Archives de Bergerac, liasse 72, n

et chérir la main puissante qui nous en délivra; arrachées par la violence de cet asile de charité, dispersées, séparées des Pauvres qui vous tendaient les bras et réclamaient en vain le secours de votre miséricorde, vous n’en restâtes pas moins attachées à ces vœux formés aux pieds des autels, qui vous liaient encore aux malheureux dont vous partagiez le sort, en attendant qu'il vous fût permis de l’adoucir. En vain, divers intérêts du monde vous sollicitaient ; en vain des parents chéris vous ouvraient leur sein et cherchaïent à vous fixer parmi eux ; vos souvenirs, vos pensées et vos sentiments venaient toujours se rallier à ce berceau de la charité ; obstacles, contrariétés, dégoûts de toute espèce, menaces même et persécution, rien ne put vous en détacher, ni lasser votre héroïque patience. Filles de Jérusalem, vous demeuriez debout sur les ruines du temple, attendant avec confiance et courage l'époque marquée pour le relever, suivant les décrets de cette divine Providence, qui, dans tous les temps, sut choisir des êtres privilégiés et s’en servit comme d'instruments faits pour accomplir ses grands et impénétrables desseins {.

Aux éloges et remerciements qu’il donne aux sœurs de la Miséricorde, le sous-préfet associe les dames de l'hôpital, leurs émules dans le bien. C'est aussi leur fête, déclare-t-il, qu'il célèbre en ce jour, puisque c’est la fête de la bienfaisance et de la charité.

Lors du Concordat de 18or,le siège épiscopal de Périgueux n'avait pas été rétabli, et le département de la Dordogne s'était vu rattaché au diocèse d'Angoulême. Cette situation anormale donna occasion à M. de Biran d’intervenir maintes fois auprès de Mgr Lacombe, évêque d’Angoulème, en faveur de ses administrés. Tantôt le sous-préfet de Bergerac demande à l'autorité épiscopale d'accorder un desservant à telle paroisse «depuis longtemps privée de tout secours spirituel » ; tantôt il appuie le vœu de telle famille pieuse qui sollicite l’autorisation d’avoir une chapelle privée ; tantôt il recommande à la bienveillance de l’évêque un prêtre infirme qui se trouve dans la gêne ou un jeune homme désireux d’obtenir une bourse en vue de parvenir à l’état ecclésiastique ?. Maine de Biran, comme il y

1. Cité par M. Mayjonade dans l’Appendice mis à la Correspondance de Maine de Biran avec M. de Gérando, p. 79-80.

2. Cf. Journal de la Dordogne, feuilleton du 28 décembre 1903, 2, 3, et 4 janvier 1904 : Maine de Biran, sous-préfet de Bergerac, par Vesunius. L’habitant de Vésone (Vesunius), qui dérobe modestement son nom au

grand jour de la publicité, n’est autre que M. Mayjonade, déjà plusieurs fois nommé au cours de cet ouvrage.

paraît, n'avait pas peur d’être taxé de « cléricalisme ». Autre temps, autres mœurs.

Onsetromperaiten pensantque, pendantles cinq années deson administration, Maine de Biran ne connut point les diflicultés, Elles lui vinrent en grand nombre et eurent leurs principales causes dans les désordres provoqués par le passage des gens de guerre, les embarras de la levée des conscrits, enfin et surtout la lenteur et même le refus des gens de la campagne à payer les impôts. Le sous-préfet n’ignorait certes pas la misère de certaines communes de son arrondissement, puisque c’est sur son initiative qu’une députation fut envoyée, en 1807, à l'Empereur «pour lui dépeindre le tableau de l’état malheureux de Parrondissement de Bergerac » et lui représenter que « le fardeau des droits réunis pesait presque tout entier sur ce pays de vignobles ». Partagé entre le dévouement qu'il devait aux intérêts de l’État et la connaissance intime qu’il avait de la dure position où se trouvaient ses administrés, le sous-préfet fit tout son possible pour concilier les deux choses. C'est ainsi qu'il retarde jusqu'aux extrêmes limites l'emploi extraordinaire de ces moyens de rigueur qu’on lui conseille en haut lieu, mais qui répugnent à son caractère modéré. Dans une lettre en date du 25 juillet 1807, il engage les maires à user de leur ascendant sur l'esprit des habitants de la commune, confiée à leur administration, pour les déterminer à payer sans retard les impôts. Il expose les obstacles de tout genre qu'a éprouvés. le recouvrement des contributions, et dit les efforts impuissants des percepteurs à remplir leur tâche. L'administration a patienté pendant de longs mois. Voici que maintenant se présente une nouvelle récolte. Il y a donc lieu de stimuler les habitants des campagnes à s'acquitter d’une dette juste etlégitime,contractée envers un gouvernement qui, après avoir arraché le pays aux plus terribles fléaux, « jette en cet instant même les fondements les plus solides de la prospérité publique dans une paix glorieuse, conquise par ses armes et fixée par la supériorité de ‘son génie ». La Paix! À ce mot heureux et doux qui à déjà ranimé toutes les espérances, quel est celui, s'écrie Biran, qui ne se sentirait pas disposé à tous les efforts, à tous les sacrifices ?

