Cf. Archives de Bergerac (Fonds Faugère

a. Lettre inédile à M. Becquey (Fonds Naville, Genève).

3. Cilê par M. Mayjouade dans Pensées et pages inédites, p. l'Sô, note.

nouveaux évêchés, il s'occupa d'une façon très active du vote de la loi. Les choses n'allèrent point toutes seules. Les ministres n'étaient pas d'accord avec la commission, ni avec le côté droit. Le philosophe, désireux de trouver un terrain d'entente, servit d'intermédiaire ; il négociait, écrivait, formait divers projets d'arrangement. Il composa même tout un discours auquel la marche de la discussion à la Chambre l'obligea de renoncer. Il le fit quand même imprimer et distribuer. En voici les grandes lignes :

Le philosophe se réjouit tout d'abord que la discussion du projet de loi i-elative au clergé vienne ajouter « aux preuves d'une vérité consolante pour les amis de la religion et de la morale » . Le souvenir présent à toutes les mémoires des malheurs qui suivirent l'exil delà religion. lui semble garantir le succès delà loi proposée. Il convenait que la restauration de la monarchie légitime fut en même temps celle de la i-eligion, « source de toute légitimité » ; celle-ci seule pouvait renouer « la chaîne des temps interrompue par de funestes écarts ». L'ordre moral a, comme l'ordre physique, ses lois de continuité. Le dernier projet de loi rentre dans cet ordre de moyens qui doivent conduire progressivement à une restauration complète, « objet des efforts et des vœux du roi très chrétien v. Il faut toutefois se garder, en acceptant ce bienfait, d'en corrompre la source ou d'en altérer les eCfets par des prétentions exagérées ou des vœux sans mesure.

M. de Biran montre qu'il n'y a rien, quoiqu'on en ait dit, que de juste et de légal dans une dotation perpétuelle, formée du produit des extinctions successives des pensions ecclésiastiques, et destinées à subvenir aux besoins divers de l'Eglise de France. Puis il se demande s'il appartient à la Chambre de discuter avec le Saint-Siège les traités faits ou à faire sur le nombre et la circonscription des évêchés de France. Il tâche à prouver qu'il n'y a pas de parité à établir entre les intérêts ou les droits qui appelaient autrefois le concours des Parlements, et ceux qui pourraient motiver l'interprétation des Chambres dans un concordat avec le Saint-Siège. Les modes, au reste, des deux interventions, seraient très dissemblables, vu que les Parlements délibéraient en séance secrète, alors que les Chambres législatives ont une tribune publique.

En proclamant la religion catholique relif,non d'Efnt, la Charte n'a pas entendu rendre au clergé de France l'existence politique qu'il avait, à titre d'Ordre, sous l'ancienne monarcliie. Les fonctions ecclésiastiques n'ont plus de rapport avec l'ordre politique ou civil ; les évéques n'ont rien à régler ni à proscrire au dehors qui soit obligatoire pour le citoyen. Mais si la loi n'attribue aucun droit, aucun privilège au titre ecclésiastique, comment pourrait-elle au même titre imposer quelque deçoir, comment lui appartiendrait-il de régler ou de circonscrire des juridictions qui sont d'un autre domaine?

En conséquence, M. de Biran exprime le désir que la Chambre s'abstienne de légiférer sur les choses de la religion, et que toutes les questions de cet ordre soient résolues par des ordonnances royales. On lui objecte la passion des rois, les caprices de leurs ministres. Mais, réplique le philosophe, est-on bien fondé à se rassurer sur les passions des Chambres et l'inconstance des majorités ? N'y a-t-il pas lieu de craindre que des Assemblées législatives ne s'écarlent du ton décent, respectueux et calme, qui convient à des objets si élevés ? « Serait-ce l'expérience du passé qui pourrait motiver cette confiance dans l'avenir ? n

