C'est sans doute à Lakanal qu'il est fait ici allusion

2. Manuscrits inédits, 1795. Adresse à la Convention (Fonds Naville, Arcliives de l'InslituL de France).

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■districts et dans les communes où le terrorisme a domine avec le plus d'insolence, aucun de ses chefs n'a pu être encore atteint. Tous, ils continuent à jouir d'une impunité scandaleuse. La plupart, destitués par les représentants du peuple Boussion et Chanvier, ont été réélus dans les places de commandant et de capitaine de la garde nationale, malgré les efl'orls dépensés par l'administration pour écarter des fonctions essentielles de la force publique ces ennemis de l'ordre. Qu'on juïïje, écrit M. de Biran, parles choix qu'ont fait la majorité des habitants de la Dordogne, si vraiment le Terrorisme est abattu dans ce département. « La vigueur des arrêtés pris par notre administration témoigne de la gravité du mal comme leur multiplicité est une preuve de notre impuissance et de la force de nos adversaires. »

La Convention témoignait elle-même d'une grande mollesse à réprimer des désordres qu'elle avait autrefois encouragés, et à sévir contre les anciens tenants du jacobinisme. M. de liiran ne craignit pas de porter ses [daintes jusqu'aux législateurs eux-mêmes. Voici en quels ternies flatteurs — s'ils ne sont pas ironiques — il s'efforce de réveiller leurs énergies:

« Vous êtes toujours, sans doute, les hommes du 9 thermitlor; vous ne connaissez pas de composition avec le crime. Ennemis irréconciliables de ce parti destructeur qui fonde sa monstrueuse puissance sur des las de cadavres, qui rougit les échafauds<lu saft^ souvent le plus pur et le plus précieux, ei dont la meilleure partie de vous-mêmes, dit-on, faillit être la victime, vous ne serez jamais le protecteur des monstres qui lui restent attachés. »

Le philosophe déplore, ensuite, le peu de succès de ses exhortations passées. Il rappelle combien de fois il a porté ses réclamations aux Comités du gouvernement, combien de fois il a dénoncé la funeste influence dont jouissent dans le dé|mrtement de la Dordogne les partisans de la Montagne. Le silence, les réponses vagues ou dilatoires ne l'ont point découragi' ; dans plusieurs comptes rendus de l'esprit public, il a signalé les désordres qui résultent de l'ascendant des anciens dominateurs, le mépris des arrêtés pris par l'administration, l'avilissement des autorités constituées, l'esprit d'insubordination qui souffle de tous côtés. C'est en de pareilles cil-constances que le peuple

a été invité à se réunir en assemblées primaires. Alors qu'une nation a été, plusieurs années durant. partagée en oppresseurs et en opprimés, en bourreaux et en victimes, lorsque la première classe conserve en plusieurs lieux une grande partie de sa puissance antérieure, peut-un penser que la liberté de la portion opprimée soit parlaitement assurée?... Biran regrette amèrement que la Convention ait cru devoir décider que les anciens terroristes jouiraient de la plénitude de leurs droits de citoyens, ce qui équivaut à faire asseoir le bourreau à côlé de la victime, à confondre le scélérat avec l'homme de bien. « L'audace des agents de la tyrannie, conclut-il, ne fait que s'accroître par toutes ces mesures de clémence et une trop longue impunité '. »

Un bon administrateur sait profiter de toutes les circonstances pour rappeler à ses subordonnés leurs devoirs. A l'occasion de l'anniversaire du 9 thermidor, M. de Biran écrit une lettre publique à ses concitoyens pour ranimer en eux avec la haine de l'oppression l'amour de la patrie et de la liberté .

Jour célèbre ! jour à jamais mémorable ! Tu vivras dans nos cœurs comme dans les fastes de la République ! Tu seras le monument éternel de celte heureuse révolution qui, en reudant à la Convention son énergie, rendit au peuple ses droits les plus précieux !

Maine de Biran ne doute pas que, dans les siècles à venir, la France républicaine ne commémore ce grand jour de délivrance.