Tel un bon commerçant qui, à des époques déterminées,

établit son bilan, le sous-préfet de Bergerac rédige chaque année un mémoire statistique, destiné à renseigner les autorités supérieures sur l'état des diverses branches de l'administration confiée à ses soins. Pour être à même d'exécuter ce travail avec toute la précision désirable, Maïne de Biran a soin de demander aux maires et aux principaux fonctionnaires de lui fournir les éléments ou matériaux nécessaires à son enquête. « Votre principale fonction, leur déclare-t-il, après celle de faire le bien par vous-même, c’est d'éclairer l'administration supérieure sur tout ce qu’il peut y avoir de bien à faire ou d'abus à réprimer. » Multiples et très diverses sont les questions posées. Elles concernent l’état des cours d'eaux, des chemins vicinaux, des édifices publics, l'accroissement de la population, le rapport de la population indigente à la population aisée. Biran veut savoir le nombre et l'état des établissements industriels, les causes de leur prospérité et de leur décadence. L'agriculture semble lui tenir particulièrement à cœur. I s’informe des perfectionnements qui ont pu être apportés à la façon de travailler la terre. Cultive-t-on des prairies artificielles ? Quels sont les noms des particuliers qui pratiquent cette méthode salutaire ? Le sous-préfet demande aussi s’il ya une école dans la commune, quel est le nombre des élèves, la valeur morale et intellectuelle de l’instituteur. Enfin, il tient à être renseigné sur les maladies épidémiques ou les épizootres qui ont pu frapper les hommes ou les bestiaux, leurs causes probables et les moyens curatifs employés.

De minimis non curat prætor, disait autrefois un administrateur romain. Le questionnaire détaillé que nous venons de mentionner montre assez que Maine de Biran ne. dédaignait pas de s'occuper des plus petites choses, comprenant bien qu'il en est d'une vaste administration comme d'une puissante machine, que le moindre obstacle suffit parfois,à arrêter dans sa marche. Nous possédons la minute du volumineux Mémoire que le sous-préfet de Bergerac adressa au cours de l’an XIV (1806) aux autorités supérieures pour leur rendre compte de la situaüon particulière de son arrondissement. Ce rapport quasiofficiel débute par des considérations générales sur le cours de la Dordogne, et les changements qui tendent à s y opérer. Il est ensuite question de la difliculté des prestations ou travaux

en nature, de l’apathie des habitants des campagnes et de la mollesse des maires. Parmi les édifices publics nouvellement construits, le sous-préfet signale deux temples protestants, l’un à Eymet, l’autre au Fleix. Il parle du nombre croissant des indigents et expose l’état précaire d’un grand nombre de citoyens. « Les propriétaires de vignobles qui, jusqu'ici, avaient vécu dans l’aisance, sont aujourd’hui aussi misérables que les vignerons.» Faute de capitaux, la plupart des particuliers travaillent eux-mêmes leur terre. Les propriétés sont morcelées et d’une façon générale très divisées. Il survient fréquemment des banqueroutes, non seulement parmi les commerçants, mais parmi les propriétaires. Plusieurs, parmi ces derniers, se sont vus forcés par la nullité des revenus et la progression des dépenses de vendre leurs biens.

