Lettre inédite de M. de Biran à l'abbé de Féletz

agréable à ses amis d'Auteuil, le travail, que ceux-ci lui avaient demandé, sur les Rapports de l'idéologie et des mathématiques (i8o3) '.

Ce nouveau Mémoire est un éloge outré de l'idéologie. Dans une première partie, Biran flétrit « cette science ténébreuse qui, sous le nom de métaphysique, erra si longtemps dans les espaces imaginaires, croyant, avec des termes vides de sens, découvrir la nature des choses et pénétrer dans la région des essences ». Il s'applique à démontrer que la métaphysique n'a eu en aucun temps d'influence directe et sensible sur les progrès des mathématiques ; il voit l'explication de ce fait dans la nature comparée des objets qu'étudient ces deux sciences et dans les habitudes opposées que font contracter à l'esprit deux genres d'études si dissemblables. Passant en quelque sorte du fait au droit, le philosophe examine dans une seconde partie comment l'idéologie peut être utile aux sciences mathématiques et quelle espèce de réformes elle pourrait leur faire subir. Il apparaît bien ici surtout que M. de Biran n'a pas impunément fréquenté Auteuil.

L'idéologie, déclare-l-il, plane, pour ainsi dire, sur toutes les sciences, car les sciences ne se composent que de nos idées et de leurs divers rapports. Ces idées forment comme un pays immense, infiniment varié, partagé en une niullitude de districts, cnup(' par un grand nombre de roules de conmiunicalion. Pendant que les savants voyageurs se dispersent dans ces districts, vont et viennent dans ces routes, l'idéologistc, placé sur une éuiiuence et comme immobile, observe leurs directions, entientnote, en dresse la carte. De là, il arrive souvent qu'il connaît mieux les chemins que les voyageurs eux-mêmes, qu'il peut leur fournir d'utiles indications, et en quelque sorte les orienter. Mais toutes ces routes ont une origine ; la plupart même partent d'un point commun pour diverger ensuite. C'est celte origine, ces points communs, ordinairement ignorés des voyageurs, que l'idéologiste se charge principalement de leur apprendre *.

1. Le manuscrit original compte 17 pages grand format. On lit sur la première page la noie suivante, qui vraisemblablement a été écrite [lar Cabanis : Ce tra% ail est « l'a'uvre d'un idéologiste, qui est en même temps un géomètre distingué, niais qui n'a[)partient à l'Institut que par les prix qu'il y a remportés » (Cf. Archives de l'Institut. Fonds NaviUe).

2. Cf. Mémoire sur les Rapports de l'idéologie et des mathématiques (Archives de l'Institut. Fonds Naville.) Ce mémoire a été public par M. Alexis Bertrand dans son intéressant volume : Science et Psychologie. Nouvelles œuvres inédites de Maine de Biran. Taris, 1887.

Suivant Biran. la plupart des erreurs dans les sciences mathématiques viennent de vices de langage et de faux principes empruntés aux notions communes ou aux préjugés vulsjaires Ces principes et ces vices de langage ne peu\ent être rectifiés ni corriges, si l'on ne remonte jusqu'à l'origine réelle des idées qui les ont engendrés. L'idéologie, qui a pour fonction de creuser jusqu'à ces formes vraiment génératrices, approfondit par là même et raffermit les bases de la certitude. Peut-on douter qu'une conception nette de la manière dont nous acquérons les idées de ligne droite ou brisée, de mouvement, d'espace, de temps, de force, ne soit une introductioa utile, nécessaire même aux sciences qui se fondent sur ces idées ? Aurait-on si longtemps et si vainement disputé sur la mesure des forces, sur la nécessité ou la contingence des lois du mouvement, tournerait-on encore dans ce cercle vicieux qui détermine l'espace parle temps, le temps par l'espace, le mouvement par l'un et par l'autre et (>ice versa, si on eût bien connu la filiation de ces idés ? Transporté dans la langue du calcul, le génie idéologique, accoutumé à réfléchir, dissipera l'obscurité de certains principes, brisera le joug des habitudes mécaniques, substituera des définitions de choses à des définitions de mots, des démonstrations rigoureuses à des paralogismes. C'est donc d'une extrême injustice de décrier l'idéologie. « L'idéologie est contiguë à toutes les sciences par leurs extrémités commençantes; elle a des rapports immédiats avec leurs éléments et peut-être qu'elle seule peut leur en fournir de bons. »

Le travail de Maine de Birah qui, à vrai dire, est plutôt une longue note qu'un véritable mémoire, reflétait trop exactement les idées d'Auteuil pour ne pas y être accueilli favorablement. Cabanis et Tracy, après en avoir pris connaissance, se laissèrent aller à fonder de grandes espérances sur celui qu'ils considéraient comme leur disciple. Le célèbre médecin, ayant une lecture à faire à l'Institut sur les rapports de l'idéologie et de la géométrie, ne dédaigna pas de se servir du travail du jeune philosophe, comme nous le révèle le billet suivant :

Si vous aviez fait quelqu'autre chose sur le sujet que vous avez traité d'une maaière si supérieure, dans la note dont je vous suis redevable, écrit-il à Biran le i;) thermidor an XI (i8o3), vous m'obli-

gériez sensiblement de me l'envoyer. Jepatauf»e dans le compte rendu qu'on me demande, et j'aurai de la peine à m'en tirer. Je prendrai le parti d'y fondre ou plutôt d'y copier votre note '.

