Telle sans doute la fonction de sous-préfet

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eux-mêmes. Dans ce sanctuaire intérieur, ils trouveront un refuge contre tous les dégoûts, contre l’impatience et l'ennui. La partie du temps qu'ils auront su se ménager pour l'étude et la méditation, sera profitable même à leurs occupations professionnelles les plus arides, vu qu'après s'être livrés aux nobles. travaux de la pensée, ils auront plus decourage pour accomplir les monotones fonctions de leur charge. Telles sont les éloquentes exhortations par lesquelles M. de Biran s’efforçait d'inspirer aux jeunes enfants de Bergerac l'estime de la pie intérieure, la seule véritable à ses yeux, parce que seule elle réfléchit le mot et Dieu.

Le discours que Maine de Biran prononça, en l’année 1810, à occasion de la distribution des prix de l'École secondaire, se distingue des autres discours du même genre par l'émotion intense qui y circule du commencement à la fin. Nommé l'année précédente député au Corps législatif,le sous-préfet de Bergerac adresse des adieux pathétiques aux maîtres et aux élèves, dont il va bientôt être séparé. Rappelant que depuis quatre ans, il n'y a pas eu dans l'École de Bergerac un succès qu’il n'ait partagé, un progrès qu'il n’ait constaté, un triomphe qu'il n'ait applaudi, une couronne qu'il n'ait attachée lui-même sur le front des vainqueurs, le sous-préfet déclare qu'il doit aux jeunes élèves assemblés devant lui la meilleure partie des jouissances qu'il a goûtées dans sa carrière administrative. Il demande qu'il lui soit permis de fonder un prix annuel d’encouragement, en témoignage de l'intérêt qu’il porte à l’École secondaire de Bergerac.

Maîtres et élèves, bientôt peut-être je vais m'éloigner de vous. Peut-être est-ce pour la dernière fois que je préside à cette douce et touchante cérémonie. A l’attendrissement et à l'émotion qu'une telle idée m'inspire en ce moment, vous devez juger vous-même la force du lien qui m’attache à vous.Mais non! ce ne sont point ici des adieux que je vous fais ; nous ne nous séparons point; je vous reste uni de cœur et d'intention. Je ne cesserai point de prendre part aux progrès de cet établissement. J’assisterai, du moins en esprit, à ses exercices; et, pour donner un faible témoignage de mon intérêt, de mon dévouement invariable, je demanderai qu’il me soit permis de fonder, dès à présent, un prix d'encouragement, qui sera décerné chaque année à l'élève qui, au jugement du directeur et des profes-

seurs, sera reconnu pour avoir fait le plus de progrès dans les lettres et dans les mathématiques.

Je désire, messieurs, que cet engagement, pris ici solennellement, devienne le gage des sentiments que je conserverai toujours pour cette Ecole et le pacte de l'union que je forme avec les élèves comme avec les pères de famille, dont les témoignages de confiance et de bonté vivront à jamais dans mon souvenir !.

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Plus encore peut-être que l’enseignement secondaire, l’instruction primaire semble avoir été l’objet des sollicitudes du souspréfet philosophe. On ne saurait croire à quel point, depuis les troubles de la période révolutionnaire, elle se trouvait négligée. Un contemporain et compatriote de Biran, Poumiés de la Siboutie, nous déclare dans ses Mémoires qu’au sortir de la Révolution, la plupart des paysans du Périgord ne savaient ni lire ni écrire ?. Les femmes de la bourgeoisie savaient lire, mais très peu écrivaient correctement. L’ignorance du français était telle qu'on ne parlait que patois dans le plus grand nombre des maisons, et que les curés eux-mêmes prêchaient en patois, seul moyen qu'ils eussent de se faire comprendre.

Maine de Biran pensa avec raison qu un des premiers devoirs de sa charge était de porter remède à ce déplorable état de choses. La renommée de Pestalozzi était parvenue jusqu’à lui. Il n'épargna aucune peine qu'il n’eût doté Bergerac d’une école d'enseignement primaire, où seraient appliquées les sages méthodes du célèbre éducateur suisse. Il s’ouvrit de son projet à M. de Gérando dans une lettre dont, vu son intérêt, nous citerons une grande partie.

Bergerac, 1807.

Mon cher et honorable ami,

La ville de Bergerac, la plus populeuse et la mieux située du département et aussi la plus riche autrefois par son commerce, n’a

r. Archives de l’Institut, fonds Naville.

