Manuscrits inédits, 1794 (Fonds Naville, Genève

À la question du bonheur se lie étroitement dans la pensée de Maine de Biran la question de l'influence du physique sur le moral. Tout en goûtant la sagesse de l’adage antique: Mens sana in corpore sano, le philosophe ne laisse pas d'attribuer à cette époque beaucoup plus d'importance aux causes physiques qu'aux causes morales pour nous procurer ce grand sentiment de l'existence, dans lequel il fait consister le bonheur. Les causes morales, à son sens, n’agissent sur l’homme qu'autant qu’elles altèrent ou modifient sa constitution physique. Il faut « passer par le physique pour arriver au moral », et « l’on n'est rien si l’on ne digère » ‘. C’est son propre exemple que nous apporte le philosophe. «Je n’ai jamais de pensées, nous dit-il, de désirs, de sentiments qui ne soient appropriés à un état physique que je sens, et qui me donne ce que j'appelle tel sentiment de mon existence. Lorsqu'ilrègne, par exemple, un parfait équilibre dans mon système organique, je sens dans tout mon être une certaine facilité de mouvements : l’activité, le courage, la confiance sont les suites de cet état. Tout rit, tout semble être au mieux; s’il se présente des obstacles, l'imagination les lève... Voilà un état heureux *?. »

M. de Biran nous décrit ensuite l’état contraire par lequel il passe souvent, et conclut de là qu’en fait de bonheur l'essentiel dépend d’un sentiment de l’existence, qui dépend lui-même d’un état physique déterminé.

Est-il possible de se procurer à son gré le meilleur sentiment de l'existence ? Le philosophe ne le pense pas. La liberté et la volonté nous aident,sans doute, à conserver plus ou moins l’état de bien-être qui résulte du vif sentiment de l’existence, mais il n'existe aucun moyen de nous donner cet état, quand nous ne l'avons pas *.

Dans ses recherches sur le bonheur, Maine de Biran, venant à comparer la méthode stoïcienne avec la méthode épicurienne, ne nie pas que le disciple de Zénon qui, par de longues méditations sur le néant des choses humaines, a rendu ou croit avoir rendu son âme « calleuse à toutes les privations », ne puisse éprouver un vif sentiment de puissance, en contemplant de la