Trois ans plus tard (1806), Cabanis demandera avec instance à M. de Biran de reprendreson premier travail, de le développer et de le mener à bonne fin * ; mais le philosophe se gardera bien de céder à ces sollicitations, l'idéologie ne lui apparaissant plus, à bien des égards, qu'une science « futile ».

Au cours de l'année i8o3, la deuxième classe de l'Institut mit au concours un sujet sur la Décomposition de la pensée. Heureux en la compagnie d'une femme aimée et de trois jolis enfants, M. de Biran employait tout son temps à la composition de ce nouveau travail, quand survint le 23 octobre le décès inopiné de Louise Fournier. Nous croirions manquer à notre devoir d'historien, si nous ne racontions ici les circonstances de cette mort. La fatale catastrophe, qui vint alors accabler le philosophe, eut trop de retentissement sur sa vie et sur sa pensée même, pour qu'aucune considération nous autorise à la passer sous silence ' .

Comme l'a dit l'immortel auteur d'Œdipe roi, nul homme ne doit être appelé heureux avant sa mort. Sait-on jamais ce que

1. Correspondance de Cabanis avec M. de Biran (Fonds NaviUe, Genève).

2. « J'atlaclie un intérêt tout particulier à votre réforme de quelques parties de la langue géométrique et, par conséquent, des idées ellesmêmes qui s'y rapportent, et que des expressions vicieuses vous paraissent dénaturer. Il me semble que ce transport de l'idéologie dans la géométrie est devenu indispensable, et que personne n'est en état de l'exécuter comme vous (20 août 18061. Cabanis écrit encore l'année suivante, 8 avril 1807: « Je ne cesserai de vous répéter que votre travail sur la métaphysique et la langue de la géométrie et du calcul, serait le plus utile df tous ceux que vous êtes si capable d'exécuter. Je vous y ramènerai dans toutes les occasions. » /Correspondance inédite de Cabanis avec M. de Biran).

3 M. l'abbé Mayjonade, dont le zèle diligent s'est particulièrement employé à faire revivre sous nos yeux M. de Biran et sa famille, ne fait pas même allusion aux événements qui causèrent la mort de Louise Fournier Son silence eut des raisons que notre raison ne veut pas apprécier.

nous réserve la vie ?. . . Le bonheur est comme ces oiseaux arrivant de lointains pays, qui. à peine posés sur le sol, s'envolent à tired"ailes et... ne reviennent plus. Voici, à la suite de quelles circonstances tragiques, la vie de Louise Fournier sombra avec sa raison.

Par une douce matinée d'automne, Maine de Biran et sa femme qui séjournaient alors au Murât, s'étaient acheminés vers l'église de Trélissac, leur paroisse ', pour assister à l'office du dimanche. Ce jour-là môme, M. du Cluzeau était rentré à Périgueux, après un exil de onze ans. Il monte au Murât, n'y trouve pas celle qu'il cherchait et, api>rcnant qu'elle est à l'église, se hâte à son devant. La messe venait de finir. La foule lentement s'écoulait. Une personne apparaît sur le seuil de l'église. M. du Cluzeau a reconnu son épouse. Il se précipite pour la serrer dans ses bras, quand celle-ci, à l'aspect inopiné de celui qu'elle croyait mort, pousse un cri et s'affaisse sans connaissance. On devine le reste. M""= de Biran recouvra ses sens et put être transportée à Grateloup, mais incapable de supporter aucune nourriture, bouleversée par l'horreur de sa situation, en proie à des crises violentes de délire, huit joui's après la rencontre fatale de son premier époux, elle expirait (a3 octobre i8o3l ^. Elle laissait deux enfants de son mariage avec M. du Cluzeau : Jules et Alexis, trois de son union avec Maine de Biran : Félix ', Ëlisa et Adine *.

La douleur du philosophe fut sans bornes. Tout l'édifice de son bonheur s'écroulait; il demeura longtemps comme accablé sous ses ruines. Il tomba à son tour dans une maladie grave qui mit ses jours en danger ; il souhaita la mort, et, comme elle ne