Journal intime, 1994, p

haute région oùilest parvenu, tous ces esclaves à chaînes dorées qui chérissent leurs liens et trouvent leurs délices à s’en enlacer. La méthode, néanmoins, ne lui paraît pas très sûre. Au surplus, déclare-t-il, il est des philosophes qui ont cru qu'un usage modéré des plaisirs parvenait aussi bien à nous procurer cet état de bien-être par un effet purement physique que les préceptes de l’austère philosophie, par des effets moraux. « Si cela est, tenons-nous-en aux systèmes de physique. »

Ainsi, c’est à la médecine que M. de Biran, en bon sensualiste, contemporain de Cabanis, a recours, à cette époque, pour arracher à la nature son secret et découvrir l’art d’être heureux.

Quand, vingt ans plus tard, dans une note sur le bonheur, le philosophe blâämera Cabanis d’avoir voulu absorber le moral dans le physique, il ne fera, somme toute, que se critiquer luimême. Suivant le célèbre auteur des Rapports du physique et du moral, le bonheur consiste dans le libre exercice des facultés, dans le sentiment de la force et de l’aisance avec lesquelles on les met en action. Maine de Biran, sans nier le fait, observe qu'à ce compte, il n’est pas d'homme moins heureux que lui, vu que l'exercice des facultés auxquelles il tient le plus est toujours chez lui plus ou moins pénible; mais, porté au cours des années vers une philosophie plus spiritualiste, il en viendra à déclarer que ce n'est pas là {out le bonheur de l’homme raisonnable et sage. Si c’est, en effet, un besoin pour la machine vivante de sentir et d’agir, c'en estun — et non moins vif — pour l'âme, d’aimer et d'espérer, de désirer ce qui est plus haut qu'elle et qui ne tient à rien de sensible. Il y a fausseté à prétendre que le bonheur moral est un résultat particulier du bien-être physique, ou qu'il est ce même bien-être considéré sous un autre point de vue. « L'exercice libre des facultés supérieures constitue aussi le bonheur ?. »

Il serait trop long de passer en revue les multiples travaux philosophiques qui retinrent l'attention de M. de Biran durantla 1. Manuscrits inédits. Cahier-Journal, 1794-1795.

2. Œuvres philosophiques de Maine de Biran, édition Cousin, t. HI, Critique d’une opinion de Cabanis sur le bonheur, p. 317-323.

période révolutionnaire ; la plupart se rapportent à la morale. Nous voyons le philosophe donner tour à tour son adhésion aux diverses formes de la morale utilitaire et s'élever graduellement de la morale épicurienne jusqu’à la morale altruiste et de l'intérêt général. Au dire de Biran, qui ne fait guère ici que reproduire les idées les plus en vogue sur la fin du xvrrr° siècle, les règles du juste et de l’injuste ne sont pas innées dans les cœurs des hommes, et l'Être suprême ne les a révélées immédiatement à aucun peuple. Dans les rapports que l’homme soutient avec ses semblables, se trouve, la clef de toutes les vérités morales, la règle fixe de nos devoirs’. Plus on sera éclairé, plus on aura de raisons pour être vertueux. La valeur propre du bien, sa beauté intrinsèque, sa conformité parfaite avec la nature humaine doivent suffire à le rendre obligatoire. La raison est le législateur suprême de toutes nos actions. Elle à, en elle-même,indépendamment del’existence de Dieu, tout ce qu'il faut pour porter au bien, écarter du mal l’'horme que le raisonnement a pu éclairer sur sa nature et sa vraie destination, sans que ses forces lui aient permis de s’élever jusqu'à l’idée de la suprême Intelligence”. Biran compte tellement, pour sa part, sur l'emploi de la raison pour diriger l’homme dans la voie du bien, qu’il nous dit :

Je juge tous les autres ressorts que l’on peut mettre en usage si faibles en comparaison de celui-là, que je n’hésiterai pas à accorder une confiance absolue, à livrer tout ce que j'aurai de plus cher, de plus précieux à l’homme vertueux qui connaît la base de ses devoirs, et qui veut conserver la paix avec lui-même, fussions-nous seuls dans un désert à l’abri du glaive des lois, cet homme fût-il même athée, tandis que je conserverai de la méfiance au milieu de la société pour celui qui n’est retenu que par la crainte des lois ou la terreur des peines de l’autre vie ; car je suis certain que celui qui porte dans son cœur un juge inexorable*, le craindra d'autant plus qu’il ne peut lui échapper, au lieu que l’espoir d'éviter le supplice ou de se réconcilier avec l’Être suprême parles voies qu’ouvre la religion, pourront rendre nul l'effet de ces deux forces réprimantes .