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collège de Bergerac la prospérité qu'il avait eue autrefois, au temps de Charles IX. Ce que voulait le sous-préfet, c'était obtenir que la pension Berrut fût élevée au rang de collège reconnu par l’État et, à ce titre, eût droit aux subsides du gouvernement. Mais pour qu’une demande de ce genre eut chance d'être agréée en haut lieu, il fallait de toute nécessité relever le niveau des études dudit établissement d'instruction. A cette tâche laborieuse Maine de Biran lui-même se consacra. Il rédige le « projet d’un nouvel établissement d'instruction publique dans la ville de Bergerac », et l’adresse à tous les pères de famille de l'arrondissement.

Longtemps, déclare le sous-préfet dans cette brochure, il a médité sur les moyens et les avantages d’une bonne éducation publique, presque sans espoir de parvenir à en réaliser le plan. Son projet ne lui apparaissait plus que comme une chimère brillante ou un de ces rêves qui occupent agréablement l’imagination de l’administrateur zélé, quand un hasard aussi heureux qu’inattendu lui a fait rencontrer un professeur habile, capable, non seulement de concevoir un plan d'éducation publique, mais doué d’assez de volonté pour l’exécuter ‘. Aujourd’hui, il dépend uniquement de la volonté des pères de famille que Bergerac possède un établissement d'instruction publique, qui soit au niveau des établissements similaires, dont jouissent les autres villes, et qui puisse exercer une heureuse influence sur la jeunesse de l'arrondissement.

Après avoir annoncé qu'une souscription était ouverte à la sous-préfecture pour subvenir aux frais du nouveau collège, M. de Biran traçait le plan d'organisation dudit collège. L’enseignement primaire, était-il dit, sera confié à un maître choisi dans l’Institut du pédagogue suisse Pestalozzi, et portera sur l’arithmétique, les éléments de géométrie pratique, la lecture, l'écriture et la sténographie. L'enseignement secondaire com-

1. M. Desgranges, ex-professeur de mathématiques au collège de Brest.

2, La souscription avait pour but de réunir un fond de 18.000 francs qui devait être divisé en actions de 300 francs chacune. Le produit de cette souscription, était-il dit (art. 3), sera employé en partie pour mettre les bâtiments du nouveau collège en état de recevoir cent pensionnaires, au moins, et en partie pour assurer le traitement de cinq

professeurs éclairés.

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prendra les langues anciennes latine et grecque, la langue et la littérature française, la rhétorique, les mathématiques, depuis les éléments jusqu'au calcul différentiel inclusivement, et la logique, qui complétera le cours des études. Le cours d'anglais et les arts d'agréments seront facultatifs ‘. Trois fois par an, le 15 des mois de mars, de juillet et de septembre, aura lieu un examen général et public sous la présidence du sous-préfet, assisté du maire et des adjoints de la ville *.

Pendant toute la durée de son administration, Maine de Biran se montra très assidu à ces réunions studieuses. Il ne dédaignait pas d'interroger lui-même les élèves sur chacune des matières portées au programme. Regrettant de n'avoir pas à sa portée un psychomètre*, pour mesurer non tant les connaissances emmagasinées que la portée et la vigueur de l'esprit, il tâchait de suppléer au manque de l'instrument par une série de questions posées à l'enfant suivant la méthode socratique. Il tenait peu compte de la mémoire mécanique,en qui il ne voyait que de la sensation continuée, et s’appliquait, par contre, à faire découvrir à l'élève les rapports des idées entre elles, Les examens terminés, le sous-préfet proclamait en présence des parents assemblés les notes de chaque collégien, les accompagnant, suivant l'occurence, d’un mot de blâme ou de louange.

Sous la forte impulsion de Maine de Biran, les études commencèrent à refleurir, tandis qu'affluaient les souscriptions en vue de réparer l'édifice qui menaçait ruine, et d'augmenter le nombre des professeurs. Les élèves se multiplièrent, et les pères de famille, comprenant enfin combien le projet du sous-préfet servait leurs intérêts, adressèrent au maire une pétition collective pour demander qu'il y fût donné suite au plus tôt. L'affaire traîna

1. Maine de Biran écrivit, en outre, pour le collège un projet de règlement intérieur dont certains articles, même après cent ans, ne nous semblent pas dépourvus d'intérêt. Nous y lisons, par exemple, que le directeur du collège conduira les élèves catholiques à la messe de onze heures chaque dimanche et aux exercices du soir (art. 3). Le sous-préfet sera prié d’assigner tant dans l’église des catholiques que dans le temple des protestants la place que les élèves internes ou externes devront y occuper conformément aux vues de l'arrêté du gouvernement (art. 5).

2. Projet d’un nouvel établissement d'instruction publique dans la ville de Bergerac, adressé par le sous-préfet de Bergerac à tous les pères de famille (Bergerac, Faisandier imprimeur, an Vil).

