PORTRAIT PSYCHOLOGIQUE DE MAINE DE BIRAN
Les pages qui précèdent seraient incomplètes et resteraieni imprécises, si nous négligions d'analyser le caractère de Maine de Biran ou, pour parler plus scientifiquement, de rechercher « la formule biologique, soraatique et psychique » qui explique la nature de notre philosophe. Œuvre difficile et délicate. Tout homme de génie — Eossuet fait exception — est, pour l'ordinaire, très complexe. Oserions-nous aujourd'hui, en dépit des siècles écoulés, nous vanter d'être parvenus à démêler la psychologie d'un Rabelais ou d'un Montaigne, d'un Pascal ou d'un Fénelon.
Le physique étant souvent révélateur du moral — qui seul ici nous importe, — essayons tout d'abord de reconstituer le portrait extérieur du philosophe périgourdin.
Maine de Biran était de taille élevée, d'une tournure mince et élégante. 11 avait les traits fins, un teint pâle, des yeux bleus, le nez légèrement aquilin, les mains longues et fines, le sourii-e un peu précieux . Poudré comme au temps de Louis XVL il portait sur le front une sorte de toupet, relevé en pain de sucre, qui ajoutait à sa stature et le faisait paraître encore plus grand. ilien, chez lui, de la mise négligée ou des manières un peu gauches de l'homme adonné à la science. Tout, au contraire rappelait l'ancien garde du corps, façonné aux habitudes de la cour, — un air dégagé, une toilette irréprochable, des grâces qui n'étaient pas exemptes de recherche. Tel clait M. de Biran au physique, si nous nous en rapportons au temaignage de sescon-
temporains et aux divers portraits qui constituent son iconographie '.
Le philosophe avait reçu de la nature une organisation mobile el ilélicate qui, s'unissant à une exircinc sensibilité et à uni; forte imagination, firent de lui un être impressionnable au su()rême degré. Mobilité et impressionnabilité, tels sont les deux signes dislinctifs de M. de Biran, et, en quelque sorte, la clef de son caractère. L'auteur du Journal intime manque totalement de ce que les physiologistes nomment la stabilité d'énergie. Il se trouve sans cesse entraîné, malgré qu'il en ait, d'objets en objets. 11 nous avoue ne s'être jamais trouvé deux jours de suite dans le même état d'esprit, jamais le même le soir que le matin. 11 attribue ces variations continuelles à son tempérament et, dans la première ferveur de son sensualisme, il estime que « l'état de nos corps détermine nos opinions ».
Sans vouloir souscrire à cette assertion qui aurait réjoui Cabanis, nous ne faisons pas difficulté de reconnaître, qu'appliquée à Biran lui-même, elle ne manque pas de justesse. Son moi, « ondoyant et divers », semble suivre toutes les vicissitudes de son organisation physique. Une circulation du sang lente ou rapide, une digestion laborieuse ou facile sont le plus souvent la cause de ses tristesse ou de ses joies, la l'aison du jugement sévère ou bienveillant qu'il porte sur les hommes et les choses.
A son lever, le philosophe se sent, pour l'ordinaire, la tête lourde et l'esprit morose. Ce n'est qu'au prix d'un pénible effort qu'il parvient à se soustraire aux fâcheuses impi'essions organiques qui l'assaillent. Il se met au travail, et les heures passées en la compagnie des livres, dans la douceur des idées, ont pour effet de le rendre gai et dispos. Mais arrive le moment du repas. Dès lors, la vie organique reprend son empire. N'ayant plus la force d'approfondir, ni même de lier ses idées, Biran, au sortir de la table, éprouve de la tristesse et de la mélancolie, humilié qu'il est de voir en sa personne l'homme spirituel opprimé par l'homme animal. Il vérifie ainsi chaque jour, si nous l'en croyons, « les belles distinctions de saint Paul dans son Épître aux Romains » ' entre la loi de l'esprit et la loi de la chair, et