Au contraire, dans un traité fait de puissance à puissance, dans un concordat passé entre les deux pouvoirs spirituel et temporel, on peut espérer rencontrer ces formes graves, solennelles, qui conviennent à la majesté des institutions religieuses, et sont propres à exciter la vénération des peuples, « Ah ! conclut le philosojjhe, apprenons à mieux honorer ce caractère élevé d'ordonnance, qui peut devenir notre ancre de salut dans les grands orages politiques ! »

Outre ces considérations générales, M. de Biran sut plaider dans son discours la cause particulière de son département. Après avoir établi que, suivant Mgr Frayssinous, pour avoir des soldats, il faut des états-majors, il ajoutait ; « S'il était utile d'insister ici sur des vérités si sensibles, nous appellerions en témoignage la grande majorité de ces mêmes desservants et vicaires qui sollicitent, comme le premier et le plus pressant moyen de secours, l'établissement de sièges épiscopaux, dont l'absence ou l'éloignement rend leur fardeau plus pénible, en les privant de direction, de conseils, d'appui et des premiers moyens d'ordre et d'influenL-e essentiels à leur ministère. »

■Entre autres témoignages, le philosophe citait la pétition signée par un grand nombre de cures et succursalistes de son département — qu'il avait mise sous les yeux du ministre de l'Intérieur— et il vantait le désintéressement de tant de pauvres prêtres qui, oubliant leurs pro[)res besoins, demandaient qu'il leur fût permis de faire l'abandon d'une partie de leur traitement en vue de faciliter le rétablissement de l'évêcbé de Périgneux.

Tant d'efforts ne furent pas sans résultat. La loi, établissant que trente nouveaux évêchés seraient créés successivement, après entente entre le pape et le roi, fut votée à la Chambre le 21 mai 1821, et, à la Chambre des Pairs, le 27 juin de la même année. Périgneux, dont le diocèse avait été après la Révolution rattaché au diocèse d'Angoulême, fut un des six évêchés créés en 1821 *. Maine de Biran avait bien mérité de son déparlement.

L'ingratitude est beaucoup moins commune qu'on ne pense : il ya si {.eu de généreux ! En politique, notamment, l'ingratitude est chose très rare : les hommes qui s'occupent des intérêts généraux du pays, sans songer aux leurs, sont si peu nombreux ! De ceux-là était Maine de Biran, qui ne brigua jamais les fonctions publiques qu'en vue d'être utile à sa patrie et à ses concitoyens. Dans le discours prononcé à la veille de la consultation électorale du mois de mai 1822, le philosophe, après avoir développé diverses considérations générales et ;iffirmé les bonnes intentions du roi en faveur de son peuple, s'exprimait en ces termes :

« Je doute, Messieurs, si je dois, en unissant, vous parler de l'objet exprès de cette réunion. Que pourrais-je vous dire, en effet, des qualités et des conditions les plus propres à flxer vos suffrages ! Nous en êtes les vrais et meilleurs juges ; je ne dois point prétendre à diriger ou à éclairer des choix que je respecte d'avance, sûr qu'ils seront, dans tous les cas, dignes de vous, dignes d'un pays qui a donné tant de gages de son amour et Je sa fidélité au Roi ! »

Trouverait-on aujourd'hui btauioup d'I ommes politique?, I. Vin^qi'atre autres év'chés furent rétablis en 1822.

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assez respectueux de la conscience de leurs éleetenrs pour leur tenir un pareil langage ? Toutefois, s"il est des femme? <fjui aiment à être battues, il ne manque pas d'éledteurs qui aiment à être stimulés, encouragés, Tiolentés... achetés. Maine de Biran, nous le savons, n'était pas l'homme de ces besognes-là. Aussi, aux élections de l'année 1822, en dépit ou peut-être à cause du discours si élevé, dont nous avons cité plus haut un fragment, le philosophe voit-il diminuer les suffrages qui lui «onservent son siège de député. C'est pis encore, en 1822. Sur 3o3 votants il n'obtient que i54 vois, et ce n'est qu'à une voix et demie qu'il l'emporte sur sou concurrent, M. La Regnère, candidat libéral. Les électeurs bergeracois. comme il apparaît bien, se détachent de leur député. Pourquoi ? Sans doute, parce qu'ils se rendent plus ou moins compte que leur «ompatriote, si éminent soit-il, est un mauvais politicien, inhabile à attirer sur son ari'ondissement la manne des faveurs oificielles.