3. L’expression est de Charles Bonnet, le philosophe génevois si cher à M. de Biran.

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en longueur, et ce n’est qu'en 1814, grâce à l'influence de leur ancien sous-préfet, devenu député, que les habitants de Bergerac obtinrent la transformation de l'École secondaire en Collège communal, offieiellement reconnu par l'État.

Nous avons retrouvé la plupart des discours prononcés chaque année par M. de Biran lors de la distribution des prix aux élèves de l'École secondaire et de l'École primaire. Cette fête, à laquelle le sous-préfet s’efforçait de donner le plus de solennité possible, avait lieu en présence du corps municipal, des principales autorités de la ville et d’une assemblée aussi nombreuse que brillante. Tout d’abord lorchestre faisait entendre l'air traditionnel: Où peut-on être mieux qu'au sein

de sa famille; puis Maïne de Biran, prenant la parole, pronon-,

cait une éloquente allocution où aux remerciements, adressés aux maîtres, étaient joints les plus sages conseils sur la manière de former l'intelligence de l'enfant.

Il ne serait pas difficile d'extraire des différents discours du sous-préfet tout un programme d'instruction et d'éducation. Nous citerons ici d'importants fragments de ces allocutions, nous réservant de porter un jugement général, à la fin de ce chapitre, sur Maine de Biran éducateur.

Le discours de distribution des prix de l’année 1807 n’a rien de la banalité que l'on rencontre d’ordinaire dans les morceaux d’éloquence de ce genre.

Jetant un regard sur l’état où se trouvait un an auparavant l'instruction à Bergerac, Maine de Biran constate que les progrès réalisés à l'École secondaire n'ont pu être obtenus que par une continuité d'efforts et de soins de la part des maîtres, une supériorité de talents dans l’art si difficile de former des hommes, l'application raisonnée des meilleures méthodes d’enseignement. Au nom de l'administration qu'il représente et au nom des pères de famille, dont il se fait linterprète, le souspréfetexprime aux zélés professeurs l'expression d’une commune reconnaissance.

Si je me suis associé en quelque sorte à vos travaux ; si j'ai suivi avec le double intérèt d'administrateur et de père tous les pas successifs de vos jeunes élèves dans chacun desquels je crois voir mon enfant ; si dans ces conférences amicales où je trouvais autant d'instruction que de plaisir, j'ai discuté souvent avec vous le degré

de prééminence de nos méthodes modernes et composé la véritable théorie, encore si méconnue, de l'éducation intellectuelle et morale ; sienfin, j'ai pu juger dans nos examens périodiques du cours de Yannée des résultats heureux de l'application de cette théorie... qui, mieux que moi, est à même de vous payer ici le tribut solennel de fa reconnaissance publique, dans cette École, encore obscure, il est vrai, mais dont il m'est doux de prophétiser les succès futurs ?

J'ai vu —ce qui est surprenant — des maîtres, écartant tout le charlatanisme des mots, s'attacher à rendre à leurs élèves l'instruction facile autant qua solide et agréable; renoncer à les faire briller ou à briller eux-mêmes aux dépens de la raison et de tous les progrès à venir par une culture prématurée et malentendue de l'imagination ou de cette espèce de mémoire qu'on peut bien appeler mécanique, puisqu'elle réduit toute l'instruction des collèges à un véritable mécanisme, si commode pourles maîtres et si pernicieux aux facultés intellectuelles des disciples.J'ai vu, dans cette école, lier étroitement la connaissance de la chose à celle du mot, Pidée au signe. J'ai vuun mathématicien profond guidant avec une sûreté, une assurance, une rapidité étonnante ses élèves les plus avancés dans toutes les profondeurs de lFanalyse et du ealcul, s'arrêter sagement aux premiers éléments de la science mathématique et employer toutes les précautions pour franchir convenablement ce passage du sensible à l’abstrait, si délicat pour la première enfance, et dont le commun des maîtres sent si peu les difficultés ; j'ai vu le grammairien philosophe suivant avec ses élèves tous les détails les plus analytiques de la proposition et de chacune des parties dont elle se compose, les forcer à remonter contre le torrent des habitudes de la langue maternelle, les obliger à se rendre compte de toutes ces formes usuelles de l’ordre et de la dérivation des mots, qu'ils emploient si Souvent sans y penser, en passant du sens propre au sens figuré suivant l’analogie et la filiation naturelle des idées que représente chacune de ces formes : exercice infiniment précieux qui attache à Pétude des langues le charme piquant de la curiosité et fait d’un travail, trop exclusivement consacré à la simple mémoire dans les méthodes ordinaires, le moyen le plus propre à faire naître des habitudes précieuses de réflexion et à développer le plus toutes les facultés de l'intelligence *.

Dans un autre discours de distribution de prix, M. de Biran, prenant à témoin les enfants qui l’écoutent, leur demande si le plaisir et le devoir ont été pour eux séparés l’un de l’autre ; si jamais le lourd pédantisme, armé de verges, a voulu faire entrer de force dans leurs jeunes têtes une multitude de règles

r. Archives de l’Institut, Fonds Naville. Discours prononcé à la distribution des prix de l'Ecole secondaire (1807), CXXXV.

abstraites, séparées de toute application, une foule de termes barbares, vides de sens.

