La Quinzaine, p. i

reconnaître en l'homme qui, jusqu'ici, s'était plu à se dire leur disciple, un philosophe prenant place parmi leurs antagonistes. Ils ne lui en conservèrent pas moins leur amitié. A la suite de Victor Cousin, Ernest Naville dit quelque part qu'il est honorable pour les juges qui, en 1802, avaient couronné leur disciple dans l'auteur du Mémoire sur l'Habitude, d'avoir en i8o5 rendu justice au nouveau mémoire qui, sous les formes les plus polies, leur annonçait un adversaire '.

Victor Cousin et Ernest Naville sont ici en défaut -. Quand le prix fut décerné au mémoire sur la Décomposition de la pensée, la classe des Sciences morales et politiques, qui avait couronné M. de Biran, en 1802, venait d'être supprimée, et ses membres avaient été dispersés dans chacune des quatre sections de l'Institut. Ce fut la troisième classe de 1 Institut (classe d'histoire et de littérature ancienne), à qui revint la charge d'examiner le manuscritdu philosophe de Grateloup. Cabanis et Tracy, n'appartenant point à cette classe, n'eurent pas à donner leur avis. Écrivant, le 18 pluviôse an XII, à Biran, Cabanis lui disait: « Nous ' ne savons rien du prix. 11 sera jugé par des personnes qui n'entendent rien à la science. Le mieux serait qu'il fût remis à une autre année, mais ces Messieurs sont pressés, dit-on, d'en finir avec toutes ces billevesées idéologiques '. »

Sur ce même sujet, Cabanis, l'année suivante, se montre encore plus explicite :

Aulcuil, 20 veutôse au XIII.

Mon cher ami, je me hâte de vous apprendre que voire Mémoire a été couronné par la troisième classe de l'Institut national. Ginguené, Le Breton sont ceux de vos juges qui ont mis le plus d'intérêt à en faire sentir tout le mérite. Cet événement me fait d'autant plus de plaisir, ainsi qu'à M. de Tracy, qu'il nous donne 1 espoir de vous voir à Paris. On m'a laissé votre Mémoire pendant une heure entre les

1. Cf. Ernest Naville, Maine de Biran, sa vie et ses pensées, p. aî.

a. M. Mayjonatle, ayant suivi de trop près ses devanciers, a commis la même erreur qu'eux (Cf. Pensées et pages inédites, p. 2\). — Il y a souvent avantage pour nn historien à faire sienne la devise d'Horace : NiiUius addictus Jiirare in verba magistri.

i. jYoiiS dé>ij;iie Gaianis et M. de Tracy.

4. Correspondance inédite de Cabanis avec Maine de Biraii (Fonds Naville, Genève).

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mains. Je l'ai parcouru rapidement. Je ne vous dirai pas que je sois partout de votre avis, mais c'est un très beau et très riche travail. Vous ferez bien, je crois, d'en resserrer quelques détails pour donner plus de jet à l'ensemble, et alors vous aurez fait présent à la science d'un ouvrage important. Bonjour, portez-vous bien; poursuivez vos travaux et conservez votre amitié à celui qui vous aimera, tant qu'il pourra sentir quelque chose'.

Cabanis

Nous n'avons point à faire ici l'analyse détaillée du Mémoire sur la Décomposition de la pensée. Les principales idées qui y sont exposées, se trouvant reproduites dans les autres écrits du philosophe, notamment l'Essai sur les Fondements de la Ps^'chologie (que nous étudierons plus loin) -, il nous sullira de préciser d'un trait la signification historique de ce Mémoire. 11 a le sens d'une rupture positive avec l'Éeole idéologique, et ainsi il marque une date dans la carrière philosophique de Maine de Biran. Ayant mieux approfondi la distinction première, établie dans le Mémoire sur l'Habitude, entre l'actif et le passif, le philosophe s'applique à mettre en lumière le fait nié ou méconnu par Técole sensualiste: /e /«/< de l'activité de l'âme. La manifestation de cette activité est toujours un ej^ort, et ce qui se révèle dans cet effort, c'est le moi ou notre existence même, en tant que cette e.\istence est aperçue.

Tout à sa découverte du moi actif et libre, Biran en vient jusqu'à juger «illusoire» la distinction entre la volonté et l'entendement, et à faire de l'intelligence une forme particulière de la volonté. 11 reconnaîtra plus tard son erreur et saura donner à la raison la place spéciale qui lui est due dans l'ordre des facultés humaines.

Quelques mois après que le Mémoire sur la Décomposition de la pensée eût été couronné, M. de Biran fut agrégé à l'Institut à titre de membre correspondant (aa novembre i8o5). Voici le billet que Destuttde Tracy adressait à Cabanis pour lui recommander la candidature de leur ami commun :

1. Correspondance inédite de Cabanis avec Maine de Biran (Fonds Naville, Genève).