2. Cf. Poumiès de la Siboutie, Souvenirs d’un médecin de Paris. Plon, 1909. — Après « un siècle de lumières », pour employer le style des discours ofliciels, l'instruction laisse encore beaucoup à désirer en Périgord. Une statistique toute récente nous apprend que la Dordogne est le département de France, après le Morbihan, qui renferme le plus d’illettrés.

jamais eu d’établissement d'instruction publique : je travaille à lui en donner un. La nouvelle école, que je vais fonder par le concours des pères de famille dont j'ai réveillé le zèle, doit se montrer à la hauteur des connaissances actuelles et surtout à celle des grandes et des belles méthodes d’enseignement, dont une étude plus approfondie des facultés humaines nous donna la clef, et dont vous êtes parmi nous le premier propagateur. Vous reconnaïîtrez, mon cher ami, dans mon petit projet de collège, les fruits de la lecture de votre excellent Traité des Méthodes, particulièrement pour ce qui concerne la méthode de Pestalozzi, sur laquelle je voudrais baser notre institution primaire, comme étant la mieux appropriée au développement de ces facultés de raison et d'attention, dont l'usage est le plus indispensable dans la vie humaine et dans tous les états de la société. Je vous dois l’idée de faire de l’institution de Pestalozzi une école normale propre à former, pour les communes, de bons instituteurs primaires, dont nous manquons ici absolument. Quoi qu’en puissent dire certains personnages du jour, ce n’est qu’en éclairant les hommes, en développant en eux par de bonnes habitudes premières, ce germe de raison inhérent à notre nature, en les prémunissant contre les illusions d’une imagination déréglée, qu’on peut rendre l'espèce meilleure et plus heureuse. Vous concourez puissamment à ce grand but par votre génie et votre position. Placé moi-même, sous tous les rapports, dans un plus bas degré de l'échelle, je n’en chercherai pas moins toujours à y porter aussi ma petite pierre ; je me tiendrai ainsi, autant que possible, à l’unisson de vos sentiments et de vos vues, et me montrerai digne d'être votre ami .

Désireux d'assurer le succès de la nouvelle école qu'il voulait instituer, le sous-préfet s'adresse à Pestalozzi lui-même, le priant de lui envoyer un de ses élèves, nourri des enseignements du maître et apte à remplir les fonctions d’instituteur primaire. C'était au début de l’année 1807. Les mois se passent, et de réponse point. Inquiet de ce silence, qui contrecarrait tous ses plans d'instruction, Maine de Biran écrit, en désespoir de cause, à M. Stapfer, ancien ministre des sciences et des arts de la République helvétique, avec lequel il avait lié connaissance à Paris quelques années auparavant.

Bergerac, 1°" août 1807.

Monsieur,

Le souvenir toujours présent de l'intérêt et des bontés que vous avez bien voulu me témoigner pendant mon dernier séjour à Paris,

1. La Quinzaine, I" décembre 1906. Lettres inédites de Maine de Biran au baron de Gérando, Il, p. 377-378.

me fait espoir que vous voudrez bien recevoir l'hommage du prospectus ci-joint d’un nouvel établissement d'instruction que je me propose de fonder dans mon pays. Vous, monsieur, qui avez tant contribué par votre influence et vos leçons à propager dans votre savante patrie le goût de ces belles et vastes connaissances que vous possédez; vous qui, animé des sentiments d’une douce philanthropie, désireriez voir notre espèce devenir partout plus éclairée et par suite,meilleure et nlus heureuse, vous ne verrez pas sans quelque intérêt les efforts que je fais pour arracher à l'ignorance le petit pays confié à mon administration, pour l’élever au niveau des lumières de notre âge, et le faire participer à l'avantage des bonnes méthodes d'enseignement qui se sont répandues ailleurs et surtout dans votre patrie avec de si grands succès.

J’ai écrit à M. Pestalozzi, à Yverdon, pour lui demander un de ses élèves, à qui j'offre un traitement avantageux comme instituteur primaire, chargé d’en former d'autres que j'enverrai successivement dans les diverses communes de mon arrondissement. Je n'ai point encore eu de réponse, quoique ma lettre soit écrite depuis trois semaines. J’ai espéré, monsieur, qu’en qualité de compatriote de M. Pestalozzi, vous pourriez m'être, près de lui, de quelque utilité, si vous êtes en relation directe avec ce célèbre instituteur. Dans tous les cas, le commerce étendu que vous entretenez avec tant de maîtres et de savants de diverses classes peut vous mettre à la portée de servir mon petit établissement en lui procurant quelque homme instruit, soit dans les langues, soit dans les mathématiques, qui voudrait renoncer pendant un certain temps au tourbillon de la capitale et venir jouir, dans notre petite colonie savante, d’une existence libre, tranquille et assurée. J’ose me flatter, monsieur, que vous voudrez bien m'accorder vos conseils et votre appui dans le. projet que j'ai l'honneur de vous soumettre.