A cette raison d'ordre général vint s'ajouter en 1824 nne raison toute particulière. Le sous-préfet de Bergerac, M. de Biran Lagrèze, homme avancé en âge, d'une intelligence imédiocre, administrait fort mal son arrondissement. Plusieurs lettres parvinrent de Bergerac h Paris pour demander son remplacement ou sa destitution. Le ministre de l'Intérieur s'étant décidé à une mise à la retraite qui s'imposait, et ayant informé de ses intentions Maine de Biran, celui-ci eut la m:ilencoBtreuse idée de proposer son propre fils, Félix, comuie candidat aune fonction, qu'il avait lui-même si brillamment exercée quelques années auparavant à Bergerac. Toutefois, par déférence pour son cousin Biran- Lagrèze, le philosophe déclara que la candidature de son fils était subordonnée à la démission volontaire du sous-préfet. Mais l'affaire s'ébruita. M. de Biran- Lagrèze, averti de ce qui se préparait contre lui au ministère de l'Intérieur, en conçut une violente irritation contre le dé|)ulé de Bergerac, qu'il accusait de l'avoir desservi, et, pour se vengei', il travailla sous main à le faire échouer aux élections législatives. Nousavons vu qu'il faillit y réussir '.Desoncôlé,Mainede Biran,

I. Voira l'appendice quelques extraits du dossier Maine de Biran- Biran-Lagrèze, conserve aux Archives nationales, sous la cote l*'' Bl l56".

dès qu'il eut été informé de la campagne de calomnies qui était menée contre lui à Bergerac, s'empressa de retirer la candidature de son fils Félix à la sous-préfecture; mais l'opinion ne lui en resta pas moins hostile. Dans une lettre à Tune de ses Olles, le philosophe nous apparaît très affecté de tout ce qui se dit contre son fils et lui « au sujet de cette misérable sous-préfecture ».

« M. Lagrèze se fait passer pour une victime de mes intrigues et de mon crédit à Paris; il se dit sacrifié, lui et les siens, à l'ambition de ma famille ; il répand les propos les plus mensongei's, et, ce qui est singulier, c'est que lui qui n'a pas d'amis à Bergerac, et dont l'opinion publique semble appeler le changement, trouve aujourd'hui une multitude de défenseurs contre moi, dont la conduite et les intentions sont en proie aux calomnies et aux critiques les plus mordantes. Voilà les hommes ! et le prix de toute une vie consacrée au bien de ma patrie ! » (mai 1824) ' •

C'est sans doute à la même époque que M. de Biran reçut le cruel petit billet anonyme, dont voici la teneur :

Acis d'ami : « M. Maine de Bii-an, ayant maintenant obtenu tout ce qu'il désirait, on lui conseille de renoncer désormais à son ancien système d'égoïsme, de réaliser quelques-unes de ses belles promesses et de faire un meilleur usage de son crédit. On se plaint généralement qu'il n'a jamais rien fait pour les habitants de la Dordogne. Protéger les opprimés, faire réparer les injustices est le plus bel attribut de l'homme, investi de la conliance de ses concitoyens ^. »

Pouvait-on déclarer qu'il n'avait rien fait pour ses compatriotes celui qui avait restauré le collège de Bergerac, fondé

1. Maine de Biraa, Lettre inédite (Archives de Gratelonp). — On conte qu'à la suite de celte mallieureuse affaire, le fils de M. de Biran-Lagrèze, seri.it venu tout exprès à Paris, et aurait eu avec le philosophe une entrevue où il se serait laissé aller à des invectives, voire même aux menaces. Cette scène violente, ajonlc-t-on, aurait conlribuéà hâter la fin de Maine de Biran, déjà très soull'rant.

