, de toute force et de tout bonheur en ce monde», le philosophe invite ses filles à lire chaque jour avec recueillement un chapitre de l’Imitation de Jésus-Christ, «cetouvrage admirable, si bien fait pour élever l’âme à Dieu..., pour lui faire supporter avec courage les peines, les ennuis et toutes les croix de cette vie passagère ».

Le train de vie, chaque jour uniforme, du Murat était sans contredit une lourde croix pour des personnes de dix-huit à vingt ans. M. de Biran ne se faisait qu'à demi illusion sur l'existence décolorée que ses filles menaïient dans cette habitation solitaire, au seuil de laquelle tous les bruits du dehors, telles les vagues au pied du rocher, semblaient venir expirer. En certaines lettres, toutefois, le philosophe tâche à persuader à ses filles que leur situation n'est pas aussi dépourvue d’agréments qu'elle le paraîtaux yeux du monde.

Plus votre raison se développera, mes chers enfants, plus vous apprendrez à connaître les avantages de votre situation actuelle et à bénir Dieu de tout ce que vous lui devez. S'il vous a fait naître avec des dispositions au bien, ces heureuses dispositions auraient pu devenir inutiles par une éducation mal entendue, ou frivole et mondaine, comme celle de tant de jeunes personnes, dont la destinée plus brillante, plus heureuse en apparence, est déplorable aux yeux de la raison et sujette à tous les dangers, à toutes les vicissitudes de ce théâtre d'illusions. Songez à tous les écueils dont vous avez été préservés, à toutes les peines d’amour-propre, à toutes les petites vanités que votre vie simple et retirée, votre éducation raisonnable et sage ont éloignées de vous. Que ces réflexions, soutenues par

1. Lettres de Maine de Biran à ses filles, édit. Naville, pp. 424-425.

l'abandon et la confiance dans la volonté de Dieu, vous fassent apprécier les avantages de votre situation, malgré les petites contrariétés qui en sont inséparables, et remerciez le ciel de vous avoir donné de si bons parents, une seconde mère si tendre, si attentive, si propre à guider vos pas dans cette vie d'épreuves !.

Cette «seconde mère », pour parler comme M. de Biran, avaitun caractère des plus autoritaires, qui rendait son commerce journalier parfois très difficile. Tout son entourage devait plier devant elle, et le timide philosophe comme les autres. Maintes fois dans le Journalintime il se plaint de Me Gérard, «dont l’orgueil, dit-il, révolte ». Le plus ardent désir du philosophe — désir sans cesse exprimé dans sa correspondance — aurait été d’avoir ses filles auprès de lui à Paris. Chaque année, il se laissait aller à espérer que la réunion était prochaine, et que l’année suivante il lui serait donné de jouir de la présence quotidienne de ses chères enfants. Mais il avait compté sans Mr: Gérard, dont « l'affection égoïste et la dévotion un peu étroite * », suscitèrent des obstacles sans cesse renaissants à l'établissement des deux jeunes filles à Paris. Bientôt même il ne fut plus possible au philosophe ni à ses enfants de dire un mot sur l’éventualité du projet qui leur tenait tant à cœur, sans provoquer de regrettables scènes de famille, Trop nombreuses étaient les obligations que M. de Biran avait contractées envers sa belle-sœur pour pousser les choses jusqu'à une rupture. Il crut devoir par excès de délicatesse faire céder les aspirations les plus légitimes de son cœur à ce qu'il considérait comme un devoir impérieux de reconnaissance, et il attendit du temps le remède à une situation qui ne laissait pas de lui être fort pénible.

Plusieurs fois, le philosophe songea sérieusement à renoncer aux affaires publiques et à quitter Paris pour se fixer en Périgord. Il espérait ainsi parvenir à reprendre possession de ses filles, «son plus cher trésor », les raisons de santé mises en avant par la terrible tante pour s'opposer à tout séjour de ses nièces à la capitale, perdant la plus grande partie de leur valeur, s’il ne s'agissait que de s’établir à une cinquantaine de kilomètres du Murat, à Grateloup.

1. Lettres de M. de Biran à ses filles, édit. Naville, pp. 408-409.

2. Extrait d’une lettre inédite de M*° Sarrasin (fille de M. Maurice, n cien préfet de la Dordogne), à M. E. Naville.

Les idées de retraite qui avaient si souvent caressé l'imagination de M. de Biran ne se réalisèrent pas. La réunion définitive du père et des enfants à Grateloup n'eut jamais lieu, et Mr Gérard — qui devait survivre au philosophe et même à ses deux filles — conserva ses nièces en tutelle toute leur vie .

