MAINE DE BIRAN ET LA SOCIETE D'AUTEUIL

Telle a été l'importance des salons au xviii° siècle qu'on a pu leur attribuer la valeur d'une institution littéraire. Il n'est personne quin'ait entendu parler dusalon de INI™ du DefTand, de celui de M"° de Lespinasse, de celui de M"* Geoffrin ; on connaît moins le salon de M"" Helvétius, si renommé toutefois en son temps qu'au dire de Garât « les États généraux de l'esprit humain «semblaient s'y être donné rendez-vous.

Originaire de Hollande, la famille Helvétius était venue se Gxer en France sous le règne de Louis XIV. Claude-Adrien Helvétius, maître d'iiôtel de la reine Marie Leczinska et fermier général, épousa le 17 août ijSi, Anne-Catherine de Ligniville d'Autricourt, comtesse du Saint-Empire romain : C'était l'alliance de deux esprits originaux et de deux cœurs sensibles. Tout Paris afUua bientôt chez les Helvétius, qui possédaient le magiiilique hôtel Sainte- Anne. Tandis que la maîtresse de maison faisait les honneurs de son salon, le philosophe sensualisie, Sihsor té dans la chasse aux idées, notait les observations ingénieuses échappées aux interlocuteurs, et c'est à l'aide de cet innocent stratagème qu'il composa son ïa.meu.'s.liyre de l'Esprit, où il calomnie tous les gens de bien, y compris lui-même '.

Après la mort de son mari, survenue en l'année 1771, M'"' Helvétius vend l'hôtel Sainte-Anne et s'en va cacher sa

I. Dans le mémoire sur l'Influence des signes, M. de Biraa fait une critique très Une du système de l'éf^alité des esprits, soutenu par Helvétius « d'une manière plus brillante que solide », el montre comment ce système peut se déduire de la doctrine de Coudillac.

douleur dans la solitude d'Auteuil. Elle achète la maison du pastelliste Quentin la Tour, et y offre une généreuse hospitalité à quelques amis dévoués, l'abbé de la Roche, l'abbé Morellet et plus tard Cabanis : c'est l'origine de la première société d'Auteuil (i;j7'2).

Nous ne pouvons qu'énumérer ici les principaux personnages qui, jusqu'à la Révolution, fréquentèrent chez M"' Helvétius : d'Alembert, Gondillac, Malesherbes, d'Holbach, Diderot, Volney, Garât, Thomas, Joseph Chénier, Ducis, Chamfort, Turgot, Condorcet, etc. Franklin, durant le long séjour qu'il fit à Paris de l'année 1776 à l'année 1779, s'étant établi tout proche, à Passy, devint en peu de temps un des hôtes les plus assidus du salon d'Auteuil, et, dans son admiration passionnée pour celle qu'il avait surnommée « Notre Dame d'Auteuil », il poussa la hardiesse jusqu à demander sa main. Trop spirituelle pour se fâcher, la belle veuve sut envelopper son refus du tour le plus gracieux, et conserva son amitié au savant dont elle goûtait fort la sagesse souriante.

C'est en 1778 que Cabanis, âgé de vingt et un ans à peine, fut introduit à Auteuil par Turgot et le poète Roucher. Au premier aspect M""= Helvétius crut voir en ce jeune homme, au visage délicat, au teint pâle, à la parole ardente, le (ils qu'elle avait perdu. « Si la doctrine de la transmigration était vi-aie, déclarat-elle, je serais tentée de croire que l'àme de mon fils a passé dans le corps de Cabanis. » Elle voua dès cet instant au jeune philosophe une affection sans bornes et, l'installant en maître chez elle, le traita comme son fils adoptif ' .

Durant la période révolutionnaire, Auteuil connut des jours troublés. Volney, Sieyès, Chamfort, s'yétaient établis presque à demeure dans l'espoir d'y vivre ignorés, mais la République, estimant qu'elle n'avait pas besoin de savants, donna l'ordre d'informer contrôles philosophes et les juristes. Volney, Daunou, Ginguené, Roucher, l'abbé de la Roche sont arrêtés et mis sous les verrous. Condorcet, proscrit, vient passer une nuit à Auteuil;

I. Les deux ûlles de M"* Helvétius, non moins séduisantes que leur mère, épousèrent, l'une, le comte Antoine-Henri d'.\ndlau, colonel du régiment de Royal-Lorraine, l'auli-e, Alexandre de Mun de Sarlabous, chef de brigade des gardes du coi-ps du roi. L'éloquent député catholique, Albert de Mun, descend ainsi du philosophe « libre penseur » Helvétius, dont l'ouvrage fut brûlé i>ar la main du bourreau.

arrêté quelques jours plus tard, il se donne la mort en absorbant un poison que lui avait préparé Cabanis. Destutt de Tracy, enfermé à l'Abbaye, puis transféré à la prison des Carmes, devait passer en jugement le ii thermidor. La chute de Robespierre le sauva ainsi que la plupart des habitués du salon d'Auteuil.

