L'EVOLUTION RELIGIEUSE DE MAINE DE BIRAN

« Si je trouve Dieu. . . et les vraies lois de l'ordre moral, a écrit quelque part Maine de Biran, ce sera pur bonheur, et je serai plus croyable que ceux qui, partant de préjugés, ne tendent qu'à les établir par leur théorie '. » Ces lignes, dont l'importance pour l'étude de l'évolution religieuse du philosophe périgourdin ne saurait échapper à personne, portent la date du 16 avril 181 5.

C'est une dramatique et bien instructive histoire que ceHe d'un homme qui, pai-ti de la nuit obscure de l'athéisme à la fin du xvni= siècle, en arrive trente ans plus tard, par le seul travail de sa pensée, à l'apogée de la vie chrétienne. Chaque page du Journal intime marque chez son auteur un progrès incessant vers la vérité. On y saisit sur le vif les angoissés d'une âme simple et droite, qui cherche le vrai pour le vrai, avec une candeur, une sincérité, un désintéressement peut-être sans égal au cour.^ des siècles. M. de Biran éprouve ces tourmentsd'une noble espèce qui sont l'honneur de ceux qui les ont soufferts. On le voit aller successivement demander à tous les systèmes de philosophie la vérité qui pût satisfaire son intelligence, le bonheur dont son cœur était altéré, le point d'appui dont sa nature mobile et inconstante sentait le besoin, jusqu'au jour où, désabusé du monde et de lui-même, ayant l'econnu la vanité de tout et de la philosophie même, il laisse échapper de son âme endolorie le cri sublime de saint Augustin,: Fecisti nos ad te, Deiis, et irrequietum est cor nostriim, dortec reqiiiescatin te' :

I Journal intime, édH.1\a.\i\le,iy. ifJ6 a. Saint Augustin, les Confessions, t. I.

« Vous nous avez faits pour vous, mon Dieu, et notre cœur sera toujours ballotté par l'inquiétude, jusqu'à ce qu'il se repose en vous ! »

On se souvient qu'aux dernières années de la Révolution, M. de Biran, d'abord athée ou sceptique avec Bayle ', en était venu à donner son assentiment à une vague religion naturelle. De cette religion, partagée par un grand nombre de ses contemporains, pour qui Rousseau était un oracle, le philosophe semble s'être contenté durant de longues années. Lui-même se reprochera plus tard « la tiédeur et lindilTérence de son passé à l'égard de la vraie religion » ^. Sans douta le sous-préfet de Bergerac ne manque jamais de se rendre en personne à l'église Saint-Jacques, lors des cérémonies officielles, prescrites par l'Empereui", mais ce n'est là qu'un geste extérieur, obligatoire, qui ne nous dit rien de ses dispositions intimes. Il y a tout lieu de croire, toutefois, que, même en ces années où Biran apparaît comme dégagé de toute préoccupation religieuse, la pensée de Dieu ne lui fut pas complètement étrangère. L'auteur du Journal intime avait, en effet, cette àme itaturelleinent chrétienne ^ dont parle si éloquemment TertuUien. Il a noté en l'un de ses écrits que si « le sentiment religieux — qui diffère des idées religieuses et ne peut être remplacé par elles — n'a pas été auparavant un besoin de l'àme ou n'est pas toujours resté dans son fonds (quoiqu'il ait pu être distrait par les passions), il est difficile qu'il vienne adoucir et embellii- la lin de notre carrière » *.

Ces lignes, que l'on n'a pas assez remarquées, sont révélatrices de l'état d'esprit de notre pliilosophe. Alors même que sa raison spéculative jugeait sans force probante les preuves classiques de l'existence de Dieu, le sentiment religieux était vivace