En supposant que l’ancien ministre de la République helvétique pouvait être en relations directes avec Pestalozzi, M. de Biran ne se trompait pas. À une époque où le public ne voulait voir en ce noble instituteur de l'humanité qu'un rêveur et un esprit chimérique, Stapfer avait distingué toute la valeur de Pestalozzi et les mérites de sa méthode ‘. C'est sur ses instances que le gouvernement suisse avait favorisé l'établissement de l'Institut de Burgdorf qui, en fournissant au pédagogue les moyens de soumettre au creuset de l'expérience ses théories éducatives, contribua beaucoup à asseoir sa réputation.

Stapfer qui résidait alors en Loir-et-Cher, à quelques lieues

1. Cf. Ernest Naville, Pestalozzi, Stapfer et Maine de Biran. Extrait de la Bibliothèque universelle, avril 18go.

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de Blois, mit un grand empressement à répondre à Maine de Biran. Dans sa lettre datée du 20 août 1807, il se dit aussi étonné qu'afiligé du silence de Pestalozzi et cherche des raisons pour excuser son compatriote. Puis, il félicite Maine de Biran de son zèle pour l'instruction de la jeunesse.

… Votre projet est aussi patriotique et noble quele plan d’exécution m’en paraît sage et bien conçu. Je vous dois, comme Suisse et ami de M. Pestalozzi, des remerciements particuliers’ pour le suffrage et l’appui que vous voulez bien accorder à sa méthode. La France, aujourd’hui, est le seul pays civilisé qui n’ait pas encore tâché de se l’approprier et l'exemple d’un homme, aussi distingué que vous par ses lumières et son mérite, aidera puissamment à l'y faire adopter enfin *.

En terminant sa lettre, Stapfer, rappelant les droits qu’il croyait avoir à l'amitié de Pestalozzi, promettait d'engager son compatriote à répondre le mieux possible à la juste attente du sous-préfet de Bergerac *.

Après plus de quatre mois, une réponse de Pestalozzi parvint à Bergerac. La première letire qu'il avait écrite à Maine de Biran s'était égarée.

Il n'y a rien, écrivait le pédagogue, de plus essentiel pour nous que les liens d'estime et d’attachement et la douce confraternité qui

1. L’aflirmation de Stapfer n’était pas tout à fait exacte. Il y avait eu en France plusieurs tentatives pour introduire les méthodes pestalozziennes. Vers 1803, Pestalozzi était venu à Paris demander audience au premier Consul. Bonaparte lui fit répondre qu’il avait autre chose à faire qu’à discuter les questions d’A.B.C. Comme on demandait à Pestalozzi, de retour à son Institut de Berthoud, s’il avait vu Bonaparte : « Non, répliqua-t-il finement, mais il ne m’a pas vu non plus. » Chargé par Bonaparte d’entendre Pestalozzi, Monge, l’inventeur de la géométrie descriptive et le fondateur de l'École polytechnique, s'était écrié : « C’est trop pour nous!» Toutefois, sur les conseils du général Ney, qui de Berne où il était ambassadeur, faisait de fréquentes “visites à Berthoud, Napoléon se ravisa. M. Naëf, professeur à l’Institut de Berthoud, appelé à Paris, fut chargé d’instruire les orphelins d’un établissement de hbienfaisance. Après quelques mois, l'Empereur, accompagné de Talleyrand et de plusieurs personnages de distinction, vint lui-même constater les résultats obtenus, et se retira très satisfait de sa visite. M. de Vailly, proviseur du lycée Napoléon, rendit compteïde cet essai dans un rapport où il déclarait que la méthode pestalozzienne pouvait être d’une grande utilité aux enfants qui se destinaient aux arts mécaniques (Cf. Pompée, Pestalozzi. Delagrave, éditeur, 1882).

2, Ernest Naville, Pestaloszi, Stapfer et Maine de Biran, p. 92-93. Extrait de La Bibliothèque universelle, 1890.