Le sous-préfet disserte sur le régime moral et économique des hospices et établissements de charité. Il s'étend sur les multiples inconvénients résultant du défaut de religieuses hospitalières, qui sont réduites à deux — dont une seule valide — à Bergerac, et une à Eymet.

Dans un long chapitre sur l'instruction, Maine de Biran dit avec quelle peine il a constaté le manque d'écoles primaires en un grand nombre de communes de son arrondissement ; il signale l’état peu brillant de l'instruction à Bergerac. Deux seuls établissements méritent d’y attirer les regards : le pensionnat de M. Berrut et «celui qui vient de se former, sous les auspices du curé de Bergerac,dans la maison dite de la Mission”‘». Le premier de ces établissements prospérait, il y a cinq ans, et comptait de nombreux élèves. Érigé depuis peu en école secondaire, loin de prendre un plus grand essor, il est tombé dans un état profond de décadence. Par contre, le Pensionnat de la Mission paraît justifier la confiance qui s’est d’abord dirigée vers lui, mais l'instruction qu’on y donne est «plutôt religieuse et morale que libérale et savante ».

M. de Biran décrit ensuite l’état général des mœurs et le

1. C’est donc à tort que M. Mayjonade a placé « vers 1809 » l’ouverture ou plutôt la réouverture de l'établissement diocésain, appelé la Petite Mission. Cf. Correspondance de M. de Biran avec M. de Gérando, p. 43, note 2. La date de 1805 doit être substituée à l’expression trop vague « vers 1809 ».

caractère de ses administrés. Un médecin philosophe a observé que les hommes qui résident dans les pays de vignobles sont, ‘en général, plus gais, plus spirituels, plus sociables, que leurs querelles se font remarquer par une violence prompte, mais que leur ressentiment n’a rien de profond. Tels sont aussi, suivant Maine de Biran, les traits qui caractérisent les habitants de l'arrondissement vinicole de Bergerac.

Le sous-préfet expose, en outre, l’état de l’agriculture ‘, du commerce et de l’industrie dans son arrondissement. Il farde si peu la vérité que peut-être en haut lieu lui sut-on peu gré de sa franchise, les administrations, comme on sait, n'aimant guère qu’on leur dise la vérité brutale. En terminant, le philosophe jette un coup d'œil rapide sur la situation au point de vue médical de la ville de Bergerac et de ses environs durant le cours de l’année 1806 *.

Tel est ce mémoire qui fait honneur aux capacités administratives de Maine de Biran. Écrit quelques mois après l'entrée en fonction du jeune sous-préfet, il nous montre le triste état de l'arrondissement de Bergerac au début de l'époque impériale, et il nous permettra d'apprécier tout ce que Maine de Biran, bien inspiré, fit en moins de cinq années en faveur de ses administrés, qui étaient aussi ses compatriotes.

Il existe dans les Archives de Grateloup une lettre curieuse, portant la mention «très confidentielle » et datée de l’année 1810. Le préfet de la Dordogne *, agissant au nom du ministre de la Police, prie le sous-préfet de Bergerac de lui fournir l’état nominatif des plus riches héritières, non encore mariées, de son arrondissement, et qui sont dans l’âge de quatorze ans et audessus. L'administration supérieure exige qu’on lui indique «le nom de la demoiselle », son âge « bien certain », les noms des père et mère, leur fortune, la nature des biens qu’ils possèdent,

1. En ce qui concerne l’agriculture, M. de Biran constate que dans sa tournée il n’a trouvé que trois communes où l’on connût l’avantage des prairies artificielles. Il regrette que la grande culture et les baux à longs termes soient presque totalement inconnus dans son arrondissement. «Avec les métayers, déclare-t-il, les terres à blé seront toujours généralement mal travaillées ; on n’aura jamais ni cours régulier de moissons, ni bonne pratique des assolements, ni prairies artificielles. »

2. Statistique adressée au préfet de la Dordogne par le sous-préfet de Bergerac, an XIV. Cf. Archives de l’Institut, fonds Naville (n° CXXXIV).