On verra nos petits-neveux, dit-il, se rassembler en ce jour ; des orateurs, nouveaux Thersites, élèveront leurs voix ; ils sauront retracer en traits de feu les crimes, les atrocités de la tyrannie qui comprima leurs pères ; ils peindront la France gémissante sous le joug le plus funeste, arrosée de sang: et de larmes ; ils parleront de ces assassinats juridiques, plus all'rcux mille fois que les proscriptions des Néron et des Caliguia. Ces tableaux. présentés par des honmies éloquents, exciteront cette émotion que nous ressentons nous-mêmes, lorsque nous parcourons les pages sanglantes de lliistoire. On jugera une haine éternelle à la tyrannie, on se réunira pour vivre Ubre ou mou-

1. Lettre à la Convention (Manuscrits iuéJits. .\rcliivcs de l'Institut. Fonds Naville.CXXXlV).

rir, et ces mouvements sublimes n'électriseront les âmes qu'en tour- Hcint au proQt de l'amour de la patrie et de la liberté '.

Mais, pour l'instant, Maine de Biran engage ses concitoyens à modérer leur sensibilité, peut-être trop vivement excitée au souvenir des infortunes subies et à la vue des tableaux déchirants qui s'étalent encore sous leurs yeux. Loin de lui la pensée de rouvrir des plaies qu'un court espace de temps n'a qu'à peine cicatrisées, et de réveiller des sentiments dont l'explosion pourrait être funeste. Pour sa part, le jeune administrateur déplore les scènes sanglantes où, sous prétexte de vengeances particulières, on a vu, dans certaines villes du Midi de la France, « des hommes égarés plonger le poignard dans le sein de ceux qu'ils considéraient comme des bourreaux, et, devenus bourreaux eux-mêmes, faire succéder l'arbitraire à l'arbitraire, les atrocités aux atrocités».

Biran invite ses concitoyens à conserver à la tyrannie la haine la plus implacable ; mais.en même temps, il les supplie de faire, en vue de l'intérêt commun, le sacriQce de leui-s passions particulières.

« O mes amis, ai'rêtez, mettez un frein à tout désir de vengeance... Prêtez l'oreille à la voix de tant d'hommes illustres par leurs talents et leurs vertus, moissonnés par le fer assassin des tyrans ! Ils vous crient du fond de leurs tombeaux : « Ah ! ne déshonorez pas la cause sublime que nous avons scellée de notre propre sang ! Nous avons souhaité qu'il fût le dernier versé, et nos dernières paroles furent pour la liberté et le bonheur de nos concitoyens... Victimes de la force d'un parti, nos derniers vœux furent de voir s'effacer toutes les divisions intestines qui firent votre malheur.. . Voudriez-vous, au contraire, les perpétuer ? »

Le jeune administrateur exhorte les habitants de la Dordogne à se rallier autour de leurs magistrats pour y goûter les charmes de l'union et de la fraternité. Il met en garde ses concitoyens contre les vils flatteurs qui, en leur prêchant l'immoralité, le désordre, l'insuri'ection, les ont déjà précipités dans tant de

i. Discours ponr la célébration du g thermidor. Manuscrits inédits, 1795. (Fonds Na ville). Archives de l'Institut, CXXXIV.

maux. L'union de tous les gens de bien aura raison des factieux de tous les partis. « Déjà ils mordent leur frein avec rage. Ils s'agiteront en vain ; ils acéreront leurs traits ; ces faibles traits viendront tomber aux pieds de la statue inébranlable de la Liberté, sans jamais pouvoir l'atteindre. L'impuissance de leurs efforts commence leur supplice, la justice tardive les attend, et la patrie sera vengée '. »

On sait que l'initiative de célébrer par de grandes fêtes l'anniversaire de la chute de Robespierre vint de la Convention elle-même. La lettre publique, écrite à cette occasion par M. de Biran, au nom de l'administration départementale, fut bien accueillie en Dordogne où peu à peu la pacification commençait à s'opérer. Dans un grand nombre de localités du déparlement on vit se dérouler de longs cortèges, portant en triomphe la statue de la Liberté^.

Les efforts des administrateurs de la Dordogne n'avaient pas été vains. L'apaisement dans les esprits, dont les fêtes patriotiques étaient l'indice, fut encore accru parla réouverture des églises.

