Lucrèce

et c'est alors que, pour employer ses propres expressions, il passa « d'un saut de la frivolité à la philosophie ' ».

Mais avant de suivre M. de Biran dans son cabinet de travail, il convient de retracer à grands traits la phj^sionomie du Périgord et spécialement de la ville de Bergerac durant la période révolutionnaire ; car les événements tragiques qui bouleversèrent alors l'âme du philosophe, ne laissèrent pas que d'avoir une iaûuence décisive sur la ligne politique qu'il adopta par la suite.

On a prétendu que, vu son éloignement de la capitale et les mœurs douces de ses habitants, la province de Périgord avait passé ces années, si troublées en d'autres points de la France, dans un calme relatif. L'affirmation, même avec les réserves qui l'accompagnent, ne saurait être tenue pour exacte. Sans doute, le sang coula moins abondamment en Périgord que dans d'autres provinces . Le tribunal révolutionnaire de la Dordogne ne prononça que 25 condamnations à mort, qui frappèrent 3 aristocrates, 6 prêtres et i6 hommes ou femmes du peuple '. Mais, en revanche, on trouverait peu de contrées où aient retenti autant de pompeuses déclamations en faveur de la Liberté, de clameurs, de diatribes enflammées contre la « tyrannie ». Peut-être y aurait-il lieu de rechercher la cause de ces intempérances verbales dans le tempérament du Périgourdin, beau parleur à la façon du Sarladais La Boétie, « l'oracle du Parlement de Bordeaux ».

En venant s'établir en Périgord, M. de Biran avait espéré que l'épais rideau de bois qui dérobe Grateloup aux regards, lui permettrait de vivre ignoré. 11 lui semblait aussi qu'il était en droit de compter sur les sympathies d'une population à laquelle, durant de longues années, son père avait prodigué les trésors d'une science médicale éclairée et d'un dévouement inaltérable. Les prévisions du jeune philosophe ne furent pas trompées, a Les flots soulevés par la tempête révolutionnaire se brisèrent autour de lui sans l'atteindre ' . »

1. Extrait d'une lettre inédite, sans date (cité par Ernest Naville).

2. Cf. R. de BoyssoD, le Clergé périgourdin pendant la période révolutionnaire, avec une préface de G. de Pascal, chap. VI, p. 2i3. A. Picard. Paris, 1907.

3. Cette alTirmalion de M. Ernest Naville (Cf. Maine de Biran, sa vie et ses pensées, p. 12) — que nous faisons nôtre — a été contredite, un peu

M. (le Biran n'en passa pas moins à diverses reprises par de cruelli's angoisses. Un jour, à la nouvelle qu'on a reçu de mauvaises nouvelles de l'armée el qu'on parle « de faire partir indistinctement tout le monde pour la frontière», il craint d'être forcé d'abandonner ses études chéries. Une autre fois, s'élant hasardé hors de sa demeure, il constate que les idées révolutionnaires ont pénétré jusque dans les coins les \A\is retirés, et qu'autour de lui l'efTervescence s'accroît chaque jour.

« Si nous existons encore, écrit-il à un ami, à l'époque où vous comptez que votre ouvrage sera donné au publie, j'espère être à Paris pour y faire chorus aux bravos. Mais que sera-t-il advenu de nous d'ici là?... Je m'étais flatté pendant quelque temps de pouvoir rester ignoré dans ma solitude. Je commence à perdre celte espérance. Les agitateurs soufflent de tous les coins de la France le tumulte et la discorde ; leur haleine empoisonnée se fait sentir partout, et mon pays commence à participer à la contagion. S'il en est ainsi, je ne vois plus où fuir, et il ne me restera d'autre parti que d'apprendre à souffrir et à mourir, s'il le faut '. »