Sous le Directoire le Cercle d'Auteuil brille d'un vif éclat. Les Idéologues entrent presque tous dans le nouvel Institut. Garât, Volney, Cabanis, Le Breton, Ginguené, Tracy sont agrégés à la Classe des sciences morales et politiques. Le salon d'Auteuil compte aussi plusieurs de ses membres dans les assemblées politiques. Cabanis fait partie du Conseil des Cinq-cents et Daunou est chargé de rédiger la Constitution de l'an III, que l'on peut considérer comme la charte des Idéologues. Enfin l'idéologie a son journal, la Décade, dont Ginguené, Andrieux, Cabanis et Tracy sont les principaux rédacteurs.

Maine de Biran a-t-il assisté aux réunions de la première Société d'Auteuil ? C'est l'opinion d'un biraniste distingué, M. Gérard, qui déclare — sans apporter, du reste, la moindre preuve — que le philosophe avait fréquenté Auteuil « avant la Révolution » '. Nous ne doutons pas, pour notre part, que Biran n"ait été en rapports avec la première Société d'Auteuil, mais il nous semble erroné de fixer avant la Révolution, .tu temps où il était garde du corps, l'entrée du philosophe dans la docte Assemblée. Vraisemblablement ce ne fut qu'à l'époque du Directoire, alors qu'il occupait un siège de législateur aux Cinq-cents, que M. de Biran dût être introduit à Auteuil.

M""" Helvétius mourut en 1800, laissant la jouissance de sa maison à Cabanis et à l'abbé de la Roche. Son décès marque la fin (le la première Société d'Auteuil 2. Le salon de M°" Helvétius, qui avait groupé près de trente ans durant les Encyclopé-

1. Cf. Jules Gérard, la Philosophie de Maine de Biran, p. 85. Paris, 1873.

2. Dans la préface qu'il a mise aux Lettres de Maine de Biran à M. de Gêrando, M. Mayjonade nous donne d'intéressants renseignements sur la Société d'Auteuil. Il n'oublie qn'une chose, c'est de nous indiquer ses sources. Estimant qu'il convient de rendre à César ce qui appartient d César, nous ne ferons pas diUiculté de reconnaître que l'excellent ouvrage de M. Antoine Guillois: le Salon de M" Helvélius (Calman-ljévy, i8ii4). nous a été d'un grand secours en ce qui concerne la i)remière Société d'Auteuil. Nous avons mis principalement à profit, pour traiter de la seconde Société d'Auteuil, la correspondance inédite de Maine de Biran avec son frère Casimir, avec Cabanis, avec l'abbé do Féletz, rn partie inédile avec Destutt de Tracy.

distes et les Idéologues, avait recueilli les échos du xviii' siècle mourant. Asile des philosophes durant la tourmente révolutionnaire, il était devenu, aux jours plus calmes du Directoire, une sorte d'Académie, où régnait la plus complète liberté dépenser'. Nous allons voir ce dernier caractère s'affirmer davantage chez la deuxième Société d'Auteuil qui, outre la liberté de pensée, défendra contre Bonaparte les droits de la liberté politique '.

Le second salon d'Auteuil qui, à beaucoup d'égards, n'est que la continuation du premier, nous offre la réunion de tout l'étatmajor du parti sensualiste. Autour du médecin Cabanis, le centre du groupe, l'on distingue Garât, « le plus éloquent professeur » de l'école idéologique, Tracy, « son plus profond logicien », de Gérando,«son plus érudit historien», Volney, « son plus brillant moraliste », 1' « ingénieux » La Romiguière, le « savant » juriste Daunou, 1' « élégant » Ginguené, Thurot, helléniste en même temps que philosophe, le « spirituel » ', Andrieux. enfin Maine de Biran et Ampère qui, après avoir subi plus ou moins impatiemment le joug de la philosophie sensualiste, se montreront les adversaires déclarés de la doctrine chère à Cabanis et à Tracy *.

Cette société de penseurs et de sages ne cultivait pas seulement les lettres pour le plaisir qu'elles procurent à leurs fidèles, mais aussi en vue d'apporter à l'humanité plus de vérité, de justice et de bien-être. Idéologues, ils croyaient au pouvoir souverain de l'Idée pour transformer le monde et améliorer les hommes. La Révolution, où à certaines heures la raison humaine atteignit jusqu'aux limites de la déraison, ne leur avait rien appris, ni rien enlevé de la candeur naturelle aux hommes, uniquement voués aux études spéculatives \

1. Cf. Jules Simon, Une Académie sons le Directoire. Varis, i885.