La loi du ii prairial (3o mai) qui permettait à tous les citoy^ens de professer le culte, consacré par leur conscience, « dans les

1. Pour la célébration da 9 thermidor. Manuscrits inédits, 1793 (Fonds Navillcl.

2. Nulle pari, peut-être, la fête de la Liberté n'eut plus d'éclat que dans la petite cité de Lalinde, dont il a été précédemment question. Les réjouissances durèrent deux jours entiers: 9 et 10 thermidor an IV(28 et 29 juillet ijgâ). A l'heure fixée pour la cérémonie, les membres du Conseil muni cipal, réunis à la maison commune, s'en vont, escortés de la g'arde nationale, sur la place publique, où se dresse l'Arbre de la Liberté. Le citoyen Chanaud, président, prononce un discours. Il fait à grands traits l'historique de la Liberté à travers les àares, dénonce vigoureusement les abus de l'ancien régime, dépeint avec complaisance les Gaulois « libres dans leurs forêts et gouvernés par les principes démocratiques ». A la fin de cette harangue, l'enthousi.ismedébnrde : on chante un hymne d'invocation à la Liberté. Puis l'on se transporte à l'autre extrémité de la place, o\\ a été élevé un trône, symbole du despotisme monarchique (et peut-être aussi de la tyrannie jacobine). La foule, exaltée, crible de coups de bâtons, de haches, de crosses de fusil ce trône détesté, qui s'écroule aux cris mille fois répétés de Haine à la tyrannie! Vive la Liberté! Le cortège revient à l'autel de la Patrie, et le Président, après avoir pris le drapeau tricolore, va le planter sur les débris du trône. Puis le cortège se dirige vers la maison commune où la fête s'achève dans les joies d'un grand banquet patriotique. Cf. l'abbé Constat, La Linde pendant la période révolutionnaire, 1904. — N'est-on pas tenté, aujourd'liui, de sourire de la naïveté des foules, qui croient qu en brisant un trône et en criant: « A bas les tyrans ! » elles ont à jamais détruit la tyrannie ?

édifices destinés à cet usage et non aliénés », reçut dans la Dordogne, pays alors profondément religieux, une approbation quasi-unanime. Maine de Biran, interprétant les sentiments de ses concitoyens, publia à cette occasion une adresse qui mérite d'être remarquée.

Trop longtemps, déclare le philosophe, nos âmes ont été comprimées dans leur élan vers la divinité. Longtemps, les destructeurs de Tordre social ont cherché à renverser la base essentielle sur laquelle il repose. Leurs efforts ont été inutiles. En vain, les temples ont été démolis, les autels brisés, tous les signes du culte profanés. La religion, proscrite par des hommes barbares et des tyraus féroces, se réfugia dans l'asile secret des consciences. Elle semblait avoir disparu de dessus la surface de la République, et jamais peut-être elle n'eut plus de zélés spectateiu-s ; car dans un moment où le malheur était dans toutes les âmes, chaque malheureux lui offrait un sacrifice.

Qu'ils furent cruels, estime le jeune administrateur, ces tyrans qui tentèrent de briser les liens de l'homme avec la divinité et ne craignirent pas d'enlever au malheureux un consolateur, aux faibles un appui, à l'opprimé l'espoir d'un vengeur, à l'homme de bien un témoin sacré de ses vertus et de ses sacrifices !

Biran dénonce comme de purs insensés ceux qui prétendirent asseoir un gouvernement, et défendirent l'exercice de toute religion ; qui voulaient, si on les en croit, établir la justice, en refusant de connaître la source dont elle émane, et assurer aux hommes leurs droits, en attentant au plus sacré de tous. « Ils parlaient de liberté, et, par un art inconnu aux tyrans, ils voulaient asservir les consciences et étendre leur dominationjusque sur le domaine de l opinion. Ils parlaient de philosophie, de système social, et ils enlevaient tout ce qui peut influer davantage sur l'homme et sur la société, sur la félicité publique et le bonheur des particuliers '. »

Maine de Biran se réjouit de voir enfin la tyrannie détruite et la liberté de conscience, « à laquelle on ne peut jamais attenter», pleinement reconnue. Désormais, les citoyens n'iront plus se