Au cours du mois d'août de l'année 1822,un orage domestique éclata au Murat. La fille d’une femme de service, Zabeth, petite brune fort vive,dont les demoiselles de Biran avaient fait l'éducation et qui était devenue la compagne de leurs jeux,se maria. Mre Gérard avait favorisé sous main ce mariage.S’y étaient,par contre, absolument opposées Élisa et Adine, qui voyaient s’éloigner avec Zabeth l’unique source de leurs distractions et de leurs délassements. Le chagrin des deux jeunes filles et leur désappointement furent si grands qu'elles se laissèrent aller à quelques paroles d’aigreur envers leur tante, et de vivacité àl'adresse de Zabeth qui, oublieuse de leurs bontés, les abandonnaiït.

Instruit des événements qui avaient «révolutionné »le Murat, d'ordinaire si calme, M. de Biran ecrut de son devoir de réprimander ses filles et de les rappeler au respect qu'elles devaient à leur tante. Le philosophe n'écrivit pas moins de trois lettres en cette circonstance,le fait — minime en lui-même — lui ayant paru grave dans les conséquences qu'il pouvait avoir pour l'avenir de ses filles et surtout par rapport «à ce perfectionnement du caractère moral » qui doit être le but de toute la vie.

Plus Maine de Biran avance en âge et plus instamment il exhorte ses filles à chercher en Dieu un point d'appui intérieur contre toutes les contrariétés et les amertumes de la vie. C’est,. leur déclare-t-il, en se mettant en la présence de Celui qui est seul notre force et en tâächant de s ÿ maintenir par de courtes

1. Adine mourut la première, le 10 juin 1834, et Elisa la suivit quatre ans plus tard dans la tombe (10 août 1838) La mort de leur père bienaimé avait frappé les jeunes filles en plein cœur, et elles ne voulurent jamais se consoler de sa perte. M. Gérard était décédé en 1824, quelques mois après M. de Biran. M°° Gérard,aveugle et infirme, mais dont l’âme énergique n'avait pu être ébranlée, survécut à tons ces deuils et mourut en 1848 dans une extrême vieillesse.Félix, héritier du domaine du Murat, eut de son mariage avec M°° Caroline de Garraube (morte à Grateloup le 8 octobre 1833) une fille, Marie-Eléonore. Cette femme de grande vertu, devenue par son mariage M” Savy, eut à son tour trois filles : Madeleine (décédée en 1898), qui épousa M. de Ramefortet en eut plusieurs enfants; Blanche, mariée au marquis de Conchard et décédée en 1905, enfin, M Marie Savy Maine de Biran, qui habite aujourd’hui le château de Grateloup, et avec laquelle se terminera la descendance directe du philosophe.

— Go —

élévations qu'on parvient à écarter de son âme le trouble et la tristesse,et à posséder la paix. Le philosophe ne cesse de vanter le charme reposant de cette vie intérieure, « où l’on appartient

à Dieu, à tout ce qu’on doit aimer, à rien de plus ».— « Vivre pour Dieu, la famille et les devoirs, voilà les seuls vrais biens. » + Le bonheur— l'expérience nous l'enseigne — n'existe pas sur . cette terre, mais il dépend de chacun de nous de se procurer la paix de l'âme qui en tient lieu ‘. Tout le mal des hommes vient + de s’insurger contre les choses qu'ils ne peuvent changer. | Comme il serait plus sage de travailler à nous changer nousmêmes et à nous conformer aux choses qui nous environnent, “en développant en notre âme des pensées de raison, des senti-

ments d'abandon et de soumission constante à la volonté de “Dieu! * *

E ” Mes chères enfants, tout devient orage dans la vie quand on n’a - pas la paix intérieure. Avec cette bonne paix, au contraire (que le + monde ne donne pas), tous les orages extérieurs disparaissent ou se 7 réduisent à bien peu de chose. Que deviennent, en effet, tous ces fantômes, toutes ces ombres qui nous agitent et nous occupent, lors-

* qu'on a Dieu présent et l'éternité devant soi ? (24 août 1823)°.

Nous ne suivrons pas Maine de Biran dans le détail des sages conseils qu’il donne à ses filles pour les rendre meilleures "s et plus parfaites. S'il est vrai qu’aimer c’est vouloir du bien, | * n’ést on pas autorisé à dire que le père, qui eut tant de sollicitude pour la santé physique et le perfectionnement moral de

s ses filles, les a aimées d'une affection profonde et véritable ?

Les affections de famille, si douces soient-elles, ne sauraient absorber un grand cœur. L'amour et l'amitié — celle-ci, du moins, à défaut de celui-là — méritent d’y trouver place. Malherbe a dit très justement : « Qui est ami aime ; qui aime n'est point ami. L'amour est quelquefois cause du mal; l'amitié ne fait jamais que du bien. »

1. M. de Biran se rencontre ici avec saint Paul, Dante et Pascal, pour qui le bien, le plus précieux au monde, étail la paix. Pax, quæ exsuperat

omnem sensun, a dit l’'Apôtre.

2. Lettres de M. de Biran à ses filles, édit. Naville, op. cit., p. 448.

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