2. Ce billet nous est tombé dans les mains — c'est l'expression exacte d'une façon très curieuse. Nous furetions dans les greniers de Graleloup avec l'espoir d'y dérouvrir quelques pages manuscrites de Maine de Biran. Une porte mal fermée s'eutr'ouvre. Sous la poussée du courant d'air quelques feuilles, qui se trouvaient sur des poutres élevées, s'envolent et viennent choir sur notre tête. La première de ces feuilles était: Avis d'ami.

une Ecole pestalozzienne, institué une Société médicale, propagé l'usage de la vaccine, fait percer de nouvelles routes, soutenu de nombreuses œuvres de bienfaisance, encouragé les progrès de l'agriculture et de l'industrie, obtenu la construction d'un pont sur la Dordogne et le rétablissement de l'Évêché de Périgueux?. .. Ce n'étaient là, toutefois, que les services les plus manifestes rendus par Maine de Biran aux habitants de l'arrondissement de Bergerac. Il serait trop long et dépourvu d'intérêt d'énumérer tous les secours que le député Qt attribuer aux communes déshéritées pour la construction d'églises et d'hospices, ou les infortunes particulières qu'il soulagea par lui-même. Nous passons également sous silence les nombreuses recommandations qu'il accordait si bienveillamment à ceux de ses compatriotes qui venaient le solliciter en vue d'obtenir quelque situation rétribuée. Un ami du philosophe, Edmond Géraud, qui fut pendant plusieurs mois son commensal à Paris, nous dit dans son Liçre-Jnurnal : « Je suis témoin qu'il passe la moitié de son temps à rendre service '. »

Le peuple est comme les enfants : On ne peut parvenir à le satisfaire, et son avidité s'accroît en proportion des bienfaits qu'il reçoit. Le philosophe, au reste, semble avoir prévu l'ingratitude, dont le gratiflèrent ses concitoyens aux derniers mois de sa vie politique : « Celui, disait-il, un jour, dans un discours public, qui est appelé pur sa position ou la nature de ses moyens, à mettre les affaires dont il est chargé avant tous ses intéréis d'amour-propi-e, doit renoncer souvent, môme en faisant le bien, à cette gloire de succès qui dédommage de tant de peines et de labeurs. Les services qu'il rend peuvent être méconnus, quelquefois même attribués à d'autres. Mais qu'importe, si le bien s'opère, si le devoir est remph ! Justice sera rendue tôt ou tard à qui elle est due ; car il est, dans l'ordre moral, des lois aussi invariables que celles de l'ordre physique, et cette certitude, qui fait toute la confiance et l'appui de l'homme de bien, le console de bien des injustices passagères ^. »

Maine de Biran n'a pas joui de son vivant, comme homme

1. Cf. Un témoin des deux Restaurations (Rdmond Géraud). Fragments du Journal intime, publiés par Charles Bigot. Flammarion, Paris.

2. Discours au collège électoral de Bergerac (iSia). Cf. M. Mayjonade. Pensées et pages inédites, p. i5o.

M.\INB DB BIRAN M

politique, de cette gloire extérieure, un peu bruyante, que le monde accorde souvent à qui ne la mérite pas. Du moins, ses pressentiments ne le trompaient-ils pas quand il faisait appel en sa propre faveur à 1" « équitable avenir ». Il nous est agréable, à la un de ce chapitre, de rendre hommage à ce grand honnête homme qui, dans sa longue carrière politique, n'eut jamais qu'un mobile : le devoir; qu'un but : le bien de son pays ; qu'un inlérêt : celui de ses compatriotes.