I. Adresse anx citoyens à l'occasion du rétablissement des cultes (Manuscrits inédits. Fonds Naville. Archives de l'Institut, CXXXIV).

rassembler dans des lieux étroits et secrets pour y exercer clandestiiicnient les cérémonies de leur religion. Sous la protection des autorités, ils pourront se réunir dans Tcdifice public qui leur sera accordé. Là, tous ensemble, ainsi qu'une granile famille, ils honoreront le Père commun, chanteront ses merveilles, publieront ses h)uanges,lui demanleront de prendre sous sa protection la République. Car « tout gouvernement, fondé sur les droits imprescriptibles de l'homme et qui relève la dignité de la créature, ne peut qu'être agréable au Créateur ».

De l'amour de la Religion, Biran désire qu'on ne sépare pas l'amour de ré^a/t<é, puisqu'aux yeux du Père commun, il n'y a ni pauvre, ni riche, ni faible, ni puissant. 11 veut qu'on chérisse aussi la liberté, « le plus précieux don que nous fit en nous créant l'Auteur delà nature », et \a fraternité qui, en invitant les citoyens à se considérer comme les enfants du même père, les unit par les plus doux des nœuds. Enfin, le jeune administrateur recommande à ses concitoyens la pratique de la tolérance.

Qu'on ne nous voie jamais prendre en haine ceux dont les opinions sont différentes des nôtres. Bornons-nous à plaindre ceux que nous croirons égarés, et demandons à Celui qui connaît les cœurs et qui peut seul les changer de les ranieuer dans la bonne voie. Puissent nos anciens persécuteurs apprécier les douceurs de la fraternité, dépouiller cet esprit de domination et de discorde qui a été si funeste au pays, et se rendre dignes de jouir avec nous du gouvernement sage, qui veut nous réunir Ions sous la même bannière ' !

Les arrêtéset les lettres publiques que nous venons d'analyser — et dont le style trop souvent déclamatoire participe en maints endroits du mauvais goût de l'époque — nous disent clairement quels étaient les sentiments do Maine de Biran, au temps on il fut chargé d'administrer le dépaiiement de la Dordogne. Le philosophe apparaît comme « l'ennemi juré de toute persécution ». En politique, il se tient à égale distance et des Jacobins qu'il considère comme responsables des malheurs de la France, et des Royalistes, dont il déplore les exagérations. C'est un modéré qui pense que la meilleure des politiques consiste à éviter les extrêmes: In medio tutissimus ibis.

I. Adresse aux citoj'ens à l'occasion du rétablissement des cultes (Manuscrits inédits, 1796. Fonds Naville, CXXXIV. Archives de l'Institut).

Dans sa courte carrière administrative (elle ne fut que de deux ans),M. deBiran fit preuve d'une intelligence trèscompréhensive, d'un savoir-faire incontestable, d'une activité incessante. On ne saurait trop louer l'énergie qu'il déploya dans sa lutte contre les Terroristes et son zèle à grouper tous les gens de bien, qui, jusqu'alors, étaient restés isolés et im]3uissants.

Par ses nombreuses qualités Biran ne tarda pas à fixer l'attention et à se faire distinguer des autres citoyens, préposés à l'administration du département. Il devint comme le bras droit de Boussion : il fut le cerveau qui pense, la plume qui écrit, le bras qui agit. La pacification de la Dordogne — un des départements où le jacobinisme avait poussé les plus profondes racines — , fut proprement son œuvre. Et dans toute sa conduite à cette époque il n'est pas un seul acte, qui ne proclame, avec son entier dévouement à la chose publique, l'amour le plus sincère de son pays. Aussi bien, les habitants du Périgord ne s'y trompèrent-ils point. Quand, au printemps de l'année l'jQ'j, ils eurent à se choisir un représentant au Conseil des Cinq- Cents, d'un accord presque unanime ils élurent Maine de Biran. L'acte était significatif. Il témoignait éloquemment la reconnaissance des bons et loyaux services que le jeune administrateur avait rendus à ses compatriotes.

MAINB DB BIRAN