Précurseur de cet enseignement moderne — peut-être trop vanté aujourd'hui — le philosophe regrette que l'on donne dans la plupart des collèges de si nombreuses heures à la langue latine et qu'on consume en cette étude « les plus belles et les précieuses années d'une jeunesse à laquelle il resterait tant d’autres choses à apprendre ». Il fait l'éloge de la méthode des versions interlinéaires, inventée par l'excellent grammairien, Dumarsais, où il ne s’agit que de comparer exactement, mot à mot et sans rien omettre, chaque expression de la langue qu'on étudie, au terme correspondant de celle qu’on sait déjà. Cette méthode, qui n’emploie nirègles savantes ni principes abstraits, semble au philosophe n'être qu’une continuation des moyens dont la nature se sert pour nous apprendre notre langue maternelle, à l’aide seulement d’un instinct premier d’imitation ‘.

Entre tous les discours prononcés par le sous-préfet de Bergerac aux fêtes de distribution de prix, le discours du 14 septembre 1809 * est un des plus remarquables. Il traite de l'amour de l'étude, et l’on ne saurait s'étonner que ce sujet si fécond ait inspiré au studieux philosophe des accents pathétiques, des paroles simples et vraies qui, aujourd’hui encore, vont à nos cœurs.

Maine de Biran vante les plaisirs que procure l'étude à ceux qui s’y attachent, plaisirs propres à tout âge, en tous temps, en tous lieux, plaisirs les plus attrayants, les plus sûrs, les plus honnêtes, qui se suffisent à eux-mêmes, s accroissent par l’habitude et restent seuls pour nous consoler quand tous les autres viennent à nous manquer.

« Quoi de plus doux, en effet, quoi de plus grand, de plus approprié à la destination d'une créature raisonnable, douée d’un instinct de curiosité et née pour admirer et connaître, que de sentir tous les jours, pour ainsi dire, son être se multiplier et s'étendre à mesure que la connaissance s'accroît, que les

1. Discours prononcé à la distribution des prix de l'École secondaire (Archives de l’Institut, fonds Naville, CXXX V).

2. Nous donnons cette date de 1809 — comme plus haut la date de 1807 — sous réserves, car les Discours de M. de Biran ne sont point datés.

objets se rapprochent, que le champ des idées s’agrandit,. que la vérité sort des nuages et illumine l’entendement... »

Le philosophe énumère les hommes qui éprouvèrent dans toute son énergie cette généreuse passion, Pythagore, Archimède, Cicéron, Galilée, Newton, Voltaire, Lavoisier ; et, désireux de persuader à ses jeunes auditeurs que l'étude est la plus agréable compagne de la vie, il ne craint pas d’en appeler à sa propre expérience. Jetant un regard attendri sur les années de son adolescence, Biran déclare qu’il ne saurait oublier

les sentiments de satisfaction et de bonheur que l'étude a laissés en son âme.

Age heureux de notre première jeunesse ! c’est toi surtout que nous regrettons, lorsqu’accablés sous le poids de tant de devoirs opposés, garottés par mille liens, contrariés sans cesse dans nos goûts les plus chers, dans nos penchants les plus élevés, dans le besoin même que nous aurions d’enrichir notre esprit de nouvelles connaissances, notre imagination flétrie vient se reposer avec un charme particulier sur cette époque fortunée où la loi du devoir m'était autre que celle de l'étude, où la loi de l'étude n’était autre que celle du plaisir ! Ah! goûtez-le bien ce plaisir pur, jeunes élèves, pendant qu’il vous est permis d’en jouir dans toute sa plénitude; le temps ne viendra que trop tôt où vous le regretterez comme nous. Trop tôt,hélas ! arrivera l’âge où fixés dans une carrière quelconque, ayant pris un état, ou tenant un rang dans la société, vous serez partagés entre une multitude de soins, forcés d’obéir à plusieurs impulsions ou de tendre vers plusieurs buts à la fois : jouets d’une opinion souvent injuste, entourés d'écueils et de pièges, rivalisés pour votre mérite, haïs peut-être par vos talents et vos vertus, vous tendrez les bras vers cet âge de l'innocence, où la faiblesse était soutenue, où les défauts mêmes trouvaient de lindulgence, où une justice exacte et prompte distribuaït les récompenses et Les peines ‘.

L'étude fait non seulement le charme, maïs aussi la consolation de la vie. Et Biran de prévenir ses auditeurs que, même s'il leur arrivait un jour d’être voués par état à ces occupations stériles qui distraient la pensée sans l’attacher ? à ces minutieux détails quotidiens qui sont comme les éteignoirs de l'esprit, il leur restera toujours la ressource de se retirer en

1. Discours prononcé à la distribution des prix de l’École secondaire (Archives de Bergerac. Fonds Faugère).