Qu'on ne dise point que c'étaient là des craintes exagérées. Ce qui se passait à cette époque à Bergerac n'était guère propre à rassurer le timide philosophe. Délégué une première fois, au mois d'octobre T793, pour administrer le département de la Dordogne et investi le 6 janvier de l'année suivante (17 nivôse an II), non seulement pour la Dordogne, mais pour

à la légère, par M. Mayjonade, qui s'exprime ainsi : « Tous les biographes de M. de Biran ont affirmé que, durant la période révolutionnaire, le philosophe élait demeuré caché et ignoré dans sa retraite deGrateloup. En feuilletant un registre de la Commission du Directoire à Bergerac, nous avons acquis la certitude qu'il l'ut emprisonné en l'an IV. Le 9 pluviôse il était détenu depuis quinze jours, el se plaignait de ne pas avoir subi d'interrogatoire dans les vingt-quatre heures, conformément à la loi. Le 21 du même mois, il accuse son geôlier de le laisser mourir d'inanition... » (Correspondance de M. de Biran a\'ee M. de Ge'rando, publiée par M. Mayjonade dans la Revue de Lille, 190g, p. 16, n. 4-)

Ce n'est pas du philosophe, mais de son cousin, Jean-Pierre Maine de Biran (bretteur acharné, accusé du crime d'assassinat contre Jean Vergnol, avocat à la Cour), qu'il est ici question. Nous avons établi le fait dans un article de journal (Eclaireiir de Bergerac, 2 janvier 1909), et M. Mayjonade — avec la bonne grâce qui lui est coutumière — a reconnu l'erreur qui lui avait échappé (Cf. Bulletin de la Société historique et archéologique du Périgord, février-mars 1909).

I. Extrait d'une lettre inédile, sans date. M. E. Naville en a cité quelques passages.

les départements environnants, « de tous les pouvoirs dont sont revêtus les représentants du peuple dans les départements et parmi les armées », Lakanal avait établi son centre d'opérations à Bergerac, et faisait peser sur la ville ce qu'on a ajjpelé « le régime de la Terreur ». Un des arrêtés du célèbre Conventionnel va nous le montrer désunissant entre eux les citoyens et les invitant, sous couleur de zèle patriotique, à se dénoncer les uns les autres.

« Adore un Dieu, sois juste et sers bien ta patrie, voici la morale que la République française prescrit à ses enfants... Faire en public dinsigniliantes prières, mais alimenter dans son cœur les vices les plus lâches; jeûner, mais haïr et persécuter ; préconiser les mœurs et la vertu, comme le loup de la fable prêchait l'abstinence, les ongles encore teints du sang de ses victimes, voilà la religion des pi-êtres. »

Dans ce même arrêté, Lakanal — dont l'activité était prodigieuse — nomme une Commission d'instruction sociale pour chaque district du département de la Dordogne, ordonne la rédaction d'un journal populaire, en vue de développer chez les habitants des campagnes l'attachement à la Révolution et le goût de l'agriculture, établit eniin un Apostolat civique.

« Les fonctions, déclare-t-il, de ces propagateurs des principes de la Révolution, seront d'expliquer à nos frères des campagnes le Journal d instruction populaire, d'enseigner l'amour de la patrie de recevoir les demandes de l'infortune et du malheur pour les transmettre au Représentant du peuple, enfin — in cauda cenenani — de découvrir et de dénoncer les ennemis de la Révolution, qui, surveillés de trop près dans les habitations populeuses, s'enfoncent dans les campagnes solitaires, où ils trompent et égarent d'autant plus facilement le peuple que la probité n'est ni soupçonneuse ni méfiante. »

A la lecture de ces dernières lignes, M . de Biran qui, tel le lièvre dans son terrier, vivait dans des transes continuelles, dut sans doute frémir, et il y a tout lieu de penser qu'il ne partagea point l'opinion de Lakanal, suivant lequel « la mission touchante et sublime d'apôtre civique dans les campagnes est la plus belle qu'on puisse remplir